Μετά το μεσημεριανό γεύμα την Τετάρτη, δύο αεροπόροι της Nasa θα ανέβουν σε ένα ερευνητικό αεροπλάνο και θα απογειωθούν από το αεροδρόμιο Keflavik σε ένα δυτικό άκρο της Ισλανδίας. Θα ανέβουν βόρεια προς τη Γροιλανδία και στη συνέχεια θα κατευθυνθούν νότια σε μια ήπια καμπυλωτή διαδρομή 40 μίλια (64 χιλιόμετρα) από τις ισλανδικές ακτές.
Η αποστολή τους μπορεί να περιγραφεί ως να κυνηγούν μια έκλειψη, αλλά στην πραγματικότητα η έκλειψη τους κυνηγάει. Καθώς το αεροπλάνο κάνει κρουαζιέρες στα 50.000 πόδια (15.000 μέτρα), η σκιά του φεγγαριού θα ανέβει από πίσω, διασχίζοντας τον ωκεανό κάτω με ταχύτητα μεγαλύτερη από 3.200 χλμ./ώρα. Ο πιλότος θα επιδιώξει να φτάσει στο σημείο της μεγαλύτερης έκλειψης, όταν το μεγαλύτερο κλάσμα του ήλιου θα επισκιαστεί από το φεγγάρι, τη στιγμή που η σκιά τον πιάσει.
Για όποιον στέκεται ακριβώς κάτω από ή πατάει στο νερό, δεδομένης της γεωγραφίας – ο κόσμος θα σκοτεινιάσει για 2 λεπτά και 18 δευτερόλεπτα. Αλλά πετώντας με ταχύτητα 460 μίλια/ώρα κατά μήκος της διαδρομής της έκλειψης, ο πιλότος μπορεί να επεκτείνει το σύνολο σε σχεδόν 3 λεπτά. Κάτι που τους δίνει περισσότερο χρόνο για να παρατηρήσουν τον σβησμένο ήλιο.
Ο Cary Klemm, χειριστής εξοπλισμού αισθητήρων στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της Nasa στο Χιούστον, ο οποίος έχει πραγματοποιήσει αποστολές έκλειψης στο παρελθόν, περιέγραψε την εμπειρία σε μεγάλο ύψος: «Η μεγάλη διαφορά είναι ότι στο πιλοτήριο ενός αεροσκάφους στα 50.000 πόδια, είναι πολύ φωτεινό στον ήλιο. Δεν υπάρχουν σύννεφα από πάνω σου, και ξαφνικά, χτυπιέσαι με αυτό το χτύπημα της σκιάς.»
“Νιώθετε τη θερμοκρασία να πέφτει. θα παρατηρήσετε ότι χρειάζεστε περισσότερο φως από τα όργανά σας και είναι κάπως περίεργη, απόκοσμη σκιά που περιτριγυρίζεστε. Τυλίγεται γύρω από τη θέα στο πιλοτήριο», πρόσθεσε.
Στον κώνο της μύτης του αεροσκάφους WB-57 κρύβονται τέσσερις κάμερες. Αυτά θα τραβήξουν δεκάδες φωτογραφίες το δευτερόλεπτο του αποφραγμένου ήλιου σε διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Οι εικόνες θα πρέπει να αποτυπώνουν μεγάλες, κυκλικές κορδέλες πλάσματος που ονομάζονται προεξοχές και μαγνητικές εκρήξεις που ονομάζονται νανοφλόγες. Μόνο με αποκλεισμένη τη λάμψη του δίσκου του ήλιου είναι δυνατές τέτοιες παρατηρήσεις.
«Είμαι πολύ ενθουσιασμένος», είπε ο Δρ Amir Caspi, ο κύριος ερευνητής στην αποστολή στο Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο. «Οι ηλιακές εκλείψεις μας δίνουν την ευκαιρία να κάνουμε επιστήμη που δεν μπορούσαμε να κάνουμε καμία άλλη στιγμή».
Παρά το όνομα, οι νανοφλόγες έχουν μεγάλη γροθιά, καθεμία απελευθερώνοντας ενέργεια αξίας χιλιάδων ατομικών βομβών καθώς εκτινάσσονται γύρω από τον ήλιο. Οι εκλάμψεις εξηγούν τουλάχιστον εν μέρει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του ήλιου: γιατί η κορώνα ή η εξωτερική ατμόσφαιρα είναι τόσο ζεστή, σε θερμοκρασία μεγαλύτερη από 1.000.000 C, ενώ η επιφάνεια είναι μόλις 6.000 C.
Για αυτές τις παρατηρήσεις, τα αεροσκάφη είναι δύσκολο να νικηθούν. Οι επίγειες κάμερες έχουν σύννεφα για να αντιμετωπίσουν και ατμοσφαιρικές παρεμβολές. Οι κάμερες που βασίζονται στο διάστημα είναι πάνω από τέτοιες ανησυχίες, αλλά μπορούν να στείλουν πίσω μόνο τόσα πολλά δεδομένα. «Όπως μπορείτε να φανταστείτε, πρόκειται για terabytes πληροφοριών», είπε ο Caspi.
Το WB-57 βασίζεται στο αγγλικό βομβαρδιστικό Electric Canberra, το αεροσκάφος τακτικής πυρηνικής επίθεσης ψυχρού πολέμου της RAF, και πετά πάνω από τα σύννεφα στη στρατόσφαιρα. Αλλά άλλα αεροπλάνα έχουν χρησιμοποιηθεί για αποστολές έκλειψης. Το 1923, το ναυτικό των ΗΠΑ έστειλε ένα στόλο διπλάνων για να παρατηρήσει μια έκλειψη, χωρίς μεγάλη επιτυχία. Πενήντα χρόνια αργότερα, οι επιστήμονες έπεισαν τους Γάλλους να κόψουν τρύπες στην οροφή ενός πρωτότυπου Concorde. τρέχοντας πάνω από τη Σαχάρα στις 2 Μαχ, συνέχισαν με μια σκιά έκλειψης για 74 λεπτά.
Όσο περισσότερα μαθαίνουν οι επιστήμονες για τον ήλιο, τόσο καλύτερα θα μπορούν να αντιλαμβάνονται τον καιρό του διαστήματος, τον καταιγισμό ενεργητικών σωματιδίων και ακτινοβολίας που είναι επικίνδυνα για τους αστροναύτες, τους δορυφόρους, ακόμη και τα δίκτυα ισχύος και τις επικοινωνίες στη Γη. Ο Κάσπι είπε: «Η κατανόηση του διαστημικού καιρού είναι κρίσιμη για εμάς ως τεχνολογικό είδος και ξεκινά με την κατανόηση των διαδικασιών στον ήλιο».
Ωστόσο, οι εκλείψεις δεν αφορούν μόνο την επιστήμη. “Τι ποσοστό της ανθρωπότητας έχει δει ποτέ μια ολική έκλειψη Ηλίου; Είναι ένα κλάσμα του ενός τοις εκατό», είπε ο Caspi. “Εάν ανήκετε σε αυτή τη σπάνια ομάδα, είστε συνδεδεμένοι με τη Γη και τον ήλιο και το ηλιακό σύστημα. Είναι συγκλονιστικό. Σε κάνει να νιώθεις πολύ ξεχωριστός, αλλά και πολύ μικρός γιατί είσαι αυτό το μικρό κουκούτσι στο σύμπαν.â€
