σιΗ ev Craig βρισκόταν στο γυμναστήριο όταν αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά ως η επίδοξη διάδοχος του θρόνου του Andy Burnham. Μέχρι πρόσφατα, η αρχηγός του δημοτικού συμβουλίου του Μάντσεστερ μπορούσε ευτυχώς να είχε κάνει την προπόνησή της με την ησυχία της.
Όμως όλα αυτά άλλαξαν όταν ο Burnham, που έκανε DJ στο πάρτι των 40ων γενεθλίων της πέρυσι, κέρδισε τις προεκλογικές εκλογές στο Makerfield και διοργάνωσε μια άλλη μεγάλη εκλογική αναμέτρηση στο δρόμο του για να γίνει πρωθυπουργός.
Η μάχη για την αντικατάσταση του Μπέρναμ ως δήμαρχου του Μεγάλου Μάντσεστερ έχει επισκιαστεί από τα γεγονότα στο Γουέστμινστερ, αλλά όταν τα 2 εκατομμύρια ψηφοφόροι της περιοχής προσέλθουν στις κάλπες αυτή την Πέμπτη, θα σηματοδοτήσουν τις μεγαλύτερες επαναληπτικές εκλογές στη βρετανική πολιτική ιστορία.
Και, αποκλείοντας οποιαδήποτε προεκλογική καταστροφή της τελευταίας στιγμής, η Κρεγκ, 41 ετών, θα γίνει η πιο ισχυρή γυναίκα των Εργατικών εκτός του Γουέστμινστερ.
«Ο κόσμος κοιτάζει προς εμάς. Η χώρα κοιτάζει τι μπορούμε να πετύχουμε. Τώρα είναι η στιγμή στο Greater Manchester να οικοδομήσουμε ένα μέρος που παλεύει για εμάς, που λειτουργεί για εμάς και δημιουργεί ένα μέλλον για όλους μας», είπε σε ένα μανιφέστο που παρουσίασε αυτόν τον μήνα σε ένα soundtrack των Oasis, των Τσαρλατάνων και των Happy Mondays στα μέσα της δεκαετίας του ’90.
Δύο δημοσκοπήσεις έδωσαν στους Εργατικούς ένα σαφές προβάδισμα έναντι του Reform UK, το οποίο ελπίζει να διεκδικήσει το μεγαλύτερο εκλογικό του πραξικόπημα, αφού κέρδισε περισσότερες από 100 έδρες στα δημοτικά συμβούλια στο ευρύτερο Μάντσεστερ πριν από λιγότερο από τρεις μήνες.
Ωστόσο, με την εστίαση του Νάιτζελ Φάρατζ να μετατοπίζεται σχεδόν 200 μίλια νοτιοανατολικά στο Κλάκτον, όπου ο ηγέτης των Μεταρρυθμίσεων διεξάγει μια αυτοεπιβεβλημένη προεκλογή για ερωτήματα σχετικά με τις οικονομικές του υποθέσεις, υπάρχουν αμφιβολίες για το αν το κόμμα θα τερματίσει ακόμη και δεύτερο την Πέμπτη.
Το κόμμα των Πρασίνων αγωνίζεται να μετατρέψει την πρόσφατη επιτυχία του στο Μάντσεστερ στην πρώτη του μεγάλη έδρα εξουσίας στη βρετανική πολιτική σκηνή. Ωστόσο, δημοσκόπηση του YouGov που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα έφερε το κόμμα του Ζακ Πολάνσκι στην τρίτη θέση με 17% των ψήφων.
Στελέχη του κόμματος πιστεύουν ότι αυτό υποτιμά σημαντικά την υποστήριξή του και ότι η εκστρατεία του ήταν πιο ορατή από αυτή των Εργατικών, στους δρόμους και στο διαδίκτυο. Κάποιος είπε: «Υπάρχει ακόμη ένας μεγάλος αριθμός ψηφοφόρων που είναι αναποφάσιστοι, επομένως υπάρχουν τα πάντα για να παίξουμε καθώς συνεχίζουμε να ενισχύουμε την εκστρατεία μας την τελευταία εβδομάδα».
Ο καθηγητής Ρομπ Φορντ, του τμήματος πολιτικής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, είπε ότι φαινόταν ότι ο Μπέρναμ θα περνούσε «εύκολα» την πρώτη του εκλογική δοκιμασία ως πρωθυπουργός με μια «ευθεία νίκη των Εργατικών».
Ωστόσο, το πραγματικό σημάδι της επιτυχίας, είπε, θα ήταν αν οι Εργατικοί κατάφεραν να απωθήσουν την πράσινη παλίρροια στο Μάντσεστερ, όπου σημείωσαν μεγάλα κέρδη τον Μάιο, καθώς και εισβολή στο Σάλφορντ και το Τράφορντ. Το Εργατικό Κόμμα θα προσπαθήσει επίσης να κλείσει το χάσμα στο Reform UK σε δήμους όπως το Wigan, το συμβούλιο της εκλογικής περιφέρειας του Burnham και οι Bolton, Bury και Tameside.
Όπως ο Μπέρναμ, ο Κρεγκ είναι επίτιμος Μανκουνιώτης παρά γεννημένος και ανατραφεί. Μετακόμισε στην πόλη το 2003 σε ηλικία 18 ετών, αφού μεγάλωσε σε μια πόλη που αγωνιζόταν 7 μίλια βόρεια του Μπέλφαστ. Σε αντίθεση με μερικούς πολιτικούς που τους αρέσει να ξετυλίγουν τα διαπιστευτήριά τους στην εργατική τάξη, η υποτιμητική Βορειοϊρλανδή τα έχει κρατήσει σε μεγάλο βαθμό για τον εαυτό της.
Ήταν μια πρόσφατη συνομιλία με τη μητέρα της, η οποία ζει ακόμα κοντά στο Μπέλφαστ, που την έπεισε να αποκαλύψει λεπτομέρειες για τα παιδικά της χρόνια που δεν γνώριζαν ακόμη και οι στενότεροι σύμβουλοί της.
Τα χρήματα ήταν λιγοστά μεγαλώνοντας σε ένα δημοτικό κτήμα στο Greenisland, είπε ο Craig. Σκέφτηκε ότι ήταν φυσιολογικό να «περιβάλλεται από φτώχεια, εθισμό, κακή ψυχική υγεία». Ο πατέρας της, μηχανικός αυτοκινήτων και ξυλοκόπος, έγινε ποτό αφού τραυματίστηκε στη δουλειά και απολύθηκε. «Ο κόσμος μας διαλύθηκε», είπε.
Καθώς τα προβλήματα με τα χρήματα επιδεινώθηκαν, η Κρεγκ θυμάται ότι τους ζητήθηκε από τους γονείς της να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν το ασφαλιστήριο συμβόλαιο ζωής τους για να δουν «αν ο πατέρας σας που έβαζε τέλος στη ζωή του θα απαλλάσσει την οικογένεια από τα χρέη».
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Αφού σπούδασε πολιτική και ιστορία στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ο Κρεγκ εντάχθηκε στο Εργατικό Κόμμα και έγινε σύμβουλος το 2011 στην περιοχή όπου μεγάλωσαν ο Λίαμ και ο Νόελ Γκάλαχερ. Δέκα χρόνια αργότερα, εξελέγη αρχηγός του δημοτικού συμβουλίου σε ηλικία 36 ετών – μόνο η τρίτη κάτοχος του αξιώματος σε τέσσερις δεκαετίες και η πρώτη γυναίκα – και αργότερα ανέλαβε ρόλος ως οικονομική σύμβουλος του Μπέρναμ.
Εάν εκλεγεί δήμαρχος, ο Κρεγκ θα διοικήσει τη μεγαλύτερη δημαρχιακή αρχή εκτός Λονδίνου, με προϋπολογισμό £ 3 δισ. και εξουσίες σε θέματα στέγασης, υγείας, αστυνόμευσης και μεταφορών.
Πολλοί στους Εργατικούς κύκλους πιστεύουν ότι ο Κρεγκ είναι υπουργός υπό εξέλιξη. Ωστόσο, έχει αρνηθεί τουλάχιστον μία ευκαιρία να πάει στο κοινοβούλιο, αρνούμενη να είναι υποψήφιος στις προεκλογές Γκόρτον και Ντέντον τον Φεβρουάριο, όπου οι Εργατικοί ηττήθηκαν βαριά από τους Πράσινους.
Το δημαρχιακό αξίωμα δεν αποτελεί σκαλοπάτι για το Γουέστμινστερ, είπε, δεσμεύοντας να είναι εκ νέου υποψηφιότητα για πλήρη θητεία το 2028 εάν εκλεγεί την επόμενη εβδομάδα. «Αυτή, για μένα, είναι η δουλειά των ονείρων», είπε. «Όποιος δεν το πιστεύει αυτό δεν θα πρέπει να σταθεί όρθιος γιατί είναι ασέβεια προς τους ανθρώπους του Μεγάλου Μάντσεστερ».
Από όλες τις 108 έδρες που έχασαν οι Εργατικοί στο ευρύτερο Μάντσεστερ τον Μάιο, μια από τις πιο ανησυχητικές για τα πρόσωπα του κόμματος ήταν σε ένα προάστιο του Sale, 6 μίλια νότια του κέντρου της πόλης.
Ήταν στη σχετικά εύπορη συνοικία του Μπρούκλαντς, με τις άρτια εξοπλισμένες εδουαρδιανές βεράντες και τα ανεξάρτητα βιβλιοπωλεία, που το Reform UK κέρδισε με μόλις οκτώ ψήφους καθώς ένα ανανεωμένο κόμμα των Πρασίνων χώρισε την αριστερή ψήφο.
Η Michelle Crosby, η ιδιοκτήτρια του B for Butterfly Books, υποστήριζε τους Εργατικούς λόγω της υπόσχεσής τους για ένα ταμείο υψηλής ραδιενέργειας για να βοηθήσει τις μικρές επιχειρήσεις. Οι Πράσινοι και η Μεταρρύθμιση του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν δεσμευτεί να ρίξουν χρήματα στους δρόμους, καθώς και να αντιμετωπίσουν τη χρόνια έλλειψη οικονομικά προσιτών κατοικιών, το κόστος ζωής και την εγκληματικότητα.
«Αυτό που θα ήθελα να δω είναι η δικαιοσύνη σε όλους τους τομείς, ότι δεν επικεντρωνόμαστε μόνο στο κέντρο του Μάντσεστερ», είπε ο Κρόσμπι.
Στο ολοένα και πιο μοντέρνο Levenshulme, το κέντρο της υποστήριξης των Πρασίνων, ο φοιτητής θεάτρου Leo Powell είπε ότι ξεκίνησε «πραγματικά του άρεσε» ο Burnham και ότι είχε ωφεληθεί από το δωρεάν ταξίδι με λεωφορείο για το κολέγιο.
Ωστόσο, ο 20χρονος είπε ότι ένιωθε ότι οι Πράσινοι ήταν «λίγο λιγότερο φοβισμένοι να υποστηρίξουν αυτό που θέλουν να υποστηρίξουν» και ότι θα ψήφιζε την υποψήφια τους, Τζεραλντίν Κόγκινς. «Θα μπορούσα να πάρω την εύκολη επιλογή και απλώς να το συνεχίσω με τον Bev Craig», είπε, «αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί δεν πρέπει να το κάνουμε. Νομίζω ότι το Μάντσεστερ είναι το τέλειο είδος πόλης για να ευδοκιμήσει ένας Πράσινος δήμαρχος.â€
