Όταν η Σάρα Στιλ ξύπνησε το πρωί της 2ας Δεκεμβρίου 2023, βρέθηκε σε μια πισίνα με κρύο νερό σε μια μπανιέρα. Ήταν γυμνή και στο διαμέρισμα ενός Αμερικανού πιλότου μαχητικών είχε συναντηθεί από κοντά για πρώτη φορά το προηγούμενο βράδυ. Ήταν μπερδεμένη. Το κεφάλι της πονούσε, το ίδιο και ο λαιμός της.
Αυτός ήταν ο λογαριασμός Steele, Βρετανός ακαδημαϊκός, που παρείχε στους εισαγγελείς. Αργότερα κατηγόρησαν τον πιλότο, καπτά Jacob Wulfson, ότι ναρκώνει και στραγγάλισε τη Steele στο διαμέρισμά του στην ανατολική Αγγλία και ότι εισχώρησε στον κόλπο της με το πέος του χωρίς τη συγκατάθεσή της.
Στο σύστημα ποινικής δικαιοσύνης για την Αγγλία και την Ουαλία, η δίκη του Wulfson πιθανότατα θα είχε διεξαχθεί στο δικαστήριο του στέμματος της πόλης και το φερόμενο αδίκημα θα είχε χαρακτηριστεί ως βιασμός. Ένα δικαστήριο από απλούς πολίτες «άνδρες και γυναίκες» θα είχε εκδικάσει την υπόθεση. Εάν κριθεί ένοχος, ο δικαστής θα είχε αποφασίσει την ποινή.
Ωστόσο, η υπόθεση του Wulfson εκδικάστηκε σε στρατοδικείο σε αεροπορική βάση των ΗΠΑ, παρά το φερόμενο έγκλημά του που έλαβε χώρα ενώ ήταν εκτός υπηρεσίας και σε μια αγγλική πόλη. Η διαδικασία ακολούθησε τον αμερικανικό στρατιωτικό νόμο και το αδίκημα δεν κατηγορήθηκε ως βιασμός αλλά ως σεξουαλική επίθεση και «επιδεινούμενη σεξουαλική επαφή».
Ο δικαστής, συνταγματάρχης της αεροπορίας, κάθισε μπροστά σε μια αμερικανική σημαία. Προήδρευσε σε μια αίθουσα ανθρώπων με μπλε ναυτικές στολές. Το δικαστήριο – που άκουσε την υπόθεση τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους στο RAF Lakenheath, τη μεγαλύτερη αμερικανική βάση στη Βρετανία – ήταν μια ομάδα οκτώ αξιωματικών της πολεμικής αεροπορίας.
Όλοι ήταν τοποθετημένοι στην ίδια βάση με τον Wulfson. Όλοι ήταν άντρες.
Ο πρόεδρος της επιτροπής, ισοδύναμος με έναν εργοδηγό της κριτικής επιτροπής, ήταν ο αρχηγός της μοίρας που συντηρούσε τα τζετ που πετούσε ο Wulfson. Ένα άλλο μέλος της επιτροπής είχε αθωωθεί για σεξουαλικά αδικήματα σε στρατοδικείο αρκετά χρόνια νωρίτερα.
Εκτός από δύο δημοσιογράφους του Guardian και τους Βρετανούς μάρτυρες που πήραν θέση, όλοι στην αίθουσα του δικαστηρίου ήταν Αμερικανοί. Κάποια στιγμή, το NHS ονομάστηκε λάθος. Σε μια άλλη, υπήρχε σύγχυση σχετικά με το πόσο καιρό θα χρειαζόταν για να φτάσετε στην Ουαλία.
Σε αντίθεση με τα βρετανικά δικαστήρια, δεν υπήρχε αποβάθρα για τους κατηγορούμενους. Ο Wulfson κάθισε σε ένα τραπέζι με την ομάδα υπεράσπισης, ακριβώς απέναντι από τους αεροπόρους που επιλέχθηκαν να ζυγίσουν τα στοιχεία στο στρατοδικείο μιας εβδομάδας.
Ο Wulfson, ένας διακοσμημένος αεροπόρος, πέταξε F-35, το πιο προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος του αμερικανικού στρατού. Υπηρέτησε στο Αφγανιστάν και πρόσφατα είχε εκπαιδευτεί να πετάει με πυρηνικά όπλα. Η επίλεκτη μοίρα του είχε το παρατσούκλι «Βαλκυρίες».
Δεν κατέθεσε στο στρατοδικείο. Για μεγάλο μέρος της διαδικασίας, έμεινε σιωπηλός, ασκώντας το δικαίωμά του βάσει του αμερικανικού συντάγματος να μην καταθέσει. Ως αποτέλεσμα, δεν παρείχε τη δική του περιγραφή για το τι είχε συμβεί στο διαμέρισμά του.
Αντίθετα, η αμυντική ομάδα του Wulfson προσπάθησε να υπονομεύσει την αξιοπιστία του Steele. Ο δικηγόρος του, ένας πρώην δικαστής του στρατού που είχε πετάξει από τη Φλόριντα, την απεικόνισε ως «ψεύτρα» με οικονομικά κίνητρα, με σεξουαλική εμμονή, υποβάλλοντάς την σε θεατρικές και μάχιμες ανακρίσεις που συναντώνται συχνότερα στις αίθουσες δικαστηρίων των ΗΠΑ.
Η εμπειρία του Steele ρίχνει σε έντονη ανακούφιση τι μπορεί να συμβεί όταν ο φερόμενος ως δράστης ενός εγκλήματος στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι μέλος του αμερικανικού στρατού.
Τεχνικά, οι αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου θα πρέπει να έχουν την πρωταρχική δικαιοδοσία για τη δίωξη εγκλημάτων που φέρεται να διαπράττονται από μέλη της αμερικανικής υπηρεσίας εκτός υπηρεσίας και εκτός βάσης. Ωστόσο, η υπόθεση Wulfson είναι μία από τις πολλές που αποκαλύφθηκαν από τον Guardian, όπου η αστυνομία και οι εισαγγελείς του Ηνωμένου Βασιλείου φαίνεται να εκχωρούν την ευθύνη στους Αμερικανούς στρατιωτικούς ομολόγους τους.
«Οι βρετανικές αρχές θα πρέπει να παλέψουν για να διατηρήσουν τη δικαιοδοσία», είπε η Ρέιτσελ ΒανΛάντινγκχαμ, καθηγήτρια νομικής και πρώην δικαστής της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας που συμμετέχει στις προσπάθειες μεταρρύθμισης του στρατιωτικού δικαίου. «Γιατί να εμπιστεύονται το αμερικανικό στρατιωτικό σύστημα δικαιοσύνης για οτιδήποτε σχετίζεται με τη σεξουαλική επίθεση;».
Στην περίπτωση του Wulfson, το δικαστήριο τον έκρινε ένοχο για τον στραγγαλισμό της Steele, αλλά όχι ένοχο για διείσδυση στον κόλπο της χωρίς τη συγκατάθεσή της.
Εάν η υπόθεσή του είχε εκδικαστεί στα αγγλικά δικαστήρια, ο δικαστής θα είχε σε αυτό το σημείο την ευθύνη για την καταδίκη του Wulfson. Σύμφωνα με τις εθνικές κατευθυντήριες γραμμές, το ισοδύναμο αδίκημα του μη θανατηφόρου στραγγαλισμού επισύρει μέγιστη ποινή πέντε ετών.
Στο στρατοδικείο, ο Wulfson μπορούσε να επιλέξει μεταξύ του δικαστή ή του ενόρκου για να αποφασίσει την τιμωρία του. Επέλεξε να αποφασίσουν την ποινή του οι συνάδελφοί του, με μικρή ή καθόλου νομική εμπειρία.
Η μέγιστη ποινή φυλάκισης που μπορούσαν να επιβάλουν ήταν 13 χρόνια. Η εισαγγελία ζήτησε πέντε χρόνια. Μετά από τρεις ώρες συζητήσεων, οι άνδρες επέστρεψαν με μια απόφαση: ο Wulfson θα περιοριστεί σε μια μονάδα διορθώσεων για έξι μήνες.
Στο πίσω μέρος της αίθουσας του δικαστηρίου, ο Στιλ φαινόταν εξαντλημένος. Είχε περάσει περισσότερες από έξι ώρες στο περίπτερο εκείνη την εβδομάδα. Σε δήλωσή της στον Guardian, περιέγραψε το στρατοδικείο ως μια «εξευτελιστική» διαδικασία που την είχε θέσει σε δίκη αντί για τον Wulfson.
«Το χέρι του ήταν στο λαιμό μου»
Η RAF Lakenheath είναι στην πραγματικότητα μια μικρή αμερικανική πόλη στο δυτικό Suffolk. Υπάρχουν πάνω από 6.000 ενεργό προσωπικό συν τα μέλη της οικογένειάς τους που σταθμεύουν στη βάση, όπου τα ψιλικατζίδικα είναι εφοδιασμένα με αμερικανικές καραμέλες.
Η βάση έχει το δικό της εμπορικό κέντρο, το Taco Bell και ένα μικροσκοπικό Άγαλμα της Ελευθερίας. Το νόμισμα που χρησιμοποιείται στα μαγαζιά και τα καφέ του είναι τα δολάρια. Για να φτάσετε στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης (έχει δικό της νοσοκομείο, αστυνομική δύναμη και πυροσβεστική υπηρεσία) καλείτε το 911.
Το Lakenheath είναι το σπίτι της 48ης πτέρυγας μαχητικών της αμερικανικής αεροπορίας. Ένα τυπικό πρωινό στη βάση περιλαμβάνει σχηματισμούς μαχητικών αεροσκαφών που αναχωρούν για εκπαιδευτικές αποστολές. Μερικά από τα αεροσκάφη της ενεπλάκησαν πρόσφατα στους βομβαρδισμούς των ΗΠΑ κατά του Ιράν.
Ο Wulfson εργάστηκε στο συγκρότημα F-35 της βάσης. Αφού εντάχθηκε στις Valkyries, μια από τις δύο μοίρες F-35 του Lakenheath – η δεύτερη είναι γνωστή ως Grim Reapers – το όνομα και το διακριτικό του, Lone, φαίνονται τυπωμένα σε ένα πτερύγιο ενός από τα τζετ ικανά να ρίξουν θερμοπυρηνικές βόμβες.
Ο Wulfson συνάντησε τον Steele στο Tinder τον Σεπτέμβριο του 2023. Και οι δύο ζούσαν στο Κέμπριτζ, 40 λεπτά με το αυτοκίνητο από την αεροπορική βάση. «Ζω στο Midsummer Common», έγραψε σε ένα από τα πρώτα μηνύματά του. “Είμαι πιλότος στο Lakenheath.â€
Αφού αντάλλαξαν μηνύματα στην εφαρμογή γνωριμιών, άλλαξαν στο WhatsApp, μοιράζοντας λεπτομέρειες για τη ζωή τους. Η Steele, τότε 39, είχε χωρίσει από τον επί χρόνια σύντροφό της νωρίτερα εκείνο το έτος. Στο δικαστήριο, είπε ότι είχε βυθίσει το δάχτυλο του ποδιού της πίσω στον κόσμο των γνωριμιών. «Προσπαθούσα να δω τι θα ακολουθούσε στη ζωή μου».
Εβδομάδες αφότου γνωρίστηκαν στο διαδίκτυο, η Steele πήγε στο νοσοκομείο για χειρουργική επέμβαση για να αντιμετωπίσει τις επιπλοκές που προέκυψαν από μια μαστεκτομή που είχε κάνει αρκετά χρόνια νωρίτερα. Από το νοσοκομείο, έστειλε μήνυμα στον Wulfson, ο οποίος ήταν 29 ετών, καθώς βρισκόταν στην ανάρρωσή της, αστειευόμενος για τα ισχυρά αναλγητικά που έπαιρνε.
Αντάλλαξαν επίσης μηνύματα μοιράζοντας σεξουαλικές φαντασιώσεις. Σε συνομιλίες με φίλους, τον αποκαλούσε «τον πιλότο».
Την 1η Δεκεμβρίου 2023, η Steele στάθηκε ξανά στα πόδια της και σιγά σιγά επέστρεφε στη φυσική της κατάσταση. Στο γυμναστήριο εκείνο το βράδυ, συζήτησε με μια φίλη της αν θα έπρεπε να συναντήσει τον Wulfson προσωπικά για πρώτη φορά. Της είχε στείλει μήνυμα νωρίτερα εκείνη την ημέρα για να δει τι έκανε.
Στις 10.42 μ.μ., η Wulfson έγραψε ξανά: «Πρέπει να έρθεις εδώ». Ρώτησε πού είναι «εδώ». «Στο διαμέρισμά μου», απάντησε. Πίσω στο σπίτι, ο Στιλ έκανε γρήγορα ντους και έφαγε μερικές φέτες μήλου προτού τον οδηγήσει.
Πριν φτάσει, του έστειλε μήνυμα με αυτό που περιέγραψε ως «μερικούς βασικούς κανόνες». Έγραφε: “Όχι σημαίνει όχι όταν λέγεται. Κανένα χέρι στο λαιμό μου. Πάντα. Προφυλακτικά παρακαλώ.» Αναγνώρισε ότι το μήνυμά της ήταν «ωστό». Ο Wulfson απάντησε: “Ναι, αυτό είναι δίκαιο”.
Πλάνα από κάμερα ασφαλείας που παίχτηκε στο στρατοδικείο δείχνει τον Στιλ να φτάνει στην πολυκατοικία του λίγο μετά τις 23.30. Ο απολογισμός του Steele για το τι συνέβη στη συνέχεια παρουσιάστηκε από τους στρατιωτικούς εισαγγελείς.
Επάνω στην κουζίνα, ο Wulfson της έβαλε ένα ουίσκι και κουβέντιασαν για περίπου μισή ώρα. Η εισαγγελία ισχυρίστηκε ότι όταν ο Στιλ βρισκόταν στο διαμέρισμά του εισήλθε στο σύστημά της ένα ισχυρό φάρμακο, η ετιζολάμη. Προώθησαν αρκετές θεωρίες για το πώς χορηγήθηκε, αλλά δεν μπορούσαν να πουν με βεβαιότητα, και ο Wulfson τελικά απαλλάχθηκε από την κατηγορία που σχετίζεται με τα ναρκωτικά.
Από την κουζίνα, μετακόμισαν στην κρεβατοκάμαρα του Wulfson και γδύθηκαν. Ο Στιλ είπε στο βήμα του μάρτυρα ότι ήταν σε αυτό το σημείο «τα πράγματα επιταχύνθηκαν πολύ γρήγορα». Ερωτηθείσα από τον εισαγγελέα να περιγράψει τι είχε συμβεί, είπε ότι μόλις ο Wulfson ήταν από πάνω της, κινήθηκε «πολύ γρήγορα» και τη διείσδυσε χωρίς προφυλακτικό «παρά τη δηλωμένη επιθυμία της.
Είπε ότι προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί αλλά δεν τα κατάφερε. Ο εισαγγελέας ρώτησε γιατί όχι. «Το χέρι του ήταν στο λαιμό μου», απάντησε εκείνη. Είπε ότι ήθελε να επιβραδύνει αλλά «δεν μπορούσε να μιλήσει». Περιέγραψε ότι τον κοίταξε και παρατήρησε ένα φωτιστικό στο ταβάνι πάνω από το κεφάλι του.
«Ένα από τα χέρια του ήταν στο χέρι μου, ένα από τα χέρια του ήταν στο λαιμό μου», είπε ο Στιλ. Ερωτηθείσα πώς ένιωθε, είπε ότι ήταν φοβισμένη και ότι τα πράγματα άρχισαν να σκοτεινιάζουν. “[I felt] σαν να έβγαινα έξω, να εξαφανιζόμουν σε ένα τούνελ και μετά τίποτα.â€
Οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι η Steele είχε λιποθυμήσει στο κρεβάτι της Wulfson λόγω της ετιζολάμης στο σώμα της και της πίεσης που άσκησε στον λαιμό της. «Καθώς της έσφιγγε τον λαιμό, εξακολουθούσε να τη διαπερνά», ισχυρίστηκε ο Κρίστοφερ Μίτσελ, ο ταγματάρχης της αεροπορίας στην ομάδα εισαγγελίας.
Η επόμενη ανάμνησή της, κατέθεσε ο Στιλ, ήταν να ξυπνούσε στο κρύο νερό του μπάνιου του Γούλφσον.
Είπε ότι το σώμα της πονούσε. Πού, ρώτησε ο εισαγγελέας. «Λαρυγμός, λαιμός, κεφάλι, πόδια, γεννητικά όργανα», είπε. Περιέγραψε ότι ένιωθε μπερδεμένη για το γιατί πονούσε τόσο πολύ. Σε εκείνο το σημείο, είπε, «Δεν ήμουν σίγουρη για τίποτα».
«Σαν κάποιος να την είχε νικήσει»
Σύμφωνα με την υπόθεση της εισαγγελίας, ο Wulfson τελικά βοήθησε τη Steele να βγει από το μπάνιο και την επέστρεψε στο κρεβάτι του. Έμεινε εκεί μέχρι το απόγευμα, παρασυρόμενη μέσα και έξω από τον ύπνο. Η ναυτία ήταν οξεία, είπε. «Είχα πόνο στο πόδι και φωτιά στο λαιμό μου».
Αργότερα, αφού ο Wulfson είχε οδηγήσει τη Steele στο σπίτι (είπε ότι δεν μπορούσε να οδηγήσει λόγω τραυματισμού του ποδιού), της έστειλε μια σειρά από μηνύματα. “Λυπάμαι πολύ. Είμαι τρομοκρατημένος με τον εαυτό μου», έγραψε. «Πρέπει να περάσω λίγο χρόνο για να σκεφτώ ποιος είμαι», πρόσθεσε. “Αισθάνομαι τόσο άσχημα γι’ αυτό που συνέβη.â€
Ο Steele πήγε εκείνο το βράδυ στο A&E (ένας όρος που έπρεπε να εξηγηθεί στην αμερικανική κριτική επιτροπή). Έγινε σάρωση και ακτινογραφία. Ένας γιατρός που την περιέθαλψε κατέθεσε ότι είχε «τραυματισμούς ορατούς στο μάτι», δηλαδή μώλωπες στο πρόσωπο και το σώμα της. Ο γιατρός δεν παρατήρησε μώλωπες στο λαιμό της, αν και είπε ότι η Steele παρουσίαζε συμπτώματα που σχετίζονται με στραγγαλισμό.
Η Steele έφυγε από το νοσοκομείο το επόμενο πρωί και ένας φίλος την πήγε σε ένα κέντρο παραπομπής σεξουαλικής επίθεσης. Εκεί, είπε η Steele, έδωσε δείγμα ούρων και τραβήχτηκαν φωτογραφίες του κόλπου της ως μέρος μιας οικείας εξέτασης που διεξήχθη από μια ιατροδικαστική νοσοκόμα.
Είχε επίσης μια συνομιλία εκτός αρχείου με έναν αστυνομικό του Ηνωμένου Βασιλείου που στάθμευε στο κέντρο. Στη συνέχεια, η φίλη της, μια γυναίκα που εργαζόταν για την αμερικανική αεροπορία, πήγε τη Στιλ σε μια κοντινή αμερικανική βάση για να έχει μια παρόμοια συνομιλία με τη στρατιωτική αστυνομία.
Μέσα σε 24 ώρες, η αστυνομία της αμερικανικής αεροπορίας συνέλαβε τον Wulfson. Ένας εκπρόσωπος της ομοσπονδιακής υπηρεσίας επιβολής του νόμου είπε στον Guardian ότι «διαπραγματεύτηκε τη δικαιοδοσία» με την αστυνομία του Cambridgeshire και συμφώνησε ότι οι ΗΠΑ «θα αναλάβουν το προβάδισμα». Η αστυνομία του Κέιμπριτζσαϊρ επιβεβαίωσε ότι συμφώνησε ότι οι Αμερικανοί «θα αναλάμβαναν την πρωτοκαθεδρία της έρευνας».
Ένας άλλος φίλος που είδε τη Στιλ εκείνη την εποχή κατέθεσε ότι «φαινόταν σαν κάποιος να την είχε νικήσει».
Κατά τη διάρκεια του στρατοδικείου, μια εναλλακτική εξήγηση για τους τραυματισμούς παρουσιάστηκε από τον δικηγόρο του Wulfson, Tim Bilecki, έναν εξέχοντα συνήγορο υπεράσπισης στο αμερικανικό στρατοδικείο που δημοσιεύει βίντεο στο YouTube σχετικά με τις νίκες του στην αίθουσα του δικαστηρίου. Τα τραύματα της Steele, είπε, ήταν αποτέλεσμα των δικών της πράξεων.
Η Bilecki, μια επιβλητική παρουσία με ένα ξανθό κοστούμι και ριγέ κοστούμι, είπε ότι η Steele είχε αρχίσει να «τρέχει» στο κρεβάτι της Wulfson εξαιτίας μιας τραυματικής επίθεσης νωρίτερα στη ζωή της. Ισχυρίστηκε ότι είχε χτυπήσει τον πιλότο και τον χτύπησε με το κεφάλι, με αποτέλεσμα να υποστεί τραυματισμό στο κεφάλι και διάσειση.
Ο δικηγόρος αρνήθηκε ότι ο Wulfson επιτέθηκε στη Steele, την στραγγάλισε ή την είχε ναρκώσει. «Ο πλοίαρχος Wulfson έχει κατηγορηθεί ψευδώς, ξεκάθαρα», είπε, προσθέτοντας ότι ο πιλότος ήταν «αναμφίβολα αθώος».
Ο πυρήνας της υπόθεσης του Bilecki ήταν μια επίθεση στην αξιοπιστία του Steele. Η προσέγγιση είχε διάφορες γραμμές επίθεσης, ξεκινώντας με τον ισχυρισμό ότι ο Steele είχε κατασκευάσει τους ισχυρισμούς ως μέρος ενός περίπλοκου σχεδίου για να αποσπάσει χρήματα από ένα κυβερνητικό σύστημα αποζημίωσης του Ηνωμένου Βασιλείου για τα θύματα εγκλημάτων.
Στην εναρκτήρια δήλωσή του, ο Bilecki υποστήριξε με βεβαιότητα: «Αυτό είναι ένα παιχνίδι για τα χρήματα», λέγοντας ότι ο πελάτης του είχε «δημιουργηθεί για χρήματα». Ο Steele το αρνήθηκε επανειλημμένα. Είπε ότι είχε κάνει αίτηση στο πρόγραμμα – και δεν είχε λάβει ακόμη απόφαση – να καλύψει την απώλεια μισθών που προέκυψε από δυσκολίες επιστροφής στην εργασία μετά την επίθεση.
Η εισαγγελία χαρακτήρισε τη θεωρία του Bilecki παράλογη. Με τις τελικές υποβολές του, φαινόταν λιγότερο σίγουρος σε αυτή την πτυχή της υπόθεσής του. “Ξέρω αν το κάνει αυτό για χρήματα; Δεν ξέρω», είπε.
Μια άλλη γραμμή επίθεσης ήταν ότι ο Steele έκανε κατάχρηση συνταγογραφούμενων φαρμάκων. Κάποια στιγμή, η Bilecki άρπαξε τα κείμενα που είχε στείλει στον Wulfson από το νοσοκομείο ενώ ανάρρωνε από τη χειρουργική επέμβαση στο στήθος. Είχε αστειευτεί ότι έπαιρνε ισχυρά αμερικάνικα παυσίπονα.
Προσπαθώντας να παρουσιάσει τη Steele ως χρήστη ναρκωτικών, κάτι που η ίδια αρνήθηκε κατηγορηματικά, πρότεινε ότι είχε πάρει στην πραγματικότητα το etizolam, ένα φάρμακο που μοιάζει με βενζοδιαζεπίνες που απαγορεύτηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο και μερικές φορές αποκαλείται «street Valium» . Η Bilecki πρότεινε ότι μπορεί να ήθελε «να βγάλει μερικά χάπια πριν πάει να συναντήσει έναν πιλότο μαχητικού πολύ νεότερου από αυτήν».
Ο Bilecki είπε ότι δεν υπήρχαν «μηδενικά στοιχεία» ότι ο Wulfson χορήγησε το φάρμακο. “Γιατί θα έπρεπε να ναρκωτικά κάποιον που έρχεται πρόθυμα να συνδεθεί μαζί σας; Δεν θα χρειαστεί, είναι παράλογο.â€
Στην προσπάθειά του να τη ζωγραφίσει ως «επικίνδυνη» ψεύτη, ο Bilecki ήγειρε αμφιβολίες για το εάν ο Steele είχε κάνει επανορθωτική επέμβαση στο στήθος. Ρώτησε την κριτική επιτροπή: «Έχετε ακούσει κανένα αρχείο ότι έκανε αυτή την επέμβαση;».
Τέτοιοι κερδοσκοπικοί ισχυρισμοί μπορεί να μην έγιναν ανεκτοί στα αγγλικά δικαστήρια. Τα φερόμενα θύματα σεξουαλικών αδικημάτων έχουν δικαίωμα στην ανωνυμία και δικαιούνται προστασία που περιλαμβάνουν κατάθεση πίσω από μια οθόνη προκειμένου να προστατεύονται από το βλέμμα του κατηγορούμενου.
Χωρίς τέτοια μέτρα στο στρατοδικείο, ο Steele κατέθεσε λίγα μέτρα μακριά από τον Wulfson.
Καθώς ο Steele καθόταν απέναντι στον κατηγορούμενο, η Bilecki την ρώτησε για μηνύματα που είχε στείλει στον Wulfson μήνες πριν πάει στο διαμέρισμά του, περιγράφοντας τους τρόπους με τους οποίους ήθελε να κάνει σεξ. Ο δικηγόρος τα διάβασε. Αναφέρθηκε σε άλλα στα οποία είχε συζητήσει τη διδασκαλία των φοιτητών της Νομικής σχετικά με το BDSM. «Σίγουρα δεν είναι κάποιο θύμα στην κρεβατοκάμαρα», είπε.
Στο περίπτερο, η Steele εμφανιζόταν ως επί το πλείστον συγκρατημένη, αν και κατά καιρούς νευρική και περιστασιακά εκνευρισμένη με τον Bilecki («Αυτή είναι μια ηλίθια ερώτηση», είπε σε ένα στάδιο). Σε άλλα σημεία, ήταν εμφανώς ταλαιπωρημένη, πασχίζοντας να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Αυτό δεν εμπόδισε τον Bilecki από το να κάνει έναν τρομερό ισχυρισμό στο κλείσιμο των υποβολών ότι ο Steele είχε απολαύσει το στρατοδικείο. «Της αρέσει η προσοχή όλων αυτών», είπε. Καθώς μιλούσε, μια νεαρή γυναίκα με στολή παραλλαγής στο πίσω μέρος του γηπέδου κούνησε απαλά το κεφάλι της.
Μια ποινή που εκδόθηκε από συνομηλίκους
Η επιτροπή χρειάστηκε σχεδόν πέντε ώρες για να καταλήξει σε ετυμηγορία. Μέχρι τη στιγμή που οι άνδρες αποσύρθηκαν για να συζητήσουν, είχαν ακούσει στοιχεία από 13 μάρτυρες που είχαν κληθεί από τους εισαγγελείς, συμπεριλαμβανομένων επαγγελματιών γιατρών, αξιωματικών της στρατιωτικής αστυνομίας και φίλων του Στιλ. Δεν κλήθηκαν μάρτυρες από την υπεράσπιση.
Μεταξύ των μαρτύρων ήταν ένας στρατιωτικός ιατροδικαστής των ΗΠΑ. Είπε ότι είχε βρεθεί περιορισμένο ανδρικό DNA στο σώμα της Steele, αλλά ίχνη του DNA της Wulfson υπήρχαν στο λαιμό και στο στήθος της (η εισαγγελία σημείωσε ότι είχε περάσει ώρες σε ένα μπάνιο και είχε κάνει ντους πριν ληφθούν δείγματα). Τα επιχρίσματα που ελήφθησαν μέρες μετά την επίθεση δεν βρήκαν το DNA του Steele στο πέος του Wulfson.
Λόγω ειδικών απαιτήσεων σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ, οι προσωπικές εικόνες και η αναφορά που περιγράφουν λεπτομερώς την ιατροδικαστική εξέταση του κόλπου του Steele λίγο μετά την εικαζόμενη επίθεση δεν ήταν αποδεκτές ως αποδεικτικά στοιχεία.
Όταν η επιτροπή κατέθεσε ξανά στο δικαστήριο μια απόφαση, ο Wulfson στάθηκε στην προσοχή, με τα μάτια του καρφωμένα μπροστά στους αστυνομικούς που είχαν αναλάβει να αποφασίσουν για το μέλλον του. Ένα χαρτί που καταγράφει την απόφασή τους παραδόθηκε στον δικαστή. Ο Wulfson έλαβε εντολή να επιστρέψει στα πόδια του για την ετυμηγορία.
Εκτός από την κατηγορία του στραγγαλισμού, κρίθηκε ένοχος και για ένα άλλο αδίκημα: εκούσια παράκρουση στις εντολές ενός διοικητή να μην έρθει σε επαφή με τον Στιλ μετά την επίθεση. Αθωώθηκε επειδή διείσδυσε μέσα της χωρίς τη συγκατάθεσή της και ότι το έκανε γνωρίζοντας ότι είχε υποστεί ναρκωτικές ουσίες.
Όταν ο Wulfson εξελέγη να καταδικαστεί από την επιτροπή, ο δικαστής Brian Thompson – ένας συνταγματάρχης με γυαλιά που φορούσε μια μαύρη ρόμπα πάνω από μια στολή της πολεμικής αεροπορίας και έπινε πορτοκαλί αναψυκτικό στα διαλείμματα – έδωσε εντολή στα μέλη του ότι η απόφαση για μια ποινή θα απαιτούσε «σοφή διακριτικότητα».
Η καταδίκη των ενόρκων επιτρέπεται μόνο σε λίγες πολιτείες των ΗΠΑ. Η χρήση του στα στρατοδικεία τερματίστηκε το 2023 εν μέσω ανησυχιών για ασυνεπείς αποφάσεις και για τον ρόλο του στρατιωτικού προσωπικού στην απονομή δικαιοσύνης. Τα αδικήματα του Wulfson συνέβησαν εβδομάδες πριν αυτό τεθεί σε ισχύ, που σημαίνει ότι εφαρμόστηκε το παλιό σύστημα.
Κατά τη λήψη της απόφασής τους, είπε ο δικαστής, η επιτροπή θα πρέπει να εξετάσει παράγοντες όπως ο αντίκτυπος των αδικημάτων στο θύμα και πώς να προωθήσει «την καλή τάξη στις ένοπλες δυνάμεις». Ωστόσο, σε αυτή τη φάση του στρατοδικείου – στην οποία θα καταθέτουν νέοι μάρτυρες – θα μπορούσαν επίσης να λάβουν υπόψη τον στρατιωτικό χαρακτήρα και το μαχητικό ιστορικό του Wulfson.
Η υπεράσπιση κάλεσε τρεις μάρτυρες: δύο ανώτερους πιλότους που είχε μαζί του και έναν συνταγματάρχη που μίλησε μέσω σύνδεσης βίντεο από μια αεροπορική βάση των ΗΠΑ στη Νότια Κορέα. Αναφερόμενοι στον Wulfson με το διακριτικό του, Lone, τον περιέγραψαν ως επιμελή και ανεπιτήδευτο wingman και έναν από τους κορυφαίους νέους αεροπόρους της πολεμικής αεροπορίας.
Διηγήθηκαν ιστορίες για τις αποστολές του Wulfson στο Αφγανιστάν που πετούσαν επιθετικά τζετ μεταξύ 2019 και 2020. Είχε, για παράδειγμα, παράσχει αεροπορική υποστήριξη σε ειδικές δυνάμεις που πραγματοποιούσαν νυχτερινές επιδρομές σε χωριά και πραγματοποίησε εξόδους μεταφέροντας βόμβες 500lb και 2.000lb.
Κάθε μάρτυρας ρωτήθηκε εάν η εκτίμησή τους για τον χαρακτήρα του Wulfson ήταν διαφορετική τώρα που ήξεραν ότι είχε καταδικαστεί για στραγγαλισμό μιας γυναίκας. Όχι, απάντησαν «είχαν δει τον «αληθινό χαρακτήρα» του στη μάχη.
Καθώς ο Bilecki υποστήριξε την καταδίκη της ποινής φυλάκισης, παρουσίασε στο πάνελ έναν φάκελο που περιείχε ένα αρχείο της στρατιωτικής θητείας του Wulfson. Σε αρκετές περιπτώσεις, σημείωσε πόσα άτομα είχε σκοτώσει ο πελάτης του. Μια αποστολή στο Αφγανιστάν, είπε, είχε ως αποτέλεσμα εκατοντάδες «KIA», μια αναφορά σε εχθρούς που σκοτώθηκαν στη δράση.
Την τελευταία μέρα του στρατοδικείου, ο Wulfson έσπασε τη σιωπή του και προχώρησε για να μιλήσει στο πάνελ. Μίλησε σιγά. Είπε ότι την εν λόγω νύχτα ήταν «πολύ μεθυσμένος» και είχε πάει τα πράγματα «πολύ μακριά». Αναφερόμενος στα κείμενα που είχε στείλει ζητώντας συγγνώμη στη Στιλ μετά την επίθεση, είπε: «Αυτό που της εξέφρασα παραμένει».
«Ελπίζω να μπορέσουμε και οι δύο να συνεχίσουμε τη ζωή μας», πρόσθεσε, περιγράφοντας αυτό που συνέβη ως «μια νύχτα, μια κακή απόφαση».
Οι συνέπειες για τη Steele αποκαλύφθηκαν σε μια δήλωση αντίκτυπου του θύματος που διάβασε στο δικαστήριο. Στάθηκε και απευθύνθηκε στον Γουλφσον. «Σου ζήτησα να μην κάνεις κάτι, και το έκανες ούτως ή άλλως», είπε. «Δεν ήταν παρεξήγηση. Ήταν μια συνειδητή περιφρόνηση για την αυτονομία μου, την ασφάλειά μου και τη φωνή μου.â€
Μιλώντας μέσα σε δάκρυα, είπε ότι όταν πήγε να συναντήσει τον Wulfson είχε υποβληθεί πρόσφατα σε χειρουργική επέμβαση και προσπαθούσε «να επανασυνδεθεί με την αίσθηση του εαυτού της και να νιώσει ασφαλής σε ένα πολύ διαφορετικό σώμα».
Είπε ότι ήταν ευγνώμων για την πεποίθηση, αλλά «ο δρόμος για να φτάσω σε αυτό το σημείο ήταν μακρύς» και της είχε απαιτήσει να επιστρέψει «στη χειρότερη εμπειρία στη ζωή μου ξανά και ξανά». Ο Steele ολοκλήρωσε με ένα αίτημα για το πάνελ: «Θα ήθελα να δω την απονομή δικαιοσύνης που όχι μόνο θα αποκαταστήσει λίγη από τη δική μου πίστη στην ανθρωπότητα, αλλά θα προσφέρει ένα στρώμα προστασίας σε άλλες γυναίκες».
Εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είπε ότι η διαδικασία στρατιωτικής δικαιοσύνης «περιλαμβάνει αυστηρές διαδικαστικές διασφαλίσεις για να διασφαλίσει ότι οι διαδικασίες είναι δίκαιες, διαφανείς και εμπεριστατωμένες».
Στη δήλωσή της στον Guardian, η Steele είπε: «Η δοκιμασία που πέρασα ήταν απίστευτα οδυνηρή και εξευτελιστική. Ένιωθε ενοχλητικό και αρχαϊκό.â€
Τι γίνεται μετά;
Το κτίριο όπου ο Wulfson εκτίει την εξάμηνη ποινή του είναι μια μονάδα διόρθωσης στο RAF Lakenheath, σε μικρή απόσταση από τον διάδρομο που συνήθιζε να γκρεμίζει με εκατοντάδες μίλια την ώρα με ένα F-35. Την ώρα της δίκης του, μόνο δύο άλλοι κρατούνταν εκεί.
Οι κρατούμενοι ξυπνούν κάθε μέρα στις 5 το πρωί και φορούν στολές παραλλαγής και όχι κοστούμια φυλακής. Αναλαμβάνουν εργασίες γύρω από την αεροπορική βάση και οι επισκέπτες επιτρέπονται τις Κυριακές και τις επίσημες αργίες των ΗΠΑ. Η καλή συμπεριφορά μπορεί να συμβάλει στη μείωση της ποινής.
Εκτός από την ποινή των έξι μηνών, η επιτροπή τιμώρησε τον Wulfson με επίσημη επίπληξη και απόλυση από την πολεμική αεροπορία, μια ποινή που μπορεί να αφαιρέσει τα επιδόματα βετεράνων σε έναν αξιωματικό και να αφήσει μόνιμο μητρώο ως ένοχος.
Σε μια δήλωση στον Guardian, ο Bilecki είπε ότι οι εισαγγελείς θα μπορούσαν να έχουν κατηγορήσει τον Wulfson για βιασμό, αλλά επέλεξαν να μην το κάνουν, και τόνισε ότι το δικαστήριο έκρινε ότι ο πιλότος δεν ήταν ένοχος για τις κατηγορίες για σεξουαλική επίθεση.
Υποβάθμισε επίσης τη σημασία της συγγνώμης του Wulfson. «Ζήτησε συγγνώμη γιατί ήταν λογικό», είπε ο Bilecki. “Αυτή η γυναίκα είχε έρθει στο σπίτι του για πρώτη φορά και έφυγε σαν να είχε τσακωθεί. Προφανώς, η νύχτα δεν είχε πάει όπως είχε προγραμματιστεί.â€
Η υπόθεση του Wulfson θα επανεξεταστεί αυτόματα από ένα εφετείο της πολεμικής αεροπορίας σε μια στρατιωτική βάση στο Maryland, το οποίο μπορεί να επανεξετάσει τα γεγονότα και τα στοιχεία της υπόθεσης. Αναμένεται να φύγει από τη RAF Lakenheath στα μέσα Σεπτεμβρίου, οπότε θα είναι ελεύθερος να πετάξει σπίτι στις ΗΠΑ.
Αν δεν υπήρχε αυτό το άρθρο, η μόνη δημόσια καταγραφή της καταδίκης του Wulfson θα ήταν μια καταχώριση σε ένα docket σε μια σκοτεινή ιστοσελίδα της αμερικανικής αεροπορίας. Απαριθμεί το αδίκημα για το οποίο έχει καταδικαστεί και την ποινή που επιβλήθηκε. Δεν γίνεται αναφορά σε κανένα στοιχείο της υπόθεσης. Δεν υπάρχει τίποτα που να δείχνει ότι το αδίκημα συνέβη στο Κέιμπριτζ ή ότι το θύμα είναι Βρετανός πολίτης.
