Ο διαστρικός κομήτης μπορεί να είναι το αρχαιότερο αντικείμενο που έχει δει στο ηλιακό μας σύστημα, λένε οι επιστήμονες

Ένας διαστρικός κομήτης που πέρασε από τον ήλιο πέρυσι θα μπορούσε να είναι σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερος από το ηλιακό μας σύστημα και δεν μοιάζει με τίποτα άλλο που έχει δει ποτέ στην κοσμική αυλή μας, δήλωσαν αστρονόμοι τη Δευτέρα.

Ο κομήτης 3I/Atlas είναι μόλις ο τρίτος επισκέπτης πέρα ​​από το ηλιακό μας σύστημα που έχει παρατηρήσει ποτέ η ανθρωπότητα, η ασυνήθιστη φωτεινότητά του προσφέρει στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να μελετήσουν κάτι που προήλθε από αλλού στον γαλαξία.

Αφού εντοπίστηκε τον Ιούλιο του περασμένου έτους, ο διαστημικός βράχος προκάλεσε ενθουσιασμό στο διαδίκτυο, με έναν εξέχοντα ερευνητή του Χάρβαρντ να εικάζει ότι θα μπορούσε να είναι ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο: μια θεωρία που κατέρριψε η Nasa. Τώρα, οι παρατηρήσεις που έγιναν από τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια του κόσμου αποκαλύπτουν περισσότερα για τον μοναδικό κομήτη.

Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, το 3I/Atlas θα μπορούσε να είναι ηλικίας έως και 12 δισεκατομμυρίων ετών. Το ηλιακό μας σύστημα πιστεύεται ότι σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Martin Cordiner του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της Nasa, είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ότι «ίσως είναι το αρχαιότερο αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί στο ηλιακό μας σύστημα». Ωστόσο, θα μπορούσαν να υπάρχουν «σενάρια αιχμής» που προσφέρουν άλλες εξηγήσεις για την ασυνήθιστη χημική σύνθεση του κομήτη, πρόσθεσε.

Η νέα έρευνα βασίζεται στην αναλογία των χημικών στοιχείων του κομήτη που ονομάζονται ισότοπα που ανιχνεύθηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και το παρατηρητήριο Alma στη Χιλή. Αυτές οι μετρήσεις «αποκαλύπτουν μια στοιχειακή σύνθεση που δεν μοιάζει με οποιοδήποτε σώμα του ηλιακού συστήματος», είπε η μελέτη.

Σε σύγκριση με τους κομήτες στο ηλιακό μας σύστημα, το 3I/Atlas έχει 10 φορές περισσότερο δευτέριο, έναν τύπο υδρογόνου που παρατηρείται συνήθως στο βαρύ νερό, σύμφωνα με τη μελέτη. «Αυτή η μεγάλη αφθονία βαρέος νερού μπορεί πραγματικά να συμβεί, σύμφωνα με την κατανόησή μας για την αστροχημεία, μόνο σε ένα πολύ κρύο περιβάλλον», εξήγησε ο Cordiner.

Αυτό σημαίνει ότι ο κομήτης είναι επίσης πιθανώς ένα από τα πιο κρύα αντικείμενα που έχουμε δει ποτέ στο ηλιακό μας σύστημα, τα ισοτοπικά στοιχεία υποδηλώνουν ότι σχηματίστηκε σε ένα περιβάλλον που ήταν -243C (-405,4F).

Το από πού ακριβώς προήλθε αυτός ο κομήτης μέσα στον Γαλαξία μας παραμένει μυστήριο, αλλά αυτά τα διαστρικά αντικείμενα πιστεύεται ότι σχηματίζονται με παρόμοιο τρόπο με τους κομήτες του ηλιακού μας συστήματος – που εκτοξεύονται κατά τη διάρκεια του βίαιου σχηματισμού ενός νέου πλανήτη. Χωρίς κανένα αστέρι, το 3I/Atlas πιθανότατα ξόδεψε δισεκατομμύρια χρόνια σε έναν πανίσχυρο τροχαίο είπε ο Cordiner.

Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης μια περίεργη έλλειψη χημικού εμπλουτισμού στον κομήτη, κάτι που υποδηλώνει ότι σχηματίστηκε σχετικά κοντά στη γέννηση των αστεριών. Θα μπορούσε ακόμη και να είναι ένα «λείψανο» από μια εποχή που ονομάζεται «κοσμικό μεσημέρι», όταν πολλά αστέρια σχηματίζονταν πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια, είπε ο Cordiner.

Τα προηγούμενα διαστρικά αντικείμενα — 1I/’Oumuamua, το οποίο εντοπίστηκε το 2017, ακολουθούμενο από το 2I/Borisov το 2019 — δεν ήταν αρκετά φωτεινά για να συγκεντρώσουν ισοτοπικά στοιχεία. Ο καθηγητής του Χάρβαρντ Avi Loeb, ο οποίος είχε προηγουμένως πυροδοτήσει διαμάχη λέγοντας ότι το Oumuamua θα μπορούσε να είναι ένα εξωγήινο διαστημόπλοιο, έκανε παρόμοιες προτάσεις για το 3I/Atlas.

Ωστόσο, η Nasa απέρριψε αυτή την πιθανότητα. Το Ινστιτούτο Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης (Seti) δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι δεν βρήκε «καμία ένδειξη εξωγήινης τεχνολογίας» στον κομήτη.

Ο αστρονόμος Peter VereÅ¡, ο οποίος συμμετείχε στην αναγνώριση του κομήτη στο Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης, χαρακτήρισε την έρευνα «συναρπαστική». «Ο κομήτης φεύγει τώρα από το ηλιακό σύστημα και δεν θα επιστρέψει ποτέ, επομένως οι μελλοντικές παρατηρήσεις θα γίνονται όλο και πιο δύσκολες», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο.

Ωστόσο, οι αστρονόμοι αναμένουν να εντοπίσουν πολλά περισσότερα διαστρικά αντικείμενα τα επόμενα χρόνια, ιδιαίτερα χάρη στο νέο παρατηρητήριο Vera C Rubin στη Χιλή. “Αυτή είναι μόνο η αρχή ενός συναρπαστικού νέου πεδίου, έχουμε πολλά περισσότερα να μάθουμε για αυτά τα πράγματα — και τι μπορούν να μας πουν για τον γαλαξία μας”, είπε ο Cordiner.