Τα εκπτωτικά βενζινάδικα που προωθούνται από τον Τραμπ τροφοδοτούν ένα μυστήριο και ερωτηματικά

Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ νωρίτερα αυτό το μήνα επαίνεσε έναν «πολύ έξυπνο λιανοπωλητή» που ονομάζεται Freedom Fuel Network στην περιοχή της Φιλαδέλφειας για εθελοντική μείωση της τιμής του φυσικού αερίου στα 3,47 δολάρια το γαλόνι, υποβαθμίζοντας τον μέσο όρο της πολιτείας κατά περίπου 50 σεντς.ΕΝΑ

Ενώ το δίκτυο απαριθμεί 25 βενζινάδικα σε όλη την Πενσυλβάνια και το Νιου Τζέρσεϋ, μια ανασκόπηση δημοσίων αρχείων βρήκε ελάχιστες πληροφορίες για το Freedom Fuel Network και οι αναλυτές του κλάδου έχουν εγείρει αμφιβολίες ότι τα πρατήρια θα μπορούσαν να πουλήσουν κερδοφόρα καύσιμα σε αυτή την τιμή, με έναν ειδικό να περιγράφει το επιχειρηματικό μοντέλο ως «πηδώντας από τον γκρεμό».ΕΝΑ

«Ο Πρόεδρος Τραμπ οδηγεί την επιβάρυνση στη μείωση των τιμών του φυσικού αερίου αυτό το καλοκαίρι – βάζοντας περισσότερα χρήματα στην τσέπη σας», ανέφερε ο Λευκός Οίκος στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, λέγοντας ότι τα πρατήρια «μειώνουν την τιμή στην αντλία στα 3,47 δολάρια για τον 47ο Πρόεδρό μας».ΕΝΑ

Σύμφωνα με στοιχεία του κλάδου που εξετάστηκαν από το ABC News, η πώληση φυσικού αερίου σε αυτό το σημείο τιμής, υπό τις τρέχουσες συνθήκες της αγοράς, πιθανότατα θα εξαλείψει οποιοδήποτε κέρδος και δυνητικά θα κόστιζε στους 25 συμμετέχοντες σταθμούς συνολικά περισσότερα από ένα τέταρτο εκατομμύριο δολάρια κάθε μήνα. Το Freedom Fuel Network δεν έχει αποκαλύψει δημόσια την επιχειρηματική του στρατηγική και τουλάχιστον δύο μεγάλες εταιρείες πετρελαιοειδών έχουν αποστασιοποιηθεί από την επιχείρηση που προωθείται από τον Λευκό Οίκο.ΕΝΑ

Ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου είπε στο ABC News ότι η Freedom Fuel Network είναι μια ιδιωτική εταιρεία που δεν σχετίζεται με τον πρόεδρο, που «απλώς μειώνει το περιθώριο κέρδους τους για να κάνει τις τιμές στην αντλία πιο προσιτές για τους οδηγούς στη Φιλαδέλφεια και το Νιου Τζέρσεϊ».ΕΝΑ

“Η Διοίκηση δεν εμπλέκεται στην εταιρεία, ούτε η Διοίκηση έχει δώσει καμία χρηματοδότηση στην εταιρεία. Δεν υπάρχει άλλος φορέας ή πρόσωπο που να επιδοτεί το χαμηλότερο κόστος βενζίνης”, είπε ο αξιωματούχος.ΕΝΑ

«Αγαπούν τις ΗΠΑ»

Η υποστήριξη του Τραμπ στο Freedom Fuel Network έρχεται καθώς οι τιμές του πετρελαίου εκτινάσσονται εν μέσω της κλιμακούμενης σύγκρουσης στο Ιράν. Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ επέκρινε τις «μεγάλες εταιρείες πετρελαίου» επειδή δεν μείωσαν τις τιμές του φυσικού αερίου με τον ίδιο ρυθμό με το αργό πετρέλαιο, καθοδηγώντας το Υπουργείο Δικαιοσύνης να ερευνήσει τις εταιρείες πετρελαίου.

Ενώ πολλοί πελάτες σε ένα σταθμό Freedom Fuel Network στο Drescher της Πενσυλβάνια γιόρτασαν την Πέμπτη τις χαμηλές τιμές, ορισμένοι αναρωτήθηκαν πώς το πρατήριο μπορεί να πουλά αέριο με προφανή απώλεια.ΕΝΑ

“Θέλω οι Αμερικανοί να ρωτούν: “Από πού προέρχονται αυτά τα χρήματα; Γιατί οι εταιρείες και οι επιχειρήσεις είναι πρόθυμες να επιδοτούν το φυσικό αέριο 50 σεντς το γαλόνι για τους ανθρώπους, για να κάνουν τον Πρόεδρο Τραμπ να φαίνεται ωραίος;” Ο τοπικός κάτοικος Τιμ Κερνς είπε στο ABC News στο WPVI.ΕΝΑ

Καμία επιχείρηση με το όνομα “Freedom Fuel Network” δεν φαίνεται να είναι εγγεγραμμένη ούτε στην Πενσυλβάνια ούτε στο Νιου Τζέρσεϊ, αλλά μια οντότητα με έδρα το Ντέλαγουερ με την επωνυμία “Freedom Fuel Network, LLC” υπέβαλε αίτηση για εμπορικό σήμα την 1η Ιουλίου — την ίδια ημέρα που ο Τραμπ προώθησε το δίκτυο φυσικού αερίου με έκπτωση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.ΕΝΑ

“Στις 3 Ιουλίου, το Freedom Fuel Network θα μειώσει τις τιμές του φυσικού αερίου σε 25 σταθμούς “FREEDOM FUEL” σε όλη την ευρύτερη περιοχή της Φιλαδέλφειας. Αυτός ο έμπορος λιανικής αναλαμβάνει το προβάδισμα, και άλλοι θα πρέπει να ακολουθήσουν.ΕΝΑ

Σύμφωνα με τον ιστότοπο του Γραφείου Εμπορικών σημάτων των ΗΠΑ, το Freedom Fuel Network παραθέτει τη φυσική του διεύθυνση ως κτίριο γραφείων στο Ντέλαγουερ που λειτουργεί ως εγγεγραμμένος αντιπρόσωπος για εκατοντάδες χιλιάδες επιχειρήσεις. Η εφαρμογή αναφέρει ότι η εταιρεία λειτουργεί πρατήρια καυσίμων αυτοκινήτων και καταστήματα ψιλικών.ΕΝΑ

Όταν ζητήθηκε σχόλιο, ένας δικηγόρος που υπέβαλε την αίτηση εμπορικού σήματος αρνήθηκε να παράσχει επιπλέον λεπτομέρειες σχετικά με την εταιρεία.ΕΝΑ

«Δυστυχώς, δεν είμαι εξουσιοδοτημένος να αποκαλύψω καμία πληροφορία σχετικά με αυτό το θέμα πέρα ​​από αυτά που περιλαμβάνονται επίσημα στη δημόσια βάση δεδομένων του Γραφείου Εμπορικών Σημάτων των ΗΠΑ», δήλωσε η Άννα Βίσεφ, δικηγόρος με έδρα στο Staten Island της Νέας Υόρκης, σε email στο ABC News.ΕΝΑ

«Πηδώντας από έναν γκρεμό»

Τα 25 πρατήρια καυσίμων που περιλαμβάνονται στον ιστότοπο του Freedom Fuel Network — πέντε στο Νιου Τζέρσεϊ και 20 στην Πενσυλβάνια — φαίνεται να ανήκουν και να λειτουργούν ανεξάρτητα, αν και οκτώ συνδέθηκαν με εθνικές εταιρείες καυσίμων την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με το Street View του Google Maps, συμπεριλαμβανομένων των Shell, Sunoco, Gulf Exxon, Phillips 66 και Valero. Δύο από αυτές τις εταιρείες ανταποκρίθηκαν στα αιτήματα του ABC News για σχολιασμό και απομακρύνθηκαν από το Freedom Fuel Network.ΕΝΑ

“Η Shell δεν είναι συνδεδεμένη με το Freedom Fuel Network και δεν συμμετείχε στη σύστασή του. Κατανοούμε ότι μια τοποθεσία που συμμετείχε στην πρωτοβουλία ήταν προηγουμένως επώνυμη της Shell”, δήλωσε ένας εκπρόσωπος της Shell σχετικά με ένα βενζινάδικο στο Brookhaven της Πενσυλβάνια.ΕΝΑ

“Η Valero δεν προμηθεύει πλέον αυτόν τον ιστότοπο και βρίσκεται στη διαδικασία κατάργησης της επωνυμίας Valero από την τοποθεσία”, δήλωσε εκπρόσωπος της Valero σχετικά με ένα βενζινάδικο στο Μπρίστολ της Πενσυλβάνια, που σχετίζεται με το Freedom Fuel Network.ΕΝΑ

Δεν είναι σαφές πόσο καιρό το Freedom Fuel Network σχεδιάζει να συνεχίσει να πουλά το φυσικό αέριο στα 3,47 δολάρια το γαλόνι. Η εταιρεία δεν απάντησε αμέσως στο αίτημα του ABC News για σχόλιο.

Οι ειδικοί του κλάδου ABC News μίλησαν με σκεπτικισμό ότι η εταιρεία μπορεί να συνεχίσει να πουλά καύσιμα στην τιμή των 3,47 δολαρίων. Σύμφωνα με τον Gas Buddy, η μέση τιμή για ένα γαλόνι κανονικού αερίου στην Πενσυλβάνια είναι 3,98 $ και η μέση τιμή στο Νιου Τζέρσεϊ είναι 3,91 $.ΕΝΑΕΝΑ

Οι περισσότερες εταιρείες φυσικού αερίου λειτουργούν ήδη με στενά περιθώρια κέρδους, σύμφωνα με τον Tom Kloza, αναλυτή πετρελαίου και επικεφαλής σύμβουλο ενέργειας της Gulf Oil.ΕΝΑ

«Το μικτό περιθώριο κέρδους τα τελευταία χρόνια ήταν λίγο κάτω από 40 σεντς το γαλόνι», είπε ο Kloza. «Τονίζω το ακαθάριστο γιατί ξέρετε ότι πρέπει να έχετε χρεώσεις πιστωτικών καρτών, εργατικά χέρια, φωτισμό, διάφορα πράγματα που επηρεάζουν τα κέρδη σας».ΕΝΑ

Σύμφωνα με στοιχεία της Υπηρεσίας Πληροφοριών Τιμών Πετρελαίου του Dow Jones, η μέση τιμή rack για το κανονικό φυσικό αέριο — το κόστος χονδρικής πριν από την παράδοση του φυσικού αερίου στα πρατήρια — ήταν 2,89 δολάρια στις 3 Ιουλίου, όταν ο Τραμπ είπε ότι θα ξεκινήσει η προώθηση. Για να εξισωθεί – συμπεριλαμβανομένων των εξόδων παράδοσης, του κρατικού φόρου βενζίνης της Πενσυλβάνια των 57 σεντς ανά γαλόνι και του ομοσπονδιακού φόρου φυσικού αερίου των 18 λεπτών ανά γαλόνι – τα πρατήρια θα πρέπει να πουλήσουν φυσικό αέριο για τουλάχιστον 3,64 $ ανά γαλόνι.ΕΝΑ

Με βάση τα δεδομένα OPIS, οι συμμετέχοντες σταθμοί Freedom Fuel Network που πωλούν φυσικό αέριο στα 3,47 $ θα έχανε τουλάχιστον 17 σεντς για κάθε γαλόνι καυσίμου που πωλούν. Εάν πουλούσαν 68.000 γαλόνια το μήνα — περίπου ο εθνικός μέσος όρος σύμφωνα με την Kloza — οι συμμετέχοντες σταθμοί θα έχαναν τουλάχιστον 11.500 δολάρια κατά τη διάρκεια ενός μήνα.

Με τις τιμές του φυσικού αερίου να εκτινάσσονται από τις 3 Ιουλίου εν μέσω της σύγκρουσης στο Ιράν, οι απώλειες θα είναι ακόμη μεγαλύτερες. Η τιμή χονδρικής του κανονικού φυσικού αερίου στην Πενσυλβάνια αυξήθηκε κατά 14 σεντς στα 3,03 δολάρια στις 9 Ιουλίου, σύμφωνα με το OPIS. Με τις τιμές του πετρελαίου να αυξάνονται, ο Kloza περιέγραψε το επιχειρηματικό μοντέλο του Freedom Fuel Network ως «πηδώντας από έναν γκρεμό».

«Δύσκολη επιχείρηση»

Ο Kloza, ωστόσο, σημείωσε επίσης ότι τα πρατήρια καυσίμων έχουν γίνει πιο κερδοφόρα την τελευταία δεκαετία, με το μικτό περιθώριο κέρδους τους να διπλασιάζεται από περίπου 20 σεντς ανά γαλόνι σε 40 σεντς. Η Cumberland Farms, μια μεγάλη αλυσίδα πρατηρίων καυσίμων και καταστημάτων ψιλικών, κατέθεσε πρόσφατα αίτηση για να γίνει δημόσια εταιρεία και η Costco άρχισε πρόσφατα να λανσάρει αυτόνομα πρατήρια καυσίμων. Ορισμένα πρατήρια στην Πενσυλβάνια — ιδιαίτερα πρατήρια βενζίνης μεγάλου όγκου όπως το BJ’s και το Costco — μπόρεσαν επίσης πρόσφατα να πουλήσουν καύσιμα φθηνότερα από το Freedom Fuel Network.

“Ήταν πάντα μια δύσκολη επιχείρηση, και εξακολουθεί να είναι μια δύσκολη επιχείρηση, αλλά ήταν πολύ πιο προσοδοφόρα αυτή τη δεκαετία από πριν, και αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους βλέπεις κάποιους λιανοπωλητές να βγαίνουν στο χρηματιστήριο”, είπε ο Kloza.ΕΝΑ

Ο Kloza είπε επίσης ότι οι σταθμοί μπορεί να είναι σε θέση να κερδίσουν κάποια από τα χρήματά τους μέσω των ψιλικών τους καταστημάτων και πρότεινε ότι η τιμή των 3,47 δολαρίων θα μπορούσε να είναι μια ευρύτερη προωθητική προσπάθεια για την προσέλκυση πελατών. Τον περασμένο μήνα, η T-Mobile συνεργάστηκε με τη Shell για να πουλήσει βενζίνη 1,99 $ σε πρατήρια στο Λος Άντζελες, στο Χιούστον και στο Σικάγο ως μέρος μιας επετειακής προώθησης.ΕΝΑ

Ο δημόσιος έπαινος του Τραμπ για το Freedom Fuel Network ήρθε την ίδια στιγμή που το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε ότι «παρακολουθεί στενά τις αγορές πετρελαίου και τις τιμές του φυσικού αερίου και θα λάβει όλα τα κατάλληλα μέτρα για να σταματήσει την παράνομη συμπεριφορά που συμβάλλει στις υψηλές τιμές του φυσικού αερίου».ΕΝΑ

Σε επιστολή προς τους γενικούς εισαγγελείς της πολιτείας στις 3 Ιουλίου, ο αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας του DOJ Stanley Woodward και ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου Andrew Ferguson επικαλέστηκαν απευθείας μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον Trump — στην οποία κάλεσε το DOJ να ερευνήσει πετρελαϊκές εταιρείες για εκτίναξη των τιμών — και κάλεσε τις πολιτείες να διερευνήσουν γιατί οι τιμές του πετρελαίου δεν έχουν πέσει με τον ίδιο ρυθμό.ΕΝΑ

«Παρόλο που οι τιμές του αργού πετρελαίου πέφτουν τώρα γρήγορα, πάρα πολύ μεγάλο μέρος αυτής της μείωσης τιμής παρακρατείται από τους Αμερικανούς όταν πληρώνουν για βενζίνη», αναφέρεται στην επιστολή, καλώντας τα κράτη να «χρησιμοποιήσουν όλα τα διαθέσιμα εργαλεία σύμφωνα με τους νόμους της πολιτείας σας για να διερευνήσουν και να διώξουν κάθε ανάρμοστη συμπεριφορά που προκαλεί αδικαιολόγητη αύξηση των τιμών».ΕΝΑ