Το ρολόι ήταν έτοιμο να χτυπήσει 83 λεπτά όταν ο Roberto MartÃnez έριξε τα ζάρια για τελευταία φορά. Η ομάδα του σίγουρα χρειαζόταν επιπλέον κίνηση μπροστά, οπότε δεν μπέρδεψε τη λογική ότι ο Gonçalo Ramos ήταν απογυμνωμένος και έτοιμος. Αυτό που έκανε λιγότερο λογικό ήταν ότι ο Βιτίνια έφυγε ενώ ο Κριστιάνο Ρονάλντο, περιφερειακός απόκρουση για δύο προηγούμενες ημίχρονες ευκαιρίες, παρέμενε και χάλασε το δρόμο του προς το τέλος της ισοπαλίας που θα μπορούσε να ελέγξει τις καλοκαιρινές φιλοδοξίες της Πορτογαλίας.
Οι κολλητοί οπαδοί του Ρονάλντο, σε μεγάλο βαθμό με τοπικές προφορές και φορώντας τη φανέλα του με το Νο 7, είχαν κάνει ό,τι μπορούσαν για να απολαύσουν μια ουσιαστική συνεισφορά από το είδωλό τους, αλλά τελικά έπρεπε να αρκεστούν στο να βρίσκονται κάτω από την ίδια στέγη. Ίσως περίμεναν μια επανάληψη της εκπληκτικής απόδοσης του Λιονέλ Μέσι το προηγούμενο βράδυ, αλλά ο Ρονάλντο έκανε ελάχιστα για να κατευνάσει τις ανησυχίες ότι η παρουσία του, κάποτε ένδοξη, είναι σήμερα νεκρό βάρος. Ο Gianni Infantino που παρακολουθούσε θα μπορούσε να είχε συγχωρεθεί που αναρωτήθηκε αν άξιζε τον κόπο οι παραβιάσεις της Fifa να τον απαλλάξουν από την αναστολή για αυτό το παιχνίδι.
Τελικά οι μόνοι παίκτες που άξιζαν ιδιαίτερους επαίνους ήταν αυτοί που εκπροσωπούσαν τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Ο δικός τους βετεράνος σέντερ φορ, Cédric Bakambu, έδειξε τον δρόμο στον Ρονάλντο με μια ακούραστη εμφάνιση και δύο φορές είχε ευκαιρίες να βαθύνει την ταλαιπωρία των Πορτογάλων. Ο Yoane Wissa έκανε μια εξαιρετική αλλαγή και η ομάδα του MartÃnez σπάνια έμοιαζε να απαντά στην ισοφάρισή του, μια καλά εκτελεσμένη κεφαλιά δευτερόλεπτα πριν από το ημίχρονο.
«Δώσαμε τα πάντα και είμαστε ευχαριστημένοι», είπε ο διευθυντής της ΛΔΚ, Sébastien Desabre. Είχε αντιμετωπίσει μια προκλητική συσσώρευση, η ομάδα και το επιτελείο του περνούσαν τρεις εβδομάδες στο Βέλγιο παρακολουθώντας μια καραντίνα λόγω της επιδημίας Έμπολα στην πατρίδα. Υπήρχε λίγη ταξιδιωτική υποστήριξη για τον ίδιο λόγο, αλλά οι δυνατοί θύλακες που τα κατάφεραν, ως επί το πλείστον εκπατρισμένοι στην περιοχή, έμειναν εκστασιασμένοι βλέποντας τον πρώτο βαθμό στο Παγκόσμιο Κύπελλο της χώρας τους.
«Δεν υπήρχε αρκετό μπλε στις κερκίδες, αλλά οι παίκτες μας είναι σκληροί», είπε ο Ντεσαμπρέ. Έπρεπε να το δείξουν αφού ο João Neves, που σηκώθηκε μπροστά από τον Axel Tuanzebe για να γνέφει στη σέντρα του Pedro Neto, σκόραρε στο έκτο λεπτό. Ευχαρίστησε ένα πλήθος που βρυχήθηκε σχεδόν εξίσου δυνατά για να χαιρετήσει την πρώτη συνεισφορά του Ρονάλντο, μια πλάγια πάσα στον João Cancelo. Αλλά η Πορτογαλία δεν ξεκίνησε ποτέ, μια τελευταία παρέμβαση του Aaron Wan-Bissaka σε έναν εκρηκτικό Nuno Mendes η μόνη πραγματική στιγμή που η DRC κινδύνευσε να τεντωθεί σε οριακό σημείο.
Ο MartÃnez ήταν απογοητευμένος που η Πορτογαλία, ελεγχόμενη αλλά χωρίς τέμπο, δεν κατάφερε να γυρίσει τη βίδα. Η έλλειψη συμμετοχής του σέντερ φορ τους ήταν καταφανής, αλλά ο προπονητής είχε έτοιμους τους λόγους του. «Μετά το πρώτο γκολ δεν φτάσαμε στο τελευταίο τρίτο στο επίπεδο που χρειαζόμασταν για να βοηθήσουμε τον κορυφαίο επιθετικό και να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις στιγμές στον αγωνιστικό χώρο», είπε.
Η εισαγωγή του Francisco Conceição για έναν απογοητευτικό Bernardo Silva έφερε τη διείσδυση στα δεξιά και ο Ronaldo μαχαίρωσε δύο από τα σέντερ του πλάτος του κοντινού δοκαριού και από τις δύο πλευρές του διαλείμματος για το ποτό του δευτέρου ημιχρόνου. Ούτε το άστοχο ήταν ιδιαίτερα εντυπωσιακό, το πρώτο ερχόταν με την μπάλα ακριβώς πίσω του και το δεύτερο κάτω από βαριά αμυντική πίεση, αλλά ίσως ένας παίκτης να προσαρμόζεται περισσότερο στην άμυνα του.
Μέχρι τότε η Πορτογαλία είχε αποσυρθεί, η ανησυχία της ήταν αισθητή μετά το χτύπημα του Wissa. «Ο στόχος άλλαξε τα πράγματα», είπε ο Μαρτένεθ. «Αντί να πάμε και να σκοτώσουμε το παιχνίδι, σχεδόν νιώσαμε τον φόβο ότι δεν θα χάσουμε». Έδειχναν χαλαροί και σκυθρωποί, ο Μπακαμπού ανάγκασε τον Ντιόγκο Κόστα να σώσει και έπεσε με το κουτάλι στον πάγκο καθώς άνοιξαν χώροι για τους αουτσάιντερ.
Μια έμπειρη ομάδα της ΛΔΚ, πασπαλισμένη με την Πρέμιερ Λιγκ, δεν ήταν καθόλου κούπες. Αφού έπεσαν πίσω είχαν σκάψει και παρέμειναν ανταγωνιστικοί. απείχε πολύ από την καταστροφική άμυνα που έδειχνε τους συμπατριώτες τους του 1974, τότε με το όνομα Ζαΐρ, που είχαν τοποθετηθεί κατά την προηγούμενη εμφάνισή τους σε αυτό το επίπεδο. Καθώς το μεσοδιάστημα πλησίαζε ένα σουτ από τον Samuel Moutoussamy, ακούραστος στη μεσαία γραμμή, έφερε δύο κόρνερ. Το δεύτερο παίχτηκε σε σύντομο χρονικό διάστημα από τον Άρθουρ Μασουάκου, του οποίου η αιφνιδιαστική παράδοση τροφοδοτήθηκε από έναν άσημο Wissa.
Ο Ρονάλντο και ο Κόστα συμμετείχαν σε μια μακρά σύγκρουση στη συνέχεια. Δεν ήταν σαφές ποιο από τα ζευγάρια αισθάνθηκε ότι κινήθηκε για να υποκινήσει τη συζήτηση και ακολούθησε μικρή βελτίωση. Ο MartÃnez επεσήμανε στη συνέχεια ότι η Αργεντινή έχασε από τη Σαουδική Αραβία το 2022 προτού κατακτήσει τη δόξα. Αυτό ήταν ένα λιγότερο ανησυχητικό αποτέλεσμα, αλλά η Πορτογαλία πρέπει να ανεβάσει ρυθμό και να μειώσει την εξάρτησή της από την αναζήτηση του Ρονάλντο από τα πλάγια.
Μπορούν πραγματικά να πάνε μέχρι το τέλος με τον Ρονάλντο να καταλαμβάνει χώρο για παιχνίδια στο τέλος; Ο κίνδυνος που δημιουργείται από την έλλειψη υστέρησης εδώ μπορεί, αντίθετα, να μειώσει τον πειρασμό να του δώσει ξεκούραση. «Το επόμενο παιχνίδι είναι σε έξι ημέρες», είπε ο MartÃnez, ίσως ευχαριστώντας τα τυχερά του αστέρια που είναι εναντίον του Ουζμπεκιστάν. “Δεν αντιμετωπίζουμε τον Κριστιάνο για την ηλικία του, τον αντιμετωπίζουμε σύμφωνα με τα συμπτώματά του και το πώς αισθάνεται.” Το κοινό του θα μπορούσε να είχε δικαιολογηθεί αν αισθανόταν ότι είχαν αλλάξει λίγο.
