Η Naomi Osaka έφτασε στο Centre Court φορώντας τη στολή που ήταν η συζήτηση για το Wimbledon: εν μέρει ιαπωνικό τελετουργικό φόρεμα, εν μέρει φόρος τιμής στο Kill Bill του Quentin Tarantino. Ήταν ντυμένη για να συγκινήσει. Αλλά τελικά ήταν το τένις της που μίλησε πιο δυνατά από όλα.
Στην άλλη πλευρά του φιλέ ήταν η Aryna Sabalenka, το Νο 1 του κόσμου και η μεγαλύτερη slugger στο γυναικείο παιχνίδι.
Ωστόσο, η Οσάκα όχι μόνο χειρίστηκε τη δύναμή της, αλλά είχε μια έκπληκτη Σαμπαλένκα να παρακολουθεί τη νικήτρια, αφού ο νικητής την προσπέρασε με ουρλιαχτό στο δρόμο για το 6-2, 7-6 (2) να νικήσει.
Ήταν η πρώτη ήττα της Σαμπαλένκα σε σετ σε ένα τουρνουά γκραν σλαμ από το US Open του 2020 και έκανε τη Λευκορωσίδα να κουνάει το κεφάλι της με δυσπιστία. «Προφανώς δεν είμαι ευχαριστημένη με τον τρόπο που έπαιξα», είπε. «Με κυρίευσε. Ένιωσα ότι ήταν ένα απίστευτο επίπεδο από αυτήν.
«Με κάθε παιχνίδι που παίζαμε, εγώ θα ένιωθα χειρότερα, εκείνη θα ένιωθα καλύτερα. Απλώς θα πήγαινε για τις βολές της ελεύθερα. Δεν θα το έκανα
Ερωτηθείσα ποια ήταν τα συναισθήματά της, η Σαμπαλένκα χαμογέλασε. «Κανένα συναίσθημα», είπε. “Απλά να ξέρεις ότι μπορώ να χειριστώ τον εαυτό μου πολύ καλύτερα από πέρυσι. Προφανώς, παιδιά, αν περιμένατε κάτι πραγματικά διασκεδαστικό, δεν πρόκειται να συμβεί. Μάλλον θα είναι μόνο σύντομες απαντήσεις. Το γάμησα φέτος. Του χρόνου θα προσπαθήσω να τα πάω καλύτερα.
Τα φαλακρά στατιστικά είπαν την ιστορία. Η Οσάκα όχι μόνο πέτυχε 21 νικητές έναντι 15 της αντιπάλου της, αλλά πέτυχε και άλλους τρεις άσσους – οκτώ στα πέντε — ενάντια στον μεγαλύτερο διακομιστή στο γυναικείο παιχνίδι. Ακόμη πιο σημαντικό, για κάποιον που δεν είχε ξεπεράσει ποτέ τον τρίτο γύρο στο Wimbledon, έδωσε κάθε εντύπωση ότι έλυσε τον περίπλοκο γρίφο του τένις στο χόρτο.
«Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που διασκέδαζα τόσο πολύ στο γήπεδο, οπότε το να το κάνω εδώ σημαίνει πολλά», είπε η Osaka. «Πηγαίνοντας σε αυτόν τον αγώνα, είχα χάσει από την Aryna τρεις συνεχόμενες φορές, κάτι που ήταν πραγματικά χάλια. Ήθελα να το αναποδογυρίσω και είμαι πολύ χαρούμενος που είχα την ευκαιρία να το κάνω.
“Αυτό το γήπεδο είναι τόσο ιδιαίτερο και αυτός είναι ο πρώτος αγώνας που έχω κερδίσει σε αυτό, επομένως σημαίνει πολλά. Η μαμά μου είναι εκεί, μαγειρεύει πολύ και νιώθω ότι η μαγειρική της με τροφοδοτεί, οπότε θα εκτιμούσα πολύ ένα άλλο γεύμα απόψε. Μαγειρεύει ένα μάτσο ιαπωνικό φαγητό, γι’ αυτό φωνάξτε ιαπωνικό φαγητό.â€
Η 28χρονη Οσάκα έχει κερδίσει τέσσερις τίτλους γκραν σλαμ, ο τελευταίος από τους οποίους ήρθε στην Αυστραλία το 2021. Αλλά κάποιοι φοβήθηκαν ότι δεν θα ξαναχτούσε ποτέ τις ψηλότερες νότες μετά τη γέννηση του παιδιού της, Σάι, τον Ιούλιο του 2023.
Πράγματι, πέρυσι αυτή τη φορά δεν ήταν στο top 50 του κόσμου και ήταν 18 μήνες από την επιστροφή της. Τώρα, όμως, όλες οι πιθανότητες της προκαλούν – συμπεριλαμβανομένου του πρώτου της τίτλου στο Wimbledon.
Για δεκαετίες, οι αστέρες του αθλητισμού αποθαρρύνονται από οτιδήποτε μπορεί να τους αποσπάσει την προσοχή στο γήπεδο. Αλλά η Οσάκα, η οποία είναι οδυνηρά ντροπαλή, το βρίσκει πιο εύκολο να μιλήσει για τα ρούχα της παρά για το τένις της. Και, όπως επιμένει, τη βοήθησαν να νιώθει περισσότερο σαν τον αυθεντικό της εαυτό όποτε παίζει.
Η Οσάκα, το σημαντικότερο, παρέμεινε ήρεμη όταν έχασε τους πρώτους πέντε πόντους του αγώνα και έχοντας μπει στο ματς έσπασε σε 1-1 όταν ένα χτύπημα στο cross-court backhand πέρασε ακριβώς μέσα στη γραμμή.
Η Sabalenka στα καλύτερά της είναι μια τρομακτική παίκτρια. Αλλά υπάρχει πάντα η αίσθηση ότι είναι μόνο μερικά λανθασμένα forehands μακριά από το να βράσει. Και έτσι αποδείχθηκε. Αφού απέτυχε να μετατρέψει δύο άμεσους πόντους μπακ για να γλιστρήσει σε 1-3, έστειλε ένα φορ στο δίχτυ και άρχισε ένα παρατεταμένο “Argh” που έκανε το Centre Court να γελάει.
Όχι ότι βοήθησε. Η Σαμπαλένκα έσπασε ξανά γρήγορα για να μειώσει το 4-1 και μετά από μισή ώρα είχε φύγει το πρώτο σετ.
Η Sabalenka προσπάθησε να αλλάξει τις ρακέτες της αλλά δεν κατάφερε ποτέ να βρει το καλύτερο τένις της. “Τα πρώτα σημεία του αγώνα, δυσκολευόμουν λίγο. Προσπαθούσα να αλλάξω τη ρακέτα μου, να προσαρμόσω τις κούνιες μου. Ειλικρινά δοκίμασα ό,τι μπορούσα σήμερα. Απλώς φαίνεται ότι δεν ήταν καθόλου η μέρα μου.â€
Αφού η Σαμπαλένκα υπέμεινε μια κατάρρευση στα τέλη του αγώνα εναντίον της Νταϊάνα Σνάιντερ στο Γαλλικό Όπεν, προσέγγισε τον πρώην ψυχολόγο της. Και τουλάχιστον κατάφερε να σταματήσει την αιμορραγία καθώς πήρε το δεύτερο σετ σε τάι-μπρέικ.
Αυτή είναι συνήθως η περιοχή της Sabalenka. Είχε κερδίσει 21 από αυτά στη σειρά σε τουρνουά γκραν σλαμ. Αλλά η Οσάκα και πάλι απέδειξε ότι δεν σέβεται τη φήμη, καθώς σέρβιρε έναν άσο για να προηγηθεί με 2-1 και στη συνέχεια καθιέρωσε τα γαλάζια νερά αφού η Sabalenka έκανε δύο συνεχόμενα λάθη φορ.
Σύντομα όλα τελείωσαν, με τη Sabalenka να δείχνει την απογοήτευσή της σπάζοντας μια μπάλα έξω από το κεντρικό γήπεδο. «Θέλω απλώς να πάω και να μεθύσω τελείως, να ξεχάσω το τένις και να προσπαθήσω να είμαι σε καλύτερη φόρμα», είπε.
Η Οσάκα, εν τω μεταξύ, προχωρά σε έναν συναρπαστικό προημιτελικό απέναντι στη 10η σπορ Καρολίνα Μούτσοβα. Όταν ρωτήθηκε τι είχε πυροδοτήσει την καθυστερημένη αγάπη της για το γρασίδι, ξέσπασε σε ένα πλατύ χαμόγελο και απέδωσε τον προπονητή της Tomasz Wiktorowski.
â€œΟ μεγάλος Πολωνός! Φώναξε Tomasz», είπε. “Επίσης μια κραυγή προς την υπόλοιπη ομάδα μου, είναι η καλύτερη ομάδα όλων των εποχών. Διασκεδάζω τόσο πολύ μαζί τους και μαθαίνω τόσα πολλά από αυτούς, είμαι τόσο ευγνώμων που είναι σε αυτό το ταξίδι μαζί μου.â€
Και σε αυτή τη φόρμα, ποιος θα τολμούσε να στοιχηματίσει ενάντια στο τέλος με την Οσάκα να σηκώνει το πιάτο Venus Rosewater το Σάββατο;
