Ο δακρυσμένος Μέσι εμπνέει τη μεγάλη απόδραση της Αργεντινής στο θρίλερ του Μουντιάλ με την Αίγυπτο

Ο χρυσός κανόνας του ποδοσφαίρου; Μην διαγράφεις ποτέ τον Λιονέλ Μέσι. Ακριβώς όταν φαινόταν σαν το όνειρό του να οδηγήσει την Αργεντινή στο δύο φορές πρωτάθλημα ήταν σε ρήξη, ο 39χρονος ήρθε να σώσει τη χώρα του για πολλοστή φορά με θεαματικό τρόπο.

Έχοντας απομείνει 11 λεπτά για να παίξει και εξακολουθεί να τυλίγει από την πρώιμη κεφαλιά του Yasser Ibrahim και ένα δεύτερο από τον Mostafa Ziko – που πήρε το όνομά του από τον θρύλο της Βραζιλίας – η ομάδα του Lionel Scaloni κατευθυνόταν προς τη μητέρα όλων των ανατροπών κόντρα στην Αίγυπτο. Ο Mostafa Shobeir -του οποίου ο πατέρας, Ahmed, ήταν ο τερματοφύλακας των Φαραώ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1990 και του οποίου οι τακτικές σπατάλης χρόνου εναντίον της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας οδήγησαν στην καθιέρωση του κανόνα των οπισθοδρόμων δύο χρόνια αργότερα – έμοιαζε έτοιμος να γράψει ένα πιο θετικό κεφάλαιο στην ιστορία της οικογένειάς του, αφού μια λαμπρή εμφάνιση τον έφερε στον κόσμο.

Ο Μέσι είχε γίνει νωρίτερα ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου που αστοχούσε δύο φορές από το σημείο του πέναλτι στο ίδιο τουρνουά, αλλά δεν υπήρχε λόγος να τον αρνηθούμε εδώ. Μια ασίστ για τον Κριστιάν Ρομέρο έδωσε σωτήρια στην Αργεντινή προτού επεκτείνει το ρεκόρ του στο Παγκόσμιο Κύπελλο στα 21 γκολ και οκτώ σε αυτό το τουρνουά — ένα μπροστά από τους Kylian Mbappé και Erling Haaland — με το γκολ της ισοφάρισης οκτώ λεπτά πριν. Αυτό χαρακτηρίστηκε ως σύγκρουση των δύο Νο 10 και ήταν μια σκληρή ανατροπή που ο Μοχάμεντ Σαλάχ ήταν ένοχος για την απώλεια της κατοχής για την κίνηση που είχε ως αποτέλεσμα τον Ένζο Φερνάντες της Τσέλσι να βάλει κεφαλιά τον νικητή από τη σέντρα του Λαουτάρο Μαρτανέζ. Η Αίγυπτος εξοργίστηκε καθώς ένιωθε ότι υπήρχε ένα φάουλ κατά τη διάρκεια της συγκέντρωσης, αλλά δεν υπήρχε τρόπος επιστροφής.

Ποτέ άλλοτε μια ομάδα δεν το άφησε τόσο αργά για να κερδίσει ένα έλλειμμα δύο τερμάτων στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Ένας δακρυσμένος Μέσι, που είναι ο πρώτος παίκτης που σκοράρει σε έξι διαδοχικά νοκ άουτ ματς, πέταξαν στον αέρα οι συμπαίκτες του μετά το τελευταίο σφύριγμα. Για καλή τους τύχη, κατάφεραν να μην πέσει η εικόνα που κουβαλούσε το έθνος του τόσο καιρό. Ο Scaloni, ο οποίος είχε υποσχεθεί ότι η ομάδα του ήταν «σε εγρήγορση» μετά το στενό ξύρισμά τους απέναντι στο Πράσινο Ακρωτήριο στον προηγούμενο γύρο, ήταν τόσο συναισθηματικός που δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει τη συνέντευξή του μετά τον αγώνα.

Για την Αίγυπτο, υπήρξε οργή για την απόφαση του βοηθού διαιτητή να ακυρώσει δεύτερο γκολ για ένα φάουλ που σημειώθηκε στην άλλη άκρη του γηπέδου περισσότερα από 30 δευτερόλεπτα πριν ο Ζίκο βάλει τη μπάλα στα δίχτυα. Όμως, έχοντας κερδίσει ποτέ έναν αγώνα σε τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου σε τρεις προηγούμενες εμφανίσεις, η ομάδα του Hossam Hassan έδειξε ότι δεν ήταν εδώ απλώς για να κάνει τους αριθμούς και έφτασε σε απόσταση αναπνοής από το να καταγράψει ένα επικό σοκ.

Έφτασαν στην Ατλάντα χωρίς να χάσουν τίποτα μετά την ιστορική νίκη επί της Αυστραλίας στη διαδικασία των πέναλτι στον προηγούμενο γύρο και έπαιξαν με μια ελευθερία που αναστάτωσε την Αργεντινή από την αρχή. Ο Λεάντρο Παρέδες έπρεπε να είναι σε εγρήγορση για να καθαρίσει ένα επικίνδυνο φάουλ από νωρίς από τον Μαρουάν Ατία. Αλλά η Αργεντινή δεν άκουσε την προειδοποίησή τους. Ο Μοχάμεντ Χάνι κέρδισε ένα κόρνερ στο 15ο λεπτό και η σέντρα του Ατία συναντήθηκε με κεφαλιά από τον Ιμπραήμ πριν απομακρυνθεί σχεδόν με δυσπιστία για να πυροδοτήσει ξέφρενους πανηγυρισμούς στον πάγκο της Αιγύπτου.

Τους δόθηκε άλλη μια ευκαιρία όταν ο Haissem Hassan κατέβασε τον Nicolás Tagliafico μέσα στην περιοχή και ο Γάλλος διαιτητής, François Letexier, έδειξε κατευθείαν στο σημείο. Όχι για πρώτη φορά, ωστόσο, ο Μέσι δεν μπόρεσε να μετρήσει, καθώς η προσπάθειά του με κακή επιτυχία σώθηκε από τον Σομπέιρ. Μπορεί να είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών, αλλά ένα ποσοστό επιτυχίας 50% από τη θέση του στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν είναι κάτι που πρέπει να γράψω.

Ο Σομπέιρ –ο οποίος έχει καθιερωθεί ως η πρώτη επιλογή μπροστά από τον βετεράνο Μοχάμεντ Ελ Σενάουι τους τελευταίους μήνες, αφού διακρίθηκε για τον σύλλογό του, την Αλ Αχλί – στη συνέχεια πέτυχε ένα κενό απόκρουση από τον Αλέξις Μακ Άλιστερ καθώς οι απογοητεύσεις της Αργεντινής αυξάνονταν. Ένα κέρλινγκ φάουλ του Μέσι χτύπησε έξω από ένα δοκάρι πριν ο Shobeir κρατήσει με κάποιο τρόπο την προσπάθεια από κοντά του Julián Alvarez μετά την επιλογή του από τον Tagliafico. Ο επιθετικός της Ατλέτικο Μαδρίτης φαινόταν απογοητευμένος. Παραδόξως, ήταν η πρώτη φορά που η Αργεντινή έμεινε πίσω στο ημίχρονο ενός αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά τον εξευτελισμό με 4-0 από τη Γερμανία στους προημιτελικούς του 2010.

Ωστόσο, έδειξαν ελάχιστα σημάδια βελτίωσης μετά το διάλειμμα. Προς ανακούφιση του Σκαλόνι, το VAR απέκρουσε ένα λαμπρό γκολ αποσχισίας του Ζίκο στην αρχή του δευτέρου ημιχρόνου μετά από μια υπέροχη κίνηση στα αριστερά από τον Χασάν και μια τέλεια μπαλιά από τον Σαλάχ. Οι επαναλήψεις έδειξαν ότι ο Attia είχε τραβήξει τη φανέλα του Lisandro MartÃnez σχεδόν 30 δευτερόλεπτα νωρίτερα στη συγκέντρωση. Αλλά η Αίγυπτος δεν μπορούσε να αρνηθεί για πολύ και ο Χασάν άφησε νεκρό τον Ναχουέλ Μολίνα πριν κόψει τη μπάλα στον Ζίκο για να περάσει τον Εμίλιανο Μαρτένεθ.

Ξαφνικά η Αργεντινή κοιτούσε κατευθείαν στο βαρέλι της ήττας. Φυσικά, έπεσε στον Μέσι να τους σώσει και ο Ρομέρο δεν έκανε λάθος από την ακριβή σέντρα του για να μειώσει στο μισό το έλλειμμα. Ο βρυχηθμός που χαιρέτησε αυτό το γκολ δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με την ισοφάριση τέσσερα λεπτά αργότερα. Η Αίγυπτος δεν καθάρισε τις γραμμές της και όταν η μπάλα έπεσε στον Μέσι, θα υπήρχε μόνο ένα αποτέλεσμα, ακόμα κι αν ο Σομπέιρ είχε δύο χέρια στο σουτ του αλλά δεν μπορούσε να το κρατήσει έξω. Έρχονταν ακόμη περισσότερο δράμα.