ΤΕδώ ήταν κάτι παλιό για τη γυναικεία ομάδα της Αγγλίας που κέρδισε τη Γαλλία με 38-4 στην Τουλούζη την περασμένη εβδομάδα. Με οκτώ παίκτες από τη Γουίγκαν, πέντε από τη Λιντς και τρεις από τη Σεντ Έλενς, έμοιαζε με μια ομάδα της Μεγάλης Βρετανίας στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αλλά μεταξύ των ομάδων της Γουίγκαν ήταν μια παίκτρια με μια ιστορία που μοιάζει πολύ με το 2026: η Mary Coleman, οπαδός από το Κεντ που εργάζεται για το Υπουργείο Εσωτερικών, έχει πτυχίο πρώτης τάξης στις ψυχολογικές και συμπεριφορικές επιστήμες από το Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ και δεν είχε ακούσει για τη Γουίγκαν – ούτε έπαιζε ράγκμπι – μέχρι τα 20 της.
«Δεν μεγάλωσα σε ένα νοικοκυριό ράγκμπι», λέει ο Coleman. «Δεν ήξερα τίποτα για το ράγκμπι μέχρι που ήμουν στην έκτη φόρμα. Το σχολείο μου έφτιαχνε την πλευρά της ένωσης κοριτσιών και είπα στον φίλο μου εκείνη την εποχή: «Ίσως να το δώσω μια ευκαιρία». Είπε: «Μην είσαι ανόητος, δεν είναι αυτό το θέμα σου». Όταν χωρίσαμε, ο 16χρονος εγκέφαλος μου αναρωτήθηκε: «Πώς θα πάρω πίσω τον φίλο μου;» Θα δώσω μια ευκαιρία στο ράγκμπι». Η πρώτη μου συνεδρία ήταν μια συνεδρία επαφής και αμέσως ερωτεύτηκα κάποιον που με ενθάρρυνε να τρέξω σε κάποιον όσο πιο δυνατά μπορούσα.»
Η Coleman συνέχισε το νέο της αθλητικό ειδύλλιο στο Cambridge. “Όταν έγραψα στην ομάδα της γυναικείας ένωσης στο φεστιβάλ φρέσκων, είπαν ότι ήμουν η μόνη πρωτοετής με εμπειρία στο ράγκμπι.» Μέσα σε λίγες εβδομάδες έπαιζε στον αγώνα του πανεπιστημίου με την Οξφόρδη στο Twickenham.
Η άνοδός της στο πρωτάθλημα ράγκμπι ήταν εξίσου γρήγορη. «Έπαιζα στην Ένωση στην Πρέστον όταν ο προπονητής με ρώτησε αν ήθελα να παίξω στη Γουίγκαν. Είπα απλώς «όχι πραγματικά», χωρίς να ξέρω ποιος ήταν ο Γουίγκαν ή τίποτα. Δεν είχα ακούσει πραγματικά για το ράγκμπι πρωτάθλημα. Τότε ο φίλος μου μίλησε με νόημα, λέγοντας: “Το Wigan είναι πραγματικά πολύ μεγάλο πράγμα – δώσε το ένα βήμα”. Έκανα λοιπόν ένα παιχνίδι προετοιμασίας και ερωτεύτηκα το άθλημα.â€
Μέσα σε τέσσερα χρόνια έπαιζε για την Αγγλία. «Μπήκα σε μια τυχερή στιγμή», λέει. “Το άθλημα ήταν ακόμα νέο, γεγονός που με διευκόλυνε να πηδήξω κατευθείαν. Το γυναικείο πρωτάθλημα είναι ίσως εκεί όπου βρισκόταν η ένωση ράγκμπι πριν από περίπου 10 χρόνια. Είμαστε ακόμα αρκετά νέο άθλημα, οπότε ήταν εύκολο να προχωρήσουμε. Το ίδιο όταν άρχισα να παίζω Union. Είμαι σίγουρος ότι κάθε κορίτσι που πηγαίνει στο πανεπιστήμιο έχει ήδη παίξει τα τελευταία πέντε, 10 χρόνια της ζωής του.
“Πιθανώς είναι πολύ παρόμοιο με το πρωτάθλημα ράγκμπι: τα μεγαλύτερα σαν εμένα δεν έπαιζαν όταν ήμασταν παιδιά γιατί δεν υπήρχαν ευκαιρίες, αλλά τα μικρότερα κορίτσια, όπως η Τζένα [Foubister, her Wigan and England teammate] παίζουν από τότε που ήταν πέντε ή έξι χρονών. Δεν νομίζω ότι κάποιος θα μπορούσε να κάνει αυτό που έκανα τώρα, δεδομένου του πώς και τα δύο αθλήματα έχουν αναπτυχθεί τόσο πολύ.â€
Η 28χρονη κέρδισε την πρώτη της συμμετοχή στην Αγγλία, κερδίζοντας το τρεμπλ με τη Γουίγκαν την περασμένη σεζόν. Η Wigan διατήρησε το Challenge Cup φέτος και είναι στην κορυφή της Super League και φέτος. Παρ’ όλη τη δόξα, δεν ήταν απλή ιστιοπλοΐα. Οι πρώτες της σεζόν στο κλαμπ ήταν δύσκολες. «Το 2022 και το 2023 χάσαμε με 40, 50, 60-0 από τους Saints, Leeds και York», λέει.
“Ήμουν εντελώς χυμένος στο βαθύ άκρο. Έμαθα πώς να παίζω πρωτάθλημα ράγκμπι σε περιβάλλον Super League. Αλλά υπήρχαν αρκετά κορίτσια στο σκάφος μου, που προέρχονταν από την ένωση και δεν ήταν εξοικειωμένα με το πρωτάθλημα ράγκμπι. Τουλάχιστον 10 από αυτούς είναι ακόμα εδώ τώρα. Δεν είναι ότι δεν είχαμε το ταλέντο και την ικανότητα — μας έλειπε το βάθος και η γνώση. Απλώς μας πήρε χρόνο.
Αφού δεν έχει μεγαλώσει παίζοντας ή παρακολουθώντας το άθλημα, πώς αναπληρώνει το κενό δεξιοτήτων; â€œΗ μεγαλύτερη διαφορά είναι πιθανώς η βασική ικανότητα, το να είσαι άνετος με την μπάλα στο χέρι και να μπορείς να την κινήσεις γρήγορα. Θα το δείτε σε μερικούς από τους νεότερους παίκτες που απλά έχουν καλύτερο συντονισμό, η ταχύτητα της πάσας τους είναι πολύ καλύτερη από εμάς που δεν έχουμε μεγαλώσει με μια μπάλα ράγκμπι στα χέρια μας. Τα κορίτσια που περνούν από την ακαδημία μας είναι πολύ καλύτερα από ό,τι ήμασταν σε εκείνη την ηλικία.â€
Ο Ντένις Μπετς, τώρα στην τρίτη του σεζόν ως προπονητής γυναικών της Γουίγκαν, ζήτησε από την Κόουλμαν να επικεντρωθεί σε αυτό στο οποίο είναι καλή: να τρέχει σκληρά, ευθείες γραμμές. «Όταν μπήκε ο Ντένις, με πήγε στη μέση και είπε: «Δεν είσαι δεύτερη σειρά, είσαι σκηνικό. Έχετε το ενεργειακό επίπεδο ενός στηρίγματος. Το μόνο που θέλεις να κάνεις είναι να το μεταφέρεις σε άλλους ανθρώπους, οπότε πρέπει να σε βάλω στη μέση για να το κάνεις».
Αυτή ήταν μια από τις πολλές αλλαγές τα τελευταία χρόνια. «Το μεγαλύτερο ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο σύλλογος επένδυσε στη θεμελιώδη υποστήριξη που είχαμε», λέει ο Coleman. «Η είσοδος του Ντένις είναι η επιτομή αυτού. Παίρνουμε ένα μικρό ποσό εξόδων και δεν πληρώνομαι ακόμα για να παίξω, αλλά η διαφορά είναι η ιατρική υποστήριξη – αν κάποιος τραυματιστεί, στέλνεται για σάρωση την επόμενη μέρα και δεν χρειάζεται να περιμένει για το NHS – και εγκαταστάσεις, γυμναστήριο, συμπληρώματα, όλα τα πράγματα που σας επιτρέπουν να κάνετε καλά τη δουλειά σας.
Η καριέρα της Κόλμαν στο ράγκμπι μπορεί να ήταν πολύ διαφορετική, αλλά για μια απόφαση που έλαβε ο εργοδότης της. Όταν εντάχθηκε στο πρόγραμμα μεταπτυχιακών σπουδών της δημόσιας υπηρεσίας, ήλπιζε να αποσπαστεί στο Λονδίνο για να «ακολουθήσει τον τυπικό τρόπο ζωής των μεταπτυχιακών». Αντίθετα, την έστειλαν στο Μπλάκπουλ.
“Ήμουν σαν, ω, Θεέ μου: Μπλάκπουλ! Αλλά έζησα στην Αγία Άννες και ερωτεύτηκα τον βορρά, τους ανθρώπους, την κουλτούρα. Όλοι είναι τόσο ωραίοι. Μια από τις πρώτες μου εμπειρίες ήταν το περπάτημα στον κεντρικό δρόμο στο Lytham και το τοπικό αρτοποιείο πουλούσε hash brown butty. Υδατάνθρακες στους υδατάνθρακες! Αυτό είναι το όνειρό μου. Μετά από περίπου τρεις μήνες που έμενα εδώ, ήξερα ότι δεν θα πήγαινα πουθενά αλλού.â€
Τώρα στο Σάλφορντ, μετά από μερικά χρόνια στο Πρέστον, η Κόουλμαν μεταβαίνει από τον ρόλο της στο Υπουργείο Εσωτερικών στα προγράμματα μετανάστευσης και ασύλου στη βραδινή εκπαίδευση στο Ρόμπιν Παρκ. Κάποιοι από τους συναδέλφους της έχουν μπει στο άθλημα παρακολουθώντας την πρόοδό της. Θα συντονιστούν στο Sky Sports την Πέμπτη το βράδυ για να παρακολουθήσουν τον αγώνα της Γουίγκαν εναντίον της μεγάλης αντιπάλου τους St Helens.
«Όταν ξεκίνησα στη Γουίγκαν, ήμουν λίγο ντροπαλή, καθώς δεν ήθελα να φανεί ότι καυχιέμαι, αλλά τώρα μιλάω πολύ περισσότερο για το πρωτάθλημα ράγκμπι», λέει. “Έχουμε ένα ενημερωτικό δελτίο εργασίας που έλεγε: ‘Mary παίζει για την Αγγλία! Πολλοί περισσότεροι συνάδελφοι θα παρακολουθήσουν το παιχνίδι τώρα εξαιτίας μου, και το υπέροχο πράγμα με το να είμαι στην τηλεόραση είναι ότι όλη η οικογένειά μου στο Κεντ και το Έσσεξ μπορεί να παρακολουθήσει τους αγώνες μου.â€
Ένα μέλος της οικογένειας που παρακολουθεί πολύ πιο κοντά από οποιονδήποτε άλλον είναι η σύζυγος του Mary, Sinead Doria, πρώην παίκτης της Wigan που τώρα προπονεί στην ακαδημία του συλλόγου. “Μπορεί να είναι μια ενδιαφέρουσα δυναμική, αλλά πρωτίστως προπονεί τα μπακ. Όταν επαναλαμβάνει τα παιχνίδια αφής μας ή κάτι ανταγωνιστικό, γίνεται πάντα λίγο τεταμένο! Αλλά είναι ωραίο γιατί μπορούμε να τα ζήσουμε όλα μαζί, όπως το Wembley. Έχοντας μια δουλειά πλήρους απασχόλησης και μετά το ράγκμπι, που είναι βασικά μια άλλη δουλειά πλήρους απασχόλησης, μάλλον δεν θα την έβλεπα αν δεν ασχολούνταν με το ράγκμπι.
Από μια έκτη πρώην πρώην που δεν είχε αγγίξει ποτέ μπάλα ράγκμπι μέχρι μια διεθνής Αγγλίας που ελπίζει να εκπροσωπήσει τη χώρα της στο Παγκόσμιο Κύπελλο αργότερα φέτος, η Coleman έχει κάνει κάποιο ταξίδι. «Από παιδί, πάντα ήθελα να εκπροσωπώ τη χώρα μου και να παίζω σε αυτές τις μεγαλύτερες σκηνές. Ομολογουμένως, αυτό το όνειρο δεν ήταν πάντα στο πρωτάθλημα ράγκμπι, αλλά ήταν πάντα εκεί. Ήταν μια καταπληκτική εμπειρία, ένα προνόμιο και μια τιμή.â€
Ακολουθήστε το Δεν απαιτείται κράνος στο Facebook
