Τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Ντέιβιντ Χόπκινσον, που μόλις τοποθετήθηκε ως διευθύνων σύμβουλος της Νιούκαστλ, σκαρφάλωσε σε ένα σκαμνί σε ένα γωνιακό τραπέζι κάτω στο Shearer’s Bar στο St James’ Park και ανάμεσα σε γουλιές μηδενικού αλκοόλ lager, παρομοίασε τον Eddie Howe με τον Bruce Springsteen. Σύμφωνα με τον Χόπκινσον, ο μάνατζερ της Νιούκαστλ ήταν «το αφεντικό» και «το ταλέντο». Σκηνοθέτησε μια φανταστική σκηνή όπου ο Σπρίνγκστιν ζητούσε M&M πριν από μια συναυλία και εφοδιάστηκε δεόντως με ένα καμαρίνι γεμάτο με το ζαχαροπλαστείο με έντονα χρώματα. Η ίδια αρχή, είπε, θα ισχύει για τον «Έντι», ο οποίος θα εφοδιάζεται με «ό,τι θέλει».
Έξι μήνες αργότερα, τα πράγματα είχαν αλλάξει. Στα τέλη Μαρτίου, ο Χόπκινσον κάθισε γύρω από ένα βαρύ ξύλινο τραπέζι σε μια αίθουσα συσκέψεων στο Σεντ Τζέιμς Παρκ και, ανάμεσα σε γουλιές καφέ, είπε ότι «δεν είχε θέση για το μέλλον του μάνατζερ». Αυτό που μπορούσε να πει στους συγκεντρωμένους δημοσιογράφους ήταν ότι μια πρόσφατη εντός έδρας ήττα από τη Σάντερλαντ «Χέρτα». «Είχε απήχηση» και το αντιμετώπιζαν «σοβαρά». Δεδομένου ότι η Νιούκαστλ μόλις είχε χάσει μια ισοπαλία στο Champions League με 8-3 από τη Μπαρτσελόνα συνολικά και ήταν καθ’ οδόν για να τερματίσει 12η στην Πρέμιερ Λιγκ, ο Χάου παραδέχτηκε «άυπνες νύχτες» πριν από μια σύνοδο κορυφής με την πλειοψηφία του συλλόγου Σαουδική Αραβία στο ξενοδοχείο Matfen Hall στο Northumberland τον επόμενο μήνα.
Ο 48χρονος, ο οποίος μόλις ένα χρόνο νωρίτερα είχε χορογραφήσει τον θρίαμβο του Carabao Cup της Newcastle, εξασφαλίζοντας το πρώτο τους τρόπαιο εντός έδρας από το 1955, θα κέρδιζε τη συγκεκριμένη μάχη. Χάρη σε μια πειστική, τυπικά αρθρωμένη παρουσίαση που περιγράφει λεπτομερώς τα μελλοντικά τακτικά του σχέδια, οι επισκέπτες από το Ριάντ επέτρεψαν στον Χάου να παραμείνει στη δουλειά που είχε από τον Νοέμβριο του 2021. Ακόμα και τότε, ωστόσο, υποψιαζόταν ότι έχανε έναν πόλεμο που είχε ξεκινήσει πολύ πριν την εγκατάσταση του Χόπκινσον.
Ήταν μια συχνά υποσυνείδητη σύγκρουση σχετικά με την εξουσία και τον έλεγχο που ξεκίνησε όταν η Amanda Staveley, η πρώην συνιδιοκτήτρια του συλλόγου, εκδιώχθηκε το καλοκαίρι του 2024. Ο Howe ήταν ο μεγάλος διορισμός του Staveley και, δεδομένου ότι τότε ήταν υπεύθυνη για τη λειτουργία του συλλόγου σε καθημερινή βάση, του επιτράπηκε σημαντικός λόγος για την αγορά και την πώληση παικτών.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Μπόρνμουθ, ο Χάου άσκησε σημαντικό έλεγχο σε όλες τις σφαίρες της διοργάνωσης, ενώ η απροθυμία του να αναθέσει την αποστολή επεκτάθηκε ακόμη και στην απόδειξη ανάγνωσης του προγράμματος του αγώνα. Σε μια εποχή που οι αθλητικοί διευθυντές και όχι οι προπονητές αποκαλούν πάντα τις απόλυτες βολές στην Premier League, ο Χάου, ασυνήθιστα, απολάμβανε παρόμοια εξουσία στη Νιούκαστλ. Με τον Andy Howe, τον ανιψιό του, να κατέχει έναν ανώτερο ρόλο στρατολόγησης και οι προσκλήσεις για επίσκεψη στο χώρο προπόνησης της ομάδας εκδόθηκαν κατά την κρίση του Eddie, ο λόγος του Howe ήταν νόμος.
Αυτό το σχήμα τον εξυπηρέτησε αρχικά καλά. Όταν ο Paul Mitchell, ο οποίος διαδέχθηκε τον Dan Ashworth ως αθλητικός διευθυντής, πρότεινε αλλαγές στη μεταγραφική πολιτική και το στυλ παιχνιδιού, ο Howe έκανε ξεκάθαρη τη δυσαρέσκειά του. Μέσα σε ένα χρόνο έφυγε ο Μίτσελ. Ήταν Ιούνιος του 2025 και με το Λιγκ Καπ που κατακτήθηκε τρεις μήνες νωρίτερα, ο προπονητής δεν φαινόταν ποτέ πιο ασφαλής. Ωστόσο, αυτή η αποχώρηση ενός δεύτερου αθλητικού διευθυντή αναμφισβήτητα προλόγισε την ίδια την πτώση του Χάου.
Ομολογουμένως, δεν έφταιγε ο Alexander Isak που ανάγκασε μια μετακόμιση £ 125 εκατομμυρίων στη Λίβερπουλ το περασμένο καλοκαίρι, αλλά ο Howe συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στην υπογραφή 240 εκατομμυρίων λιρών ταλέντων στη Νιούκαστλ σε μια άθλια προσπάθεια να αντισταθμίσει την αποστασία του Σουηδού επιθετικού. Αν ούτε ο Nick Woltemade των 69 εκατομμυρίων λιρών ούτε ο Yoane Wissa των 55 εκατομμυρίων λιρών ήταν οι κατάλληλοι αντικαταστάτες του Isak, ο Jacob Ramsey και ο Anthony Elanga συχνά υπονομεύονταν. Μόνο ο κεντρικός αμυντικός Μάλικ Θίαου εντυπωσίασε.
Επιπλέον, δεν είχε περάσει απαρατήρητο στο Ριάντ ότι η απροθυμία του Χάου να πουλήσει παίκτες επιδείνωσε τα οικονομικά προβλήματα της ιδιοκτησίας σε μια εποχή που τα συγκριτικά χαμηλά εμπορικά έσοδα της Νιούκαστλ έκαναν τον αγώνα να παραμείνει εντός των κανόνων δαπανών του ποδοσφαίρου. Τον Μάιο, ο σύλλογος υπέγραψε συμφωνία διευθέτησης της UEFA μετά την παραβίαση των ευρωπαϊκών επενδυτικών κανόνων την περασμένη σεζόν. Υπαγορεύει ότι πρέπει να ισορροπήσουν πολύ προσεκτικά τα βιβλία για τα επόμενα τρία χρόνια και εξηγεί γιατί ο τελευταίος τους αθλητικός διευθυντής, Ross Wilson, πούλησε τους Anthony Gordon και Sandro Tonali στη Μπαρτσελόνα και την Τότεναμ αντίστοιχα αυτό το καλοκαίρι. Ο Χάου ήταν απρόθυμος να χάσει το ζευγάρι και απογοητεύτηκε από την προοπτική να δει ένα άλλο βασικό άτομο στον Μπρούνο Γκιμαράς να φεύγει για την Άρσεναλ.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο Γουίλσον, ο οποίος έφτασε από τη Νότιγχαμ Φόρεστ τον Οκτώβριο, προήδρευσε σε έναν αξιοσημείωτο άξονα πολιτικής που περιελάμβανε την υπογραφή νεαρών παικτών με υψηλές δυνατότητες μεταπώλησης. Μέχρι στιγμής αυτή τη στενή σεζόν η Νιούκαστλ έχει αποκτήσει τέσσερις πολλά υποσχόμενους αλλά άπειρους νεοφερμένους, ηλικίας 20 ετών και κάτω, στους Ewen Jaouen, Bazoumana Touré, Aladji Bamba και Sean Steur. Ο Χόπκινσον έχει καυχηθεί ότι η Νιούκαστλ στοχεύει να γίνει «από τους καλύτερους συλλόγους στον κόσμο» μέχρι το 2030, αλλά ο Χάου δεν είναι ο μόνος που έχει εντοπίσει μια αποσύνδεση μεταξύ τόσο υψηλών προσδοκιών και ενός τολμηρού πειράματος με τη νεολαία που θα μπορούσε εύκολα να πάει πολύ στραβά. Γνωρίζοντας καλά ότι είχε παραμείνει στην Μπόρνμουθ μια σεζόν πολύ πριν απολυθεί το 2020, φαίνεται ότι ο Χάου αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερα να πηδήξει παρά να τον πιέσουν και να φύγει με φιλικούς όρους.
Σε πέντε χρόνια στο Τάινσαϊντ, βελτίωσε μερικούς παίκτες σχεδόν αγνώριστους – ιδιαίτερα τον Τζόελιντον και τον Τζέικομπ Μέρφι – και χορογράφησε μια συχνά συναρπαστική φίρμα ποδοσφαίρου κατά τη διάρκεια δύο εκστρατειών στο Champions League. Στο υψηλό τέμπο της, το σκληρό πιεστικό καλύτερό της, η Νιούκαστλ ήταν υπέροχα διασκεδαστική, αλλά η ομάδα του Χάου ήταν συχνά φτωχή στην κατοχή και ικανή να χάσει προβάδισμα. Ο ρυθμός και ο αθλητισμός έμοιαζαν να έχουν προτεραιότητα πριν από την όραση και την τομή. Όπως ο εργασιομανής προπονητής τους, η Νιούκαστλ έμοιαζε όλο και περισσότερο με μια ομάδα που είχε ξεχάσει πώς να χαλαρώνει και να διαβάζει τις αποχρώσεις του παιχνιδιού.
Ο Χάου είναι αρκετά προικισμένος, αρκετά έξυπνος και αρκετά νέος για να φτάσει στα υψηλότερα κλιμάκια της προπονητικής, αλλά πρώτα πρέπει να ξεκουραστεί, να επαναξιολογήσει και, ίσως, να θυμηθεί γιατί κάποτε ερωτεύτηκε το ποδόσφαιρο της Άρσεναλ κατά τη φάση τίκι-τάκα εμπνευσμένη από τον Σεσκ Φά Μπρέγκας. Η ειρωνεία της θητείας του στη Νιούκαστλ είναι ότι ένας προπονητής που είχε εμμονή με τον έλεγχο εκτός γηπέδου αναιρέθηκε εν μέρει από την απουσία του στον αγωνιστικό χώρο.
Είναι ένα παράδοξο που μπορεί να σκεφτεί ο Howe καθώς κάθεται στο πολύτιμο πιάνο του και δημιουργεί μια νέα μουσική διάθεση.
