ρεΣε μια επίσκεψη στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος το 1950, ο Ενρίκο Φέρμι, ένας από τους αρχιτέκτονες του Έργου Μανχάταν, γευμάτιζε με άλλους φυσικούς όταν η συζήτηση στράφηκε σε ιπτάμενους δίσκους. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο Fermi ξεστόμισε: «Πού είναι όλοι;» ή, όπως το θυμήθηκε ένας άλλος συμμετέχων, «Δεν αναρωτιέσαι ποτέ πού είναι όλοι;» Αν υπάρχουν εξωγήινοι, με άλλα λόγια, γιατί δεν τους έχουμε συναντήσει ποτέ;
Το επεισόδιο έγινε διάσημο, σηματοδοτώντας τη στιγμή που η εξωγήινη ζωή μετατράπηκε από ένα θέμα για φιλοσοφικές εικασίες σε ένα σοβαρό επιστημονικό πρόβλημα. Για αιώνες, οι άνθρωποι αναρωτιόντουσαν αν υπάρχει ζωή στο φεγγάρι ή στον Άρη, αλλά αποδέχονταν ότι δεν θα μάθαμε ποτέ με βεβαιότητα, αφού η επαφή με άλλο πλανήτη ήταν αδύνατη. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, αυτά τα όρια δεν φαίνονταν πλέον τόσο σταθερά. Εκτός από τις διαστημικές πτήσεις, οι ερευνητές ανέπτυξαν εργαλεία για την ανίχνευση των ραδιοφωνικών σημάτων που φτάνουν σε εμάς από αστέρια πολλά έτη φωτός μακριά. Αυτές οι εξελίξεις ήταν ακόμη στα σπάργανα, αλλά ήταν ήδη ξεκάθαρο ότι η ανθρωπότητα δεν ήταν πλέον συνδεδεμένη με τη Γη όπως ήταν πάντα.
Αυτή η διεύρυνση των ανθρώπινων οριζόντων έθεσε ένα αμήχανο ερώτημα. Από τον 16ο αιώνα, όταν ο Κοπέρνικος έδειξε ότι η Γη δεν είναι το κέντρο του σύμπαντος, η σύγχρονη επιστήμη είχε μάθει να ασπάζεται την ιδέα ότι δεν υπάρχει τίποτα μοναδικό στον πλανήτη μας. Και αν η Γη είναι στατιστικά μέτρια, δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο θα έπρεπε να είναι το μόνο σπίτι της ευφυούς ζωής. Δεδομένης της ηλικίας του σύμπαντος – περίπου 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις – θα πρέπει να είναι γεμάτο είδη με τεχνολογία πολύ πιο προηγμένη από αυτή που έχουμε καταλήξει σε μερικές χιλιάδες χρόνια πολιτισμού. Ωστόσο, δεν μπορούμε να βρούμε κανένα ίχνος τους.
Αυτό ίσχυε το 1950, και ισχύει ακόμα και σήμερα, παρά τους πολύ δημοσιευμένους ισχυρισμούς για το αντίθετο. Από το 2017, όταν οι New York Times ανέφεραν ότι ο αμερικανικός στρατός διέθετε βιντεοσκοπήσεις από συναντήσεις πιλότων με UFO, οι εξωγήινοι έχουν γίνει mainstream. Η Βουλή των Αντιπροσώπων διεξήγαγε ακόμη και ακροάσεις σχετικά με αυτά που σήμερα αποκαλούνται μη αναγνωρισμένα ανώμαλα φαινόμενα (UAP) ως πιθανή απειλή για την εθνική ασφάλεια. Αλλά τα θολά και αδιευκρίνιστα «βίντεο UFO του Πενταγώνου» δεν ακολουθήθηκαν από καθαρές εικόνες μη ανθρώπινων σκαφών, όπως και τα προηγούμενα κύματα θεάσεων UFO δεν παρήγαγαν ποτέ κανένα σαφές στοιχείο.
Για τους περισσότερους επιστήμονες, το πραγματικό μυστήριο για τους εξωγήινους δεν είναι η παρουσία τους αλλά η πεισματική απουσία τους.
ΤΗ πρώτη σοβαρή προσπάθεια ανίχνευσης ραδιοφωνικών σημάτων από εξωγήινους πολιτισμούς στο βαθύ διάστημα έγινε το 1960, όταν ο Αμερικανός αστρονόμος Frank Drake διεξήγαγε ένα πείραμα που ονόμασε Project Ozma. Χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο στο Εθνικό Αστεροσκοπείο Ραδιοαστρονομίας στη Δυτική Βιρτζίνια, ο Drake αναζήτησε σήματα σε μια ακριβή θέση στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα: 1420 MHz, γνωστή ως «γραμμή υδρογόνου», επειδή τα άτομα υδρογόνου εκπέμπουν φωτόνια σε αυτή τη συχνότητα.
Επειδή το υδρογόνο είναι τόσο άφθονο στο σύμπαν, η γραμμή είναι εύκολο να ανιχνευθεί από τα ραδιοτηλεσκόπια. Σε μια εργασία του 1959, οι αστρονόμοι Giuseppe Cocconi και Philip Morrison υποστήριξαν ότι αυτό το γεγονός θα ανακαλύφθηκε σε «πρώιμο στάδιο στην ανάπτυξη της ραδιοαστρονομίας» από οποιονδήποτε τεχνολογικό πολιτισμό, όπως και από τα ανθρώπινα όντα. Αυτό έκανε πιθανό, σκέφτηκαν, ότι κάθε είδος που θέλει να εκπέμπει ραδιοφωνικά σήματα για να προσελκύσει την προσοχή των κοσμικών γειτόνων θα επέλεγε να το κάνει στα 1420 MHz. Όμως, αν και το Project Ozma πέρασε 150 ώρες παρατηρώντας δύο σχετικά κοντινά αστέρια παρόμοια σε μέγεθος με τον ήλιο μας, δεν εντόπισε καμία ασυνήθιστη δραστηριότητα στη γραμμή υδρογόνου.
Το 1971, η Nasa συγκάλεσε μια ομάδα ειδικών για να μελετήσει τους καλύτερους τρόπους αναζήτησης εξωγήινης ζωής. Η έκθεσή τους, Project Cyclops, δημοσιεύτηκε τον επόμενο χρόνο και από τότε παραμένει ένα είδος Βίβλου για την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (συνήθως συντομευμένη σε Seti). Η έκθεση ζητούσε την κατασκευή του συστήματος Cyclops, «έναν «περιβόλι» κεραιών διαμέτρου 10 χιλιομέτρων έως 10 μιλίων και που περιέχει 1.000 έως ίσως 2.500 κεραίες». Μια τέτοια διάταξη θα μπορούσε να σαρώσει τον ουρανό 200.000 φορές πιο γρήγορα από τον Ozma.
Το κόστος κατασκευής του Cyclops υπολογίστηκε σε 10 έως 25 δισεκατομμύρια δολάρια, που ισοδυναμεί με 77 έως 192 δισεκατομμύρια δολάρια σήμερα, καθιστώντας το περίπου τόσο ακριβό όσο το πρόγραμμα Apollo. Δεν κατασκευάστηκε ποτέ και το Κογκρέσο τερμάτισε τη μέτρια χρηματοδότηση της NASA για έργα Seti το 1993. Έκτοτε όλες οι προσπάθειες των ΗΠΑ χρηματοδοτούνται ιδιωτικά, κυρίως από δισεκατομμυριούχους όπως ο Paul Allen, συνιδρυτής της Microsoft, και ο Yuri Milner, ένας σοβιετικής καταγωγής επιχειρηματίας. Η πρόοδος στην τεχνολογία των υπολογιστών σημαίνει ότι οι σημερινές προσπάθειες του Seti είναι πολύ πιο εξελιγμένες από ό,τι πριν από μισό αιώνα, ικανές να εξετάσουν εκατομμύρια ραδιοφωνικά κανάλια από δεκάδες χιλιάδες γαλαξίες. Αλλά το αποτέλεσμα παραμένει το ίδιο: κανένα τεχνητό σήμα από έναν εξωγήινο πολιτισμό δεν έχει εντοπιστεί ποτέ.
Αυτό δεν αποθαρρύνει τους αληθινούς πιστούς. Ο Seth Shostak, ένας αστρονόμος στο Ινστιτούτο Seti που εδρεύει στην Καλιφόρνια, γράφει ότι η «αποτυχία του Seti μετριάζεται από το γεγονός ότι ο αριθμός των αστρικών συστημάτων που ελήφθησαν ως δείγματα είναι ακόμα αρκετά μικρός». Το 2010, ο αστρονόμος Jill Tarter, μια από τις κορυφαίες προσωπικότητες στον τομέα για δεκαετίες, υπολόγισε ότι είχε ερευνηθεί τόσο λίγο από το σύμπαν που ήταν σαν να βυθίζεις ένα μόνο ποτήρι στον ωκεανό για να προσδιορίσει αν περιέχει ψάρια.
Εάν υπάρχουν εξωγήινα σήματα εκεί έξω και είναι απλά θέμα αναζήτησης στο σωστό μέρος, είναι απολύτως πιθανό ο Seti να βρει ένα αύριο. Αλλά δεν έχει συμβεί σε περισσότερα από 65 χρόνια αναζήτησης και, μέχρι να συμβεί, τα σήματα εξωγήινων παραμένουν τόσο υποθετικά όσο και τα εξωγήινα διαστημόπλοια. Όχι μόνο δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι εξωγήινοι προσπαθούν να επικοινωνήσουν μαζί μας ή να μας επισκεφτούν. δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι υπάρχουν. Και αυτή η μη εμφάνιση αποτελεί μια πιο σοβαρή πρόκληση για τις σύγχρονες επιστημονικές υποθέσεις από οποιαδήποτε παρατήρηση UFO. Αποδεικνύεται ότι υπάρχει πραγματικά κάτι μοναδικό στη Γη: από όσο γνωρίζουμε αυτή τη στιγμή, είναι το μόνο μέρος όπου υπάρχει ζωή. Αλλά γιατί;
εγώΤον Οκτώβριο του 1961, ένα χρόνο αφότου ο Frank Drake απέτυχε να ανιχνεύσει κανένα εξωγήινο ραδιοφωνικό σήμα με το Project Ozma, κάλεσε δώδεκα επιστήμονες σε ένα συνέδριο για να συζητήσουν το μέλλον του Seti. Για να διευκρινίσει το πρόβλημα, προσπάθησε να υπολογίσει πόσοι εξωγήινοι πολιτισμοί θα μπορούσαν να εκπέμπουν ραδιοφωνικά σήματα στον γαλαξία μας. Η απάντηση, συλλογίστηκε ο Drake, εξαρτιόταν από επτά μεταβλητές, όπως «Πόσοι πλανήτες σε ένα μέσο σύστημα είναι ικανοί να υποστηρίξουν ζωή;» και «Σε πλανήτες όπου υπάρχει ζωή, πόσο συχνά εξελίσσεται ένα ευφυές είδος όπως η ανθρωπότητα;»
Πολλαπλασιάστε όλες τις μεταβλητές και θα λάβετε τον αριθμό των πιθανών στόχων για το Seti στον Γαλαξία. Ο Drake έγραψε τον τύπο, ο οποίος ήταν από τότε γνωστός ως η εξίσωση Drake. Εκείνη τη στιγμή, καμία από τις μεταβλητές δεν μπορούσε να εκτιμηθεί με βεβαιότητα. Οι υπολογισμοί του Drake στο πίσω μέρος του φακέλου απέδωσαν μια εκτίμηση 50.000 πολιτισμών μετάδοσης, αλλά αυτό ήταν ουσιαστικά απλώς μια εικασία. Ο πραγματικός σκοπός της εξίσωσης Drake ήταν να δημιουργήσει ένα ερευνητικό πρόγραμμα, ένα σύνολο ερωτήσεων για να προσπαθήσουν να απαντήσουν οι αστρονόμοι. Στον 21ο αιώνα, έχουν σημειώσει σημαντική πρόοδο, χάρη στα νέα διαστημικά τηλεσκόπια που καθιστούν δυνατή την προβολή του σύμπαντος με περισσότερες λεπτομέρειες από ποτέ.
Για την πρώτη μεταβλητή – πόσο γρήγορα σχηματίζονται νέα αστέρια στον Γαλαξία – υπολογίζεται τώρα ότι γεννιούνται 10 έως 20 νέα αστέρια κάθε χρόνο (πολύ πιο αργός ρυθμός από ό,τι όταν ο γαλαξίας ήταν νέος και πιο πλούσιος σε αέριο σχηματισμού αστέρων). Ο συνολικός αριθμός των αστεριών στον γαλαξία μας είναι της τάξης των 100 δισεκατομμυρίων. Στο ορατό σύμπαν συνολικά, υπολογίζεται ότι υπάρχουν 2 tn γαλαξίες, που αποδίδουν συνολικά περίπου 100 εξάξιο δισεκατομμύρια αστέρια. Τόσα πολλά είναι ακόμα άγνωστα για το σύμπαν που αυτό το νούμερο είναι βέβαιο ότι θα αναθεωρηθεί, αλλά είναι αρκετά συγκλονιστικό για να ξεκινήσει η εξίσωση Drake σε μια πολλά υποσχόμενη αρχή.
Είναι πολύ πιο εύκολο να ανιχνευθούν αστέρια από τους πλανήτες που περιφέρονται γύρω τους, και το 1961 οι απαντήσεις στη δεύτερη και τρίτη ερώτηση του Drake «πόσα αστέρια έχουν πλανήτες και πόσοι από αυτούς τους πλανήτες είναι δυνητικά κατοικήσιμοι» ήταν εντελώς άγνωστες. Καθώς τα τηλεσκόπια απέκτησαν ισχύ, κατέστη δυνατός ο εντοπισμός εξωπλανητών – πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα – μετρώντας τις μικροσκοπικές διακυμάνσεις στο φως ενός άστρου που προκαλούνται από μια πλανητική μάζα που περνούσε μπροστά του. Ο πρώτος εξωπλανήτης εντοπίστηκε το 1992, ο δεύτερος το 1995. Ο ρυθμός της ανακάλυψης εξερράγη τη δεκαετία του 2010, χάρη στις παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και το Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Από το 2025, περίπου 6.000 εξωπλανήτες έχουν εντοπιστεί στον Γαλαξία μας, συμπεριλαμβανομένων τουλάχιστον τριών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Proxima Centauri, το πλησιέστερο αστέρι στον ήλιο. Αυτή είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Αν και δεν είναι ακόμη δυνατό να απαντηθεί οριστικά η δεύτερη ερώτηση του Drake, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature το 2012 πρότεινε τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια πλανήτες μόνο στον γαλαξία μας.
Για να απαντήσουμε στην τρίτη ερώτηση του Drake – πόσοι από αυτούς τους πλανήτες είναι ικανοί να συντηρήσουν ζωή – εμφανίστηκε ένας νέος επιστημονικός κλάδος: η αστροβιολογία, η μελέτη της ζωής ανάμεσα στα αστέρια. Πρόκειται για μια παράδοξη προσπάθεια, αφού δεν υπάρχουν παραδείγματα προς μελέτη. Αντίθετα, οι αστροβιολόγοι σκέφτονται τις βασικές συνθήκες που καθιστούν δυνατή τη ζωή και πώς θα μπορούσαμε να καθορίσουμε εάν οι μακρινοί πλανήτες πληρούν αυτές τις συνθήκες.
Οι εξωπλανήτες είναι πολύ μακρινοί για να δούμε τι συμβαίνει στην επιφάνεια. Αλλά είναι δυνατό να μετρήσουμε το μέγεθος του πλανήτη και την απόστασή του από το αστέρι που περιφέρεται και να κάνουμε συμπεράσματα για την ατμόσφαιρα και τη θερμοκρασία του — και, πιο έμμεσα, για το μαγνητικό του πεδίο. Δεδομένου ότι η Γη είναι ο μόνος πλανήτης όπου γνωρίζουμε ότι υπάρχει ζωή, είναι φυσικό να υποθέσουμε ότι εξωπλανήτες που μοιάζουν με αυτόν από αυτές τις απόψεις είναι οι πιο πιθανό να είναι κατοικήσιμοι.
Η αστροβιολογική έρευνα περιλαμβάνει επομένως επίσης τη διερεύνηση της ζωής στον δικό μας πλανήτη, για να κατανοήσουμε το εύρος των περιβαλλόντων στα οποία μπορεί να αναπτυχθεί. Η ανακάλυψη των «ακραιοφίλων», πρωτόγονων οργανισμών που ευδοκιμούν σε ακραίες συνθήκες, έδειξε ότι τα έμβια όντα μπορούν να ανθίσουν κάτω από δύο μίλια πάγου και σε θερμές πηγές που φτάνουν τους 208 F (98 C). Αυτό υποδηλώνει ότι η ζωή κάποιου είδους θα μπορούσε να αναπτυχθεί ακόμη και σε αφιλόξενους πλανήτες. Για παράδειγμα, ενώ δεν υπάρχει υγρό νερό στον Άρη σήμερα, πιστεύεται ότι υπάρχουν παγωμένα υπολείμματα αρχαίων ωκεανών κάτω από την επιφάνειά του. είναι πιθανό ότι κάποιο είδος ακραιοφιλικής ζωής θα μπορούσε να ανιχνευθεί από μελλοντικούς ανιχνευτές.
Το 2025, η NASA ανακοίνωσε ότι ένα δείγμα πετρώματος που αναλύθηκε από το ρόβερ Perseverance περιελάμβανε δύο ορυκτά, τον βιβιανίτη και τον γρηγίτη, που στη Γη είναι υποπροϊόντα του βακτηριακού μεταβολισμού. Τα ορυκτά μπορεί να είναι ένα σημάδι ότι πρωτόγονοι μικροοργανισμοί υπήρχαν στον Άρη πριν από αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα ήταν μια επαναστατική ανακάλυψη. Όπως έχει γράψει ο αστροβιολόγος Ντέιβιντ Κάτλινγκ, «ακόμη και τα πιο απλά μικρόβια που είναι εγγενή στον Άρη» θα άλλαζαν την ισορροπία των πιθανοτήτων ύπαρξης ζωής αλλού στον γαλαξία, γιατί θα έδειχναν ότι η ζωή μπορεί να γεννηθεί δύο φορές μέσα σε ένα ηλιακό σύστημα. Είναι επίσης πιθανό ότι η ζωή θα μπορούσε να εμφανιστεί στη Γη και να είχε ταξιδέψει στον Άρη ή αντίστροφα, μεταφερόμενη στο διάστημα σε μετεωρίτες ή σκόνη. Αυτό θα αποτελούσε απόδειξη για τη θεωρία της «πανσπερμίας», η οποία υποστηρίζει ότι η ζωή ξεκίνησε σε ένα ή λίγα μόνο μέρη στον κόσμο και στη συνέχεια εξαπλώθηκε φυσικά σε αιώνες.
Στη Γη, οποιαδήποτε μορφή ζωής πιο προηγμένη από τα βακτήρια απαιτεί υγρό νερό για να επιβιώσει. Επομένως, το πιο σημαντικό κριτήριο για έναν κατοικήσιμο εξωπλανήτη είναι ότι δεν μπορεί να είναι πολύ κοντά στο αστέρι που περιστρέφεται, όπου η έντονη θερμότητα θα εξατμίζει το νερό, ή πολύ μακριά από το αστέρι, όπου το κρύο θα το μετέτρεπε σε πάγο. Εάν ένας γήινος πλανήτης βρίσκεται μέσα στη «ζώνη Goldilocks» όπου η θερμοκρασία είναι «ακριβώς σωστή» για την ύπαρξη υγρού νερού, μπορεί να θεωρηθεί υποψήφιος για ζωή.
Ο πρώτος τέτοιος πλανήτης που ανακαλύφθηκε ήταν ο Kepler-452b, ο οποίος είδε το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler το 2015. Είναι λίγο μεγαλύτερος από τη Γη και χρειάζεται 385 ημέρες για να ολοκληρώσει μια τροχιά του αστέρα του, παρόμοια με το έτος των 365 ημερών μας. Μέχρι το 2025, ο Κατάλογος Habitable Worlds, μια βάση δεδομένων που διατηρεί το Πανεπιστήμιο του Πουέρτο Ρίκο, περιελάμβανε 29 εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη και η διαδικασία ανακάλυψης μόλις ξεκίνησε. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Astronomical Journal το 2020 υπολόγισε ότι ο συνολικός αριθμός των πλανητών της ζώνης Goldilocks στον Γαλαξία είναι τουλάχιστον 300 μέτρα και πιθανώς έως και 6 δισεκατομμύρια.
Η αστρονομία έχει σημειώσει τεράστια πρόοδο στη συμπλήρωση των τριών πρώτων μεταβλητών στην εξίσωση Drake. Η δυσκολία, όπως έγραψε η αστρονόμος Sara Seager, είναι ότι «οι τρεις πρώτοι παράγοντες είναι μετρήσιμοι». τα άλλα τέσσερα δεν είναι, και αναμφισβήτητα δεν θα είναι ποτέ».
Το πιο κοντινό που μπορούμε να απαντήσουμε στην τέταρτη ερώτηση του Drake – πόσοι πλανήτες αναπτύσσουν πραγματικά ζωή – είναι να αναζητήσουμε βιουπογραφές, χημικές ενώσεις στην ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη που στη Γη σχετίζονται με την παρουσία ζωής. Το 2025, οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι βρήκαν διμεθυλοσουλφίδιο στην ατμόσφαιρα του K2-18b, ενός εξωπλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη ενός άστρου που απέχει 124 έτη φωτός από τη Γη. Επειδή αυτή η ένωση παράγεται στη Γη από πλαγκτόν του ωκεανού, θα μπορούσε να είναι σημάδι της παρουσίας οργανικής ζωής. Αλλά το εύρημα αμφισβητήθηκε γρήγορα από άλλους επιστήμονες, οι οποίοι υποστήριξαν ότι τα δεδομένα δεν απέδειξαν την παρουσία διμεθυλοσουλφιδίου.
Το K2-18b είναι ένα καλό παράδειγμα των ορίων της αστροβιολογίας. Το να βρεις έναν εξωπλανήτη είναι πολύ δύσκολο. Το να βρεις ένα στη ζώνη Goldilocks είναι ακόμα πιο δύσκολο. η ανίχνευση πιθανών βιουπογραφών είναι ακόμα πιο δύσκολο. Και ακόμη κι αν επρόκειτο να επιβεβαιωθούν οριστικά οι βιουπογραφές, θα έδειχνε μόνο ότι μπορεί να υπάρχει ζωή. Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζουμε αν όντως ισχύει, πολύ περισσότερο ποια μορφή έχει.
Η αναζήτηση για εξωπλανήτες διευρύνει ριζικά την κατανόησή μας για το σύμπαν. «Μάθαμε ότι το σύμπαν βρίθει από μια συναρπαστική ποικιλία πλανητών, περισσότερους τύπους από ό,τι θα μπορούσαμε να φανταστούμε», γράφει η αστροβιολόγος Lisa Kaltenegger. Αλλά μέχρι στιγμής, έχει βρει ακριβώς τόσους εξωγήινους όσο και η ραδιοαστρονομία: μηδέν. Όσο περισσότερα μαθαίνουμε για το σύμπαν, τόσο πιο οξύ γίνεται το παράδοξο Fermi.
Τo εξηγήστε αυτή τη «μεγάλη σιωπή», οι ερευνητές επικεντρώνονται στις τρεις τελευταίες μεταβλητές της εξίσωσης Drake: σε πλανήτες όπου υπάρχει ζωή, πόσο συχνά εξελίσσεται ένα ευφυές είδος όπως η ανθρωπότητα; Από τα ευφυή είδη, πόσα αναπτύσσουν την τεχνολογική ικανότητα να στέλνουν ραδιοφωνικά σήματα στο διάστημα; Και τέλος, πόσο καιρό διαρκεί ένας πολιτισμός που εκπέμπει πριν εξαφανιστεί;
Αυτά τα ερωτήματα ξεπερνούν τα όρια της αστρονομίας. δεν μπορούν να απαντηθούν, ακόμη και κατ’ αρχήν, με την ανάπτυξη πιο ευαίσθητων τηλεσκοπίων. Ο μόνος τρόπος για να ρίξει φως πάνω τους θα ήταν να συγκεντρώσει έναν κατάλογο ειδών σε όλο τον κόσμο και να μελετήσει την ιστορία τους. Αλλά ο λόγος που πρέπει να κάνουμε τις ερωτήσεις του Drake καταρχήν είναι ότι δεν έχουμε τέτοιο κατάλογο.
Στην πράξη, λοιπόν, το να σκεφτόμαστε την εξωγήινη νοημοσύνη σημαίνει να σκεφτόμαστε το μόνο ευφυές είδος που γνωρίζουμε – τον εαυτό μας. Ποιες συνθήκες έπρεπε να υπάρχουν για Ένας σοφός άνθρωπος να εξελιχθεί και να αναπτυχθεί η διαστημική τεχνολογία και πόσο καιρό μπορούμε να περιμένουμε να επιβιώσει ο τεχνολογικός πολιτισμός στην τρέχουσα μορφή του;
Από τις επτά μεταβλητές της εξίσωσης, ο Drake και οι συνεργάτες του βρήκαν αυτή την τελευταία, την οποία ονόμασαν “L” (για “διάρκεια χρόνου”), η πιο δύσκολη στον υπολογισμό, προσφέροντας μια σειρά εκτιμήσεων από 1.000 έως 100 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η αβεβαιότητα αντανακλά το γεγονός ότι το L είναι ουσιαστικά μια πρόβλεψη για το μέλλον της ανθρωπότητας. Εφόσον ο δικός μας είναι ο μόνος τεχνολογικός πολιτισμός για τον οποίο γνωρίζουμε, δεν έχουμε κανέναν τρόπο να εκτιμήσουμε τη μακροζωία τέτοιων πολιτισμών εκτός από το να σκεφτούμε πόσο καιρό αναμένεται να διαρκέσει ο δικός μας. Και υπάρχει ένας καλός λόγος να πιστεύουμε ότι αυτό μπορεί να μην είναι πολύ καιρό. Η γέννηση της ραδιοαστρονομίας και της διαστημικής πτήσης συνέπεσε με την εφεύρεση των πυρηνικών όπλων. η ίδια τεχνολογία πυραύλων που έστειλε τους αστροναύτες στο φεγγάρι χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων. Τα ανθρώπινα όντα έχουν καταφέρει να αποφύγουν την καταστροφή του εαυτού μας σε έναν πυρηνικό πόλεμο τα τελευταία 80 χρόνια, αλλά θα ήταν ένας τολμηρός προφήτης που θα εγγυηθεί ότι δεν θα το κάνουμε στα επόμενα 80, για να μην μιλήσουμε για τα επόμενα 800. Είναι πιθανό η τεχνολογική πρόοδος να είναι αυτοπεριοριζόμενη: οποιοδήποτε είδος είναι αρκετά ισχυρό για να ξεφύγει από τον πλανήτη του είναι αρκετά ισχυρό για να το καταστρέψει.
Ο Drake σκέφτηκε ότι πολλαπλασιάζοντας όλες τις μεταβλητές στην εξίσωσή του θα έδινε περίπου 50.000 πολιτισμούς μετάδοσης στον γαλαξία μας. Εάν ο αληθινός αριθμός αποδειχθεί ότι είναι μόνο ένας, προκύπτει ότι τουλάχιστον μία από αυτές τις μεταβλητές πρέπει να έχει πολύ χαμηλότερη τιμή από την αναμενόμενη. Με άλλα λόγια, πρέπει να υπάρχουν ένα ή περισσότερα βήματα στην εξέλιξη του προηγμένου πολιτισμού που είναι πολύ δύσκολο να ξεπεραστούν.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Όπως έγραψε ο οικονομολόγος Robin Hanson σε μια επιδραστική εργασία του 1998, «Υπάρχει ένα «μεγάλο φίλτρο» κατά μήκος της διαδρομής μεταξύ των απλών νεκρών υλικών και της εκρηκτικής ζωής». Στην πραγματικότητα, μέχρι στιγμής τίποτα από τα δισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια αστέρια σε ολόκληρο το παρελθόν μας σύμπαν δεν έχει φτάσει σε αυτό το μονοπάτι.
Όπως η εξίσωση Drake, το μεγάλο φίλτρο προσφέρει μια δομή για να σκεφτούμε τι κάνει εφικτό τον τεχνολογικό πολιτισμό. Οποιαδήποτε απάντηση σε αυτό το ερώτημα περιλαμβάνει αστρονομία, φυσική και βιολογία. Οδηγεί επίσης σε ερωτήματα σχετικά με την ανθρώπινη φύση και το πεπρωμένο που παραδοσιακά ήταν η επαρχία της φιλοσοφίας και της θρησκείας.
Τκαπέλο ορισμένες φυσικές συνθήκες είναι απαραίτητες για την ανάπτυξη της ζωής έχει αναγνωριστεί εδώ και πολύ καιρό: η απόσταση από τον ήλιο, η παρουσία νερού, μια αναπνεύσιμη ατμόσφαιρα. Υπάρχουν όμως πολλές άλλες κοσμικές συμπτώσεις που μπορεί να είναι εξίσου απαραίτητες για να αναπτυχθεί και να επιβιώσει η ζωή. Για παράδειγμα, κάθε πλανήτης που βομβαρδίζεται τακτικά από αστεροειδείς θα δυσκολευόταν να διατηρήσει τη ζωή για πολύ. Όταν ένας μεμονωμένος αστεροειδής σε διάμετρο περίπου έξι μιλίων χτύπησε τη χερσόνησο Γιουκατάν πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, πιστεύεται ότι έσβησε τα τρία τέταρτα όλων των υπαρχόντων ειδών, συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων χωρίς πτηνά.
Τέτοιες κρούσεις θα ήταν πολύ πιο συχνές αν όχι για την παρουσία του Δία, ενός γιγάντιου πλανήτη ακριβώς στη σωστή απόσταση από τη Γη για να αναχαιτίσει κομήτες και αστεροειδείς. Ένας γείτονας που μοιάζει με τον Δία μπορεί να είναι προϋπόθεση για προηγμένη ζωή, καθώς σε έναν πλανήτη χωρίς τέτοιο, το ρολόι της εξέλιξης θα επαναρυθμιζόταν συνεχώς από μαζικές εξαφανίσεις.
Έπειτα υπάρχει ο ρόλος της τεκτονικής πλακών. Η επιφάνεια της Γης χωρίζεται σε μεγάλες πλάκες που παρασύρονται πολύ αργά με την πάροδο του χρόνου. Στα ρήγματα τους, παλιός βράχος από άνθρακα έλκεται στο καυτό εσωτερικό του πλανήτη και νέος βράχος παράγεται με τη μορφή μάγματος. Αυτός ο «μεταφορικός ιμάντας» έχει ως αποτέλεσμα τη σταθεροποίηση του επιπέδου άνθρακα στην ατμόσφαιρα, αποτρέποντας την ανεξέλεγκτη θέρμανση ή ψύξη που θα μπορούσε να σβήσει τη ζωή.
Οι γεωλόγοι δεν είναι βέβαιοι γιατί η Γη έχει τεκτονικές πλάκες – η τρέχουσα καλύτερη θεωρία είναι ότι η διάσπαση των ραδιενεργών στοιχείων στο εσωτερικό του πλανήτη παράγει θερμότητα που λιώνει τα υπόγεια πετρώματα. Αλλά γνωρίζουμε ότι ο δικός μας είναι ο μόνος πλανήτης στο ηλιακό σύστημα που τις έχει. Ο Άρης και η Αφροδίτη, που είναι βραχώδεις και περίπου στο ίδιο μέγεθος με τη Γη, έχουν τόσο σκληρή μάζα με τη Γη. Η τεκτονική, επίσης, ανήκει στη λίστα των προαπαιτούμενων για τη ζωή.
Όσο περισσότερες συνθήκες χρειάζεται η ζωή, τόσο πιο εύκολο είναι να μετριαστούν οι 100 δισεκατομμύρια πλανήτες του γαλαξία ως πιθανές κατοικίες για αυτήν. Η «υπόθεση για τη σπάνια γη», γράφει ο Σέρβος αστροφυσικός Milan Ćirković, υποστηρίζει ότι «κάθε μία από αυτές τις απαιτήσεις [for life] είναι απίθανο και είναι (ή τουλάχιστον φαίνεται να είναι) αιτιολογικά ανεξάρτητες, έτσι ώστε ο συνδυασμός τους να είναι απίστευτα σπάνιος και πιθανώς μοναδικός στον Γαλαξία.
Η ζωή στη Γη φαίνεται να έχει εμφανιστεί αρκετά γρήγορα μετά τη δημιουργία του πλανήτη. τα παλαιότερα βακτήρια είναι μόνο μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια νεότερα από το ηλιακό σύστημα. Αυτό φαίνεται σαν ένα ενθαρρυντικό σημάδι ότι, κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, είναι εύκολο να ξεκινήσει η ζωή. Αλλά μετά από αυτές τις πρώτες αρχές, τα σημαντικά εξελικτικά ορόσημα ήρθαν πολύ αργά. Χρειάστηκαν περίπου 2 δισεκατομμύρια χρόνια για να αναπτυχθεί ο πρώτος κυτταρικός πυρήνας, επιτρέποντας τη μετάβαση από τα πρωτόγονα προκαρυωτικά βακτήρια σε πιο προηγμένους ευκαρυώτες. Άλλο ένα δισεκατομμύριο χρόνια πέρασαν πριν από την εμφάνιση των πρώτων πολυκύτταρων οργανισμών.
Εντυπωσιακά, τα γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι κάθε μία από αυτές τις κρίσιμες εξελίξεις συνέβη μόνο μία φορά στην ιστορία της ζωής στη Γη. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να μην είναι αναπόφευκτα στάδια από τα οποία θα περνούσε η ζωή οπουδήποτε, αλλά εξαιρετικά σπάνια ατυχήματα. Η ζωή μπορεί να υπάρχει σε άλλους πλανήτες με τη μορφή αρχαίων – μονοκύτταρων οργανισμών που μπορούν να ευδοκιμήσουν σε ακραίες συνθήκες – χωρίς ποτέ να εξελιχθούν τόσο μακριά όσο τα σφουγγάρια, πολύ λιγότερο τα φυτά και τα ζώα.
Όσον αφορά τα θηλαστικά όπως εμείς, η βασιλεία μας στη Γη είναι επίσης πολύ ενδεχόμενη. Οι δεινόσαυροι ήταν το κυρίαρχο είδος του πλανήτη μας για περισσότερα από 150 εκατομμύρια χρόνια. Συγκριτικά, Ένας σοφός άνθρωπος υπάρχει μόνο για περίπου 300.000 χρόνια, το 0,006% της ιστορίας της Γης. Όταν κοιτάμε πίσω στην ιστορία της ανθρωπότητας από αυτή την άποψη, φαίνεται να βλέπουμε τους εαυτούς μας σκαρφαλωμένους σε έναν πύργο Jenga που ανατρέπεται με απίστευτες συμπτώσεις. Τόσοι παράγοντες έπρεπε να ευθυγραμμιστούν τέλεια για να δημιουργηθούμε. αλλάξτε μόνο ένα και δεν θα ήμασταν εδώ. Το αποτέλεσμα είναι ιλιγγιώδες, υπενθυμίζοντάς μας ότι όλα όσα θεωρούμε δεδομένα για τον κόσμο μας είναι στην πραγματικότητα ριζικά τυχαία. Όχι μόνο η ζωή και η ανθρώπινη ζωή δεν χρειάζεται να υπάρχουν. θα ήταν πολύ πιο λογικό να μην υπάρχουν.
εγώΤους περασμένους αιώνες, ορισμένοι στοχαστές κατέληξαν σε ένα παρόμοιο συμπέρασμα και το είδαν ως απόδειξη της πρόνοιας, η οποία διαμόρφωσε τη λεπτομερώς συντονισμένη δομή του σύμπαντος για να προωθήσει την εξέλιξη της ανθρωπότητας. Σήμερα, αντί να στραφούμε σε παλιά υπερφυσικά δόγματα για να εξηγήσουμε την ανθρώπινη μοναδικότητα, μια νέα γενιά κοσμολόγων υποστηρίζει ότι πρέπει να επεκτείνουμε ριζικά την ιδέα μας για τις μορφές που μπορεί να πάρει η ζωή και η ευφυΐα και πώς πρέπει να αναζητήσουμε.
Ο Σέτι λειτουργεί με την προϋπόθεση ότι θα βρούμε εξωγήινους επειδή θέλουν να βρεθούν. Αναζητά ραδιοφωνικά σήματα που αποστέλλονται σκόπιμα στο διάστημα με στόχο να προσελκύσει την προσοχή από πολιτισμούς αρκετά προηγμένους ώστε να τα ανιχνεύουν. Η έκθεση του Project Cyclops υποστηρίζει ότι «ο αγώνας αποστολής θα προσπαθήσει να κάνει τη δουλειά της αποκρυπτογράφησης και της κατανόησης των μηνυμάτων όσο το δυνατόν πιο απλή και αλάνθαστη».
Αυτή η υπόθεση αντανακλά την αισιοδοξία της διαστημικής εποχής, όταν η ανθρωπότητα προσγειώθηκε στο φεγγάρι και κοίταξε το βαθύ διάστημα για πρώτη φορά. Έχοντας καταφέρει τόσα πολλά τόσο γρήγορα, ήταν φυσικό να πιστέψουμε ότι και άλλα ευφυή είδη θα ήταν εξίσου ριψοκίνδυνα. Δεν θα ήθελαν να τελειώσουν την κοσμική τους μοναξιά όσο εμείς;
Τέτοιες ιδέες για το πώς θα ενεργούσαν οι εξωγήινοι είναι θεμελιωδώς ανθρωποκεντρικές, φανταζόμενοι ότι οποιοδήποτε ευφυές είδος θα οδηγείται από τα ίδια κίνητρα και εμείς: η αγάπη για τη γνώση και η αγάπη για τη δύναμη. Αλλά δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο η ευφυής ζωή αλλού στο σύμπαν θα έπρεπε να έχει εξελιχθεί ώστε να μοιάζει με εμάς, είτε σωματικά είτε διανοητικά.
Σε μια δημοσίευση του 2016 με τίτλο «Το σκληρό πρόβλημα» της ζωής, οι φυσικοί Sara Imari Walker και Paul Davies παρατηρούν ότι «τόσο η αστροβιολογία όσο και οι υποθέσεις μας για τη μη ανθρώπινη συνείδηση τείνουν να είναι προκατειλημμένες από την κατανόησή μας για την επίγεια ζωή». Θεωρούμε δεδομένο ότι οι συγκεκριμένες μορφές που εξελίχθηκαν στη Γη – από το επίπεδο των κυττάρων, στους πολυκύτταρους οργανισμούς, στις κοινωνικές και γλωσσικές κοινωνίες – είναι το αναπόφευκτο προϊόν των φυσικών νόμων, έτσι ώστε κάτι παρόμοιο να αναδύεται οπουδήποτε υπάρχει ζωή. Αλλά ο Walker και ο Davies υποστηρίζουν ότι, στην πραγματικότητα, η ζωή όπως την ξέρουμε είναι προϊόν «ενός συνδυασμού τύχης και αναγκαιότητας», συμπεριλαμβανομένων πολλών απίθανων γεγονότων που ώθησαν την εξέλιξη της ζωής σε νέα μονοπάτια.
Αντί να περιμένουμε ότι όλα τα έμβια όντα θα μας μοιάζουν, με χέρια και πόδια, πυραύλους και ραδιοτηλεσκόπια, ο Walker και ο Davies προτείνουν να σκεφτόμαστε τη ζωή με έναν νέο τρόπο, ορίζοντας τη με λειτουργικούς όρους ως «τον πραγματικό φυσικό μηχανισμό που επιτρέπει στις πληροφορίες να αποκτήσουν αιτιώδη αγορά έναντι της ύλης». Στη Γη, οι πληροφορίες κωδικοποιούνται φυσικά σε κλώνους DNA και συναπτικές παρορμήσεις. αλλού στον κόσμο, μπορεί να πάρει τόσο διαφορετικές μορφές που δεν θα το αναγνωρίζαμε ακόμα κι αν το βρίσκαμε.
Αυτή η ιδέα γοήτευσε τον Πολωνό συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας του 20ου αιώνα StanisÅ‚aw Lem, ο οποίος τη δραματοποίησε σε μια σειρά από μυθιστορήματα και ιστορίες. Στο πιο γνωστό βιβλίο του, Solaris, η ανθρωπότητα ανακαλύπτει έναν πλανήτη που καλύπτεται από έναν αισθησιακό ωκεανό. Το δεύτερο κεφάλαιο, The Solarists, είναι μια περίτεχνη φανταστική ιστορία επιστημονικών συζητήσεων σχετικά με αυτόν τον οργανισμό, ο οποίος μοιάζει με «σιροπιασμένο ζελέ». Είναι ένα «πρωτόγονο ον» ή «υψηλά οργανωμένη δομή»; Είχε παρακάμψει «όλα τα επίγεια στάδια ανάπτυξης» δηλαδή την εμφάνιση των πρωτόζωων και των μεταζώων, την εξέλιξη των φυτών και των ζώων» αλλά κατάφερε να γίνει ευφυής;
Το μυθιστόρημα εξελίσσεται σε ένα είδος θρίλερ τρόμου, καθώς οι αστροναύτες που περιπλανιούνται στο Solaris καταδιώκονται από παράξενες οπτασίες. Αλλά αυτά δεν είναι φαντάσματα. Είναι προσπάθειες του ωκεανού να επικοινωνήσει με τους επισκέπτες διαβάζοντας το μυαλό τους και υιοθετώντας τα σχήματα που βρίσκει εκεί. Ο ίδιος ο ωκεανός φαίνεται να σκέφτεται δημιουργώντας περίτεχνα σχήματα και δομές με τα ζελατινώδη κύματα του. Αλλά οι άνθρωποι που επισκέπτονται είναι εντελώς ανίκανοι να κατανοήσουν το νόημα αυτών των κινήσεων. Η πραγματική τραγωδία του Solaris δεν είναι οι φρικιαστικοί θάνατοι των επιστημόνων, αλλά αυτό που ένας από αυτούς αποκαλεί «αποτυχία επαφής, έλλειψη ανταπόκρισης».
Πιο πρόσφατα, οι θεωρητικοί και οι αφηγητές – μια διάκριση που συχνά θολώνει όταν πρόκειται για εξωγήινους – άρχισαν να εικάζουν ότι αυτό που μας χωρίζει από τους εξωγήινους δεν είναι διαφορετικές βιολογίες. Μάλλον, η ίδια η βιολογία μπορεί να είναι μια πρωτόγονη φάση στην ανάπτυξη του μυαλού, η οποία οι πραγματικά προηγμένοι πολιτισμοί αναπόφευκτα ξεπερνούν. Εξάλλου, τα πιο εντυπωσιακά τεχνολογικά επιτεύγματα του 21ου αιώνα δεν ήταν στην εξερεύνηση του διαστήματος, αλλά στους υπολογιστές, που μας επιτρέπουν να δημιουργήσουμε όλο και πιο λεπτομερή και ισχυρά μοντέλα του κόσμου. Εάν αυτή η πρόοδος συνεχιστεί, έχουμε αρχίσει να ανησυχούμε, η τεχνητή νοημοσύνη και η εικονική πραγματικότητα θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν την ανθρώπινη νοημοσύνη και την υλική πραγματικότητα.
Ίσως αυτός είναι ο λόγος που δεν έχουμε καταφέρει μέχρι στιγμής να βρούμε ίχνη εξωγήινης ζωής. Όταν τα ευφυή είδη είναι αρκετά προηγμένα, ίσως ο στόχος τους δεν είναι να αποικίσουν πλανήτες, αλλά να ξεφύγουν από τη φυσική ύπαρξη. Ο John Smart, ένας μη ακαδημαϊκός μελλοντολόγος που περιγράφει τη δουλειά του ως «μελέτες επιτάχυνσης», το αποκαλεί «υπόθεση υπέρβασης»: οι εξωγήινοι είναι αόρατοι σε εμάς επειδή έχουν υπερβεί τη σωματική ύπαρξη όπως την καταλαβαίνουμε αυτήν τη στιγμή.
Παρουσιάζοντας αυτήν την ιδέα σε ένα έγγραφο του 2012, ο Smart υπέθεσε ότι καθώς οι πολιτισμοί αναπτύσσουν «περισσότερες ικανότητες υπολογισμού και προσομοίωσης», θα επεκταθούν όχι στο εξωτερικό διάστημα αλλά στον «εσωτερικό χώρο», δημιουργώντας εικονικές πραγματικότητες πιο περίπλοκες και ενδιαφέρουσες από τη φυσική πραγματικότητα. Στη Γη, οι υπολογιστές γίνονται όλο και πιο συμπαγείς καθώς γίνονται πιο ισχυροί. Επομένως, είναι λογικό να υποθέσουμε ότι το υλικό υπόστρωμα των εξωγήινων εικονικών πραγματικοτήτων – το υλικό στο οποίο τρέχει το λογισμικό της συνείδησης – θα καταλαμβάνει όλο και λιγότερο φυσικό χώρο. Τελικά, υποστηρίζει ο Smith, αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να αποφέρει μια τεχνολογία τόσο συμπαγή που ουσιαστικά θα εξαφανιστεί από τον χάρτη του σύμπαντος.
Είναι ξεκάθαρο ότι η υπόθεση της υπέρβασης, όπως και η ιδέα της γαλαξιακής αποικιοποίησης της εποχής του ψυχρού πολέμου, είναι ένα είδος παρουσιασμού, υποθέτοντας ότι ό,τι συμβαίνει τώρα θα συνεχίσει να συμβαίνει στο μέλλον, μόνο περισσότερο. Ανυψώνει την επανάσταση των υπολογιστών του 21ου αιώνα σε μια καθολική διαδικασία που θα ακολουθήσει κάθε τεχνολογικός πολιτισμός.
Αλλά όταν σκεφτόμαστε την εξωγήινη ζωή, είναι δύσκολο να δούμε πώς μπορεί να αποφευχθεί κάποιος βαθμός ανθρωποκεντρισμού και παρουσιασμού. Ελλείψει πραγματικών δεδομένων για τους εξωγήινους, η σκέψη γι’ αυτούς είναι μια πράξη φαντασίας και το μόνο υλικό με το οποίο πρέπει να δουλέψει η φαντασία μας είναι η δική μας εμπειρία. Καθώς αλλάζει η κατανόησή μας για το είδος μας, αλλάζει και η αίσθηση του τι είναι πιθανό ή δυνατό για τους κοσμικούς μας «άλλους». Ακριβώς όπως οι αναφορές για συναντήσεις με UFO είναι ανθρώπινες μαρτυρίες, όχι επιστημονικές αποδείξεις, έτσι και όλη η σκέψη μας για τους εξωγήινους και πώς να τους βρούμε γίνεται καλύτερα κατανοητή ως η εξελισσόμενη αυτοπροσωπογραφία της ανθρωπότητας.
Προσαρμογή από το We Want to Believe: How Aliens Went Mainstream and Why It Matters, που δημοσιεύτηκε από την Columbia Global Reports στις 25 Αυγούστου. Για να υποστηρίξετε τον Guardian, παραγγείλετε το αντίγραφό σας από το guardianbookshop.com. Μπορεί να ισχύει P&P
