Ο Τζορτζ Ράσελ συγκρατεί τον Μαξ Φερστάπεν για να κερδίσει το Αυστριακό Grand Prix της F1 για τη Mercedes

Υπάρχουν ακόμα σκέλη σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα Formula 1 που συνεχίζει να υφίσταται άμπωτη, τώρα σχεδόν σε βάση αγώνα με αγώνα. Στο Grand Prix της Αυστρίας, ο George Russell οδηγούσε το κύμα για να κερδίσει, αλλά μόνο μετά από μια συναρπαστική μάχη με μια σχεδόν σοκαριστικά ανανεωμένη Red Bull στα χέρια του Max Verstappen. Ferrari, μεθυστικοί νικητές στον τελευταίο γύρο, δεν ήταν παρά flotsam στην Αυστρία.

Η νίκη ήταν φυσικά σημαντική για τον Russell, ο οποίος είχε μεγάλη ανάγκη να πει στον έφηβο συμπαίκτη του Kimi Antonelli ότι ο Βρετανός οδηγός παραμένει μια υπολογίσιμη δύναμη. Με τον Antonelli να τερματίζει τρίτος, μετά από ένα φινάλε της κερκίδας στο οποίο οι Russell, Verstappen και ο Ιταλός χώριζαν λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα, ο Russell έχει πλέον μειώσει τη διαφορά απέναντί ​​του στους 40 βαθμούς.

Είναι μεγάλο, αλλά ουσιαστικά δεν είναι ανυπέρβλητο με 14 γύρους ακόμα και μέσω ενός στύλου σφραγισμένου με τέλεια κρίση σε κλάσματα δευτερολέπτου κάτω από την έντονη πίεση των ξαφνικών κίτρινων σημαιών και στη συνέχεια μια νίκη στο έδαφος ενώ τον κυνηγούσε ένας ιπτάμενος Verstappen, ο Russell έδειξε το moxie που θα έπρεπε να τον κρατά αμήχανο. «Οι σκληροί αγώνες σίγουρα σε δοκιμάζουν ψυχολογικά», είπε. «Αυτά τα δύο τελευταία Σαββατοκύριακα για μένα ήταν ζωτικής σημασίας για να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι μπορώ να το κάνω».

Ήταν ένα επίτευγμα που σημειώθηκε και από τον αρχηγό της ομάδας του, Τότο Βολφ. «Ήταν μια τέλεια εκτέλεση», είπε. “Ήταν γρήγορος, διαχειριζόταν καλά τα ελαστικά, ψυχρός. Αυτό ακριβώς πρέπει να είναι ο Russell για να διατηρήσει την πίεση στον συμπαίκτη του.

Η νίκη του Ράσελ ήταν σκληρή αλλά άξιζε. Δεν είχε την πολυτέλεια να κάνει λάθος με τον Verstappen να δείχνει τόσο πολύ ρυθμό για να τον ακολουθήσει από την πέμπτη θέση μετά από μια μεγάλη συντριβή στα προκριματικά. Η δεύτερη θέση του ήταν σημαντική δεδομένης της εικασίας για το μέλλον του τέσσερις φορές πρωταθλητή που στροβιλιζόταν όλο το Σαββατοκύριακο στην Αυστρία, με τις φήμες για μετακόμιση στη McLaren να πληθαίνουν. Ο διευθυντής της ομάδας τους, Zak Brown, παρατήρησε πριν από τον αγώνα ότι ενώ ήταν ευχαριστημένος με τη σύνθεσή του, φυσικά θα υπέγραφε με τον Ολλανδό αν συνέβαινε κάτι σε έναν από τους οδηγούς του.

Ο Verstappen, ωστόσο, ήταν πάντα ξεκάθαρος ότι θέλει απόδοση περισσότερο από οτιδήποτε άλλο και η Red Bull γνωρίζει ότι αν το προσφέρουν, θα μείνει. Σε αυτή τη μορφή, η σειρά των αναβαθμίσεων που έφεραν στην Αυστρία ήταν πράγματι αποτελεσματική, τουλάχιστον σε αυτό το σιρκουί. Ο Verstappen ήταν απόλυτα γρήγορος στο Red Bull Ring, το πιο ανταγωνιστικό που ήταν όλη τη χρονιά, για τον καλύτερο του τερματισμό αυτή τη σεζόν και ήταν πραγματικά μέσα με ένα σουτ της νίκης. Συναγωνίστηκε με τον Hamilton με συναρπαστικό αποτέλεσμα στα πρώτα στάδια και ήταν αποφασιστικός όταν του έκανε την κίνηση που είχε σημασία. Έπειτα, για δύο θητείες κυνήγησε τον Russell, ορμώντας με το κέφι του παλιού, που δεν εμφανίστηκε τόσο πολύ φέτος με μια φόρμουλα κινητήρα που δεν του αρέσει.

Έκοψε το προβάδισμα του Russell σε τέσσερα δευτερόλεπτα στον 34ο γύρο και ένα δεύτερο ακόμη δύο γύρους αργότερα, πιάνοντάς τον με ρυθμό κόμβων καθώς ο Russell πάλευε για ρυθμό. Ήταν εντός 1,5 δευτερολέπτου από τον γύρο 40 – μόνο για να πρέπει να επαναλάβει την εργασία μετά τις τελικές στάσεις. Πολύ πριν από την τελευταία του στάση, επέστρεψε 11 δευτερόλεπτα από τον Russell με 21 γύρους για να τελειώσει. Η διαφορά μειώθηκε στα 6 δευτερόλεπτα με 12 να απομένουν και 3 δευτερόλεπτα μακριά με τρεις να πάρουν τη μάχη τους, ακόμη και ως το ένα φλαστό.

Ο Verstappen είναι τώρα 98 πόντους από τον Antonelli, ένα χάσμα, αλλά όπως έχει παρατηρηθεί, λιγότερο από το έλλειμμα των 104 πόντων από το οποίο εκτόξευσε την κλίση του τίτλου του που πήγε στο τέρμα πέρυσι. Η Red Bull το γύρισε τότε και ενώ το έργο είναι μεγαλύτερης κλίμακας αυτή τη φορά, η διαδρομή του Verstappen στην Αυστρία ήταν μια σωτήρια υπενθύμιση του τρομερού ταλέντου του.

Ο Laurent Mekies, ο επικεφαλής της ομάδας, ήταν κατανοητό ενθουσιασμένος, γνωρίζοντας τι σημαίνει να κρατάς τον οδηγό του στη θέση του. «Το πιο ικανοποιητικό στοιχείο είναι ο ρυθμός», είπε. «Για πρώτη φορά αυτή τη σεζόν έχουμε τον ρυθμό να είμαστε πολύ κοντά, να έχουμε αρκετά για να κερδίσουμε».

Η Ferrari, ωστόσο, τόσο ενθουσιασμένη από τη νίκη του Hamilton στον τελευταίο γύρο στη Βαρκελώνη, έμεινε ξεφουσκωμένη από την έλλειψη ρυθμού, τα προβλήματα υποβάθμισης των ελαστικών και την υπερθέρμανση. Ο Χάμιλτον πάλεψε σκληρά με τον Βερστάπεν, αλλά τελικά ήταν ανίσχυρος απέναντι στον ρυθμό του και αυτός και ο συμπαίκτης του Τσαρλς Λεκλέρκ τερμάτισαν στην πέμπτη και όγδοη θέση αντίστοιχα, πολύ μακριά από το προβάδισμα και για άλλη μια φορά μόνο στον αγώνα με τις McLarens του Oscar Piastri και του Lando Norris, που ήταν τέταρτοι και έβδομοι.

Μαθήματα για τη Scuderia αλλά και τον Antonelli, ο οποίος παραδέχτηκε ότι ήταν υπερβολικά ανυπόμονος στους πρώτους γύρους, πηγαίνοντας επανειλημμένα άουτ καθώς εκτελούσε από την τέταρτη θέση, προσπαθώντας απεγνωσμένα να κερδίσει θέσεις. Πολύ νέος τότε, αλλά, όπως έχει παρατηρήσει συχνά ο Wolff, προτιμούσε να ηρεμήσει έναν φορτιστή παρά να πάρει ένα ραβδί σε ένα γάιδαρο και ο ρυθμός του στο τέλος ήταν τρομερός για άλλη μια φορά. Μια υπενθύμιση για τον νικητή Russell ότι ένα μακρύ παλιό σκραπ βρίσκεται ακόμα μπροστά.