ΕΝΑ Πριν από τέταρτο αιώνα σήμερα, ο κόσμος έγινε μάρτυρας μιας καταστροφικής σειράς επιθέσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες που θα άλλαζαν τις ζωές εκατομμυρίων σε όλο τον κόσμο, ξεκινώντας έναν φαύλο κύκλο βίας που συνεχίζει να αντηχεί.
Θυμάμαι έντονα ότι παρακολουθούσα τις έκτακτες ειδήσεις για τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου στην παλιά μας τηλεόραση, την οποία μόλις πρόσφατα είχαμε συνδέσει με το καλωδιακό τηλεοπτικό δίκτυο στο Πακιστάν. Είχαμε καταφύγει εκεί από τη σοβιετική εισβολή στο Αφγανιστάν και δεν μπορούσαμε να επιστρέψουμε λόγω του εμφυλίου πολέμου και της επακόλουθης κυριαρχίας των Ταλιμπάν.
Στην αρχή, φαινόταν σαν μια φρικτή σκηνή ταινίας του Χόλιγουντ που εκτυλίσσεται σε μια μακρινή χώρα. Αλλά λίγες στιγμές αργότερα, όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζορτζ Μπους, εμφανίστηκε στην οθόνη για να κηρύξει έναν παγκόσμιο «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας», έγινε πραγματικό και μνημειώδες για τα επόμενα χρόνια.
Οι Ταλιμπάν εκδιώχθηκαν από την Καμπούλ και ακολούθησε η ανάπτυξη αμερικανικών δυνάμεων, στις οποίες αργότερα προσχώρησαν συμμάχοι του ΝΑΤΟ, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας.
Μέσα σε λίγους μήνες, μια νέα αφγανική κυβέρνηση συγκέντρωσε έναν μαραθώνιο γύρο διαπραγματεύσεων στη Βόννη της Γερμανίας.
Η παλιά μας τηλεόραση συνέχισε να αναφέρει τους αριθμούς των θυμάτων από αυτόν τον «πόλεμο κατά της τρομοκρατίας», συμπληρώνοντας τις ζοφερές ειδήσεις των θανάτων και των καταστροφών με ιστορίες ανοικοδόμησης και προσπαθειών για την καλλιέργεια μιας εκκολαπτόμενης δημοκρατίας στο Αφγανιστάν. Νιώσαμε πιο ασφαλείς όταν επιστρέψαμε στην Καμπούλ όταν ο μεγαλύτερος αδερφός μου έπιασε δουλειά στη Βρετανική Ραδιοφωνική Εταιρεία.
Ξεκίνησα το δικό μου δημοσιογραφικό ταξίδι στην Καμπούλ και σύντομα ένιωσα τα παράδοξα και τις πικρές πραγματικότητες του πολέμου.
Τα λίγα αστικά κέντρα του Αφγανιστάν απολάμβαναν σχετική ειρήνη και βάδιζαν γρήγορα προς τον εκσυγχρονισμό και την ευημερία, σε μεγάλο βαθμό χάρη στη γενναιόδωρη ξένη βοήθεια. Αλλά σε μεγάλο μέρος της υπαίθρου, ο πόλεμος έφτανε σε θανατηφόρο αδιέξοδο, με εκατομμύρια ανθρώπους να παγιδεύονται μεταξύ ξένων δυνάμεων, αφγανικών δυνάμεων που υποστηρίζονται από τη Δύση και μαχητών Ταλιμπάν.
Η Αυστραλία ήταν ένα σημαντικό μέρος αυτής της ιστορίας, ακόμα κι αν συχνά αισθανόταν μακριά από τις ζωές των απλών Αφγανών. Περισσότεροι από 35.000 Αυστραλοί υπηρέτησαν στο Αφγανιστάν ή υποστήριξαν τον πόλεμο για δύο δεκαετίες. Σαράντα επτά μέλη του προσωπικού της Αυστραλιανής Αμυντικής Δύναμης καταγράφονται από το Αυστραλιανό Πολεμικό Μνημείο ότι έχασαν τη ζωή τους ως αποτέλεσμα της υπηρεσίας τους στο Αφγανιστάν, με 263 τραυματίες.
Για τους Αυστραλούς, το Αφγανιστάν έγινε η χώρα όπου μια γενιά στρατιωτών υπηρέτησε τον μεγαλύτερο πόλεμο. Για τους Αφγανούς, έγινε μια χώρα όπου μια άλλη γενιά προσπάθησε να χτίσει μια νέα ζωή μέσα σε έναν παλιό πόλεμο.
Αυτό που με ενέπνευσε βαθιά ήταν να βλέπω τη νέα γενιά του Αφγανιστάν, να αποφεύγει τους βομβαρδισμούς και τη βία σχεδόν καθημερινά, ενώ προσπαθεί να οικοδομήσει μια νέα κοινωνία. Η Καμπούλ σφύζει από νεανική ενέργεια, με πολλά νέα πανεπιστήμια να γράφουν χιλιάδες φοιτητές.
Η Ελπίδα πολεμούσε τον φόβο κάθε στιγμή, σαν μια λεπτή κλωστή που κρατούσε ένα μεγάλο βάρος.
Οι γυναίκες μπήκαν στο κοινοβούλιο, ανέλαβαν κυβερνητικές θέσεις και εντάχθηκαν σε επαγγέλματα που τους είχαν κλείσει για χρόνια. Ανεξάρτητες εφημερίδες, ραδιοφωνικοί και τηλεοπτικοί σταθμοί άκμασαν. Μια γενιά Αφγανών είχε αρχίσει να βιώνει ελευθερίες που έμοιαζαν αδιανόητες υπό τους Ταλιμπάν.
Ήμουν μεταξύ εκείνων των νέων Αφγανών που βρήκαν μια θέση σε αυτήν την αναδυόμενη κοινωνία ως δημοσιογράφος. Είδα την άνοδο των ανεξάρτητων μέσων ενημέρωσης από κοντά και αναφέρθηκα σε μια χώρα που προσπαθούσε, μερικές φορές οδυνηρά, να βρει το δρόμο της προς τη δημοκρατία.
Αλλά είδα επίσης πόσο εύθραυστο ήταν αυτό το πείραμα.
Ακριβώς τη στιγμή που οι δημοκρατικοί θεσμοί και τα αναδυόμενα ελεύθερα μέσα ενημέρωσης του Αφγανιστάν άρχισαν να ριζώνουν, σημάδια κόπωσης στις ΗΠΑ, σε συνδυασμό με ανεξέλεγκτη διαφθορά μεταξύ της αφγανικής ελίτ, άρχισαν να υπονομεύουν την αναδυόμενη δημοκρατία.
Η διεθνής κοινότητα είχε επενδύσει τεράστια ποσά χρημάτων και στρατιωτική δύναμη, αλλά πολύ συχνά η απόσταση μεταξύ των φιλοδοξιών της και της καθημερινής πραγματικότητας των Αφγανών ήταν τεράστια. Σε πολλά μέρη της χώρας, οι άνθρωποι παρέμειναν εγκλωβισμένοι ανάμεσα σε μια εξέγερση που δυνάμωνε και μια κυβέρνηση που πάλευε να παρέχει ασφάλεια, δικαιοσύνη και βασικές υπηρεσίες.
Αυτό το εύθραυστο νήμα άρχισε να αισθάνεται το βάρος ακόμη περισσότερο πριν προλάβει να δυναμώσει.
Μετά ήρθε η μέρα, λίγες εβδομάδες πριν από την 20ή επέτειο των επιθέσεων της 11ης Σεπτεμβρίου, όταν οι ΗΠΑ έσπευσαν να αποσυρθούν από το Αφγανιστάν. Η αφγανική κυβέρνηση και οι δυνάμεις ασφαλείας κατέρρευσαν γρήγορα, οι Ταλιμπάν εισχώρησαν στην Καμπούλ και οι εικόνες των απελπισμένων Αφγανών –συμπεριλαμβανομένου και εμένα– που προσπαθούσαν να φύγουν από τη χώρα τους συγκλόνισαν τον κόσμο.
Η Αυστραλία, η οποία είχε πολεμήσει μαζί με τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους για δύο δεκαετίες, επέστρεψε στην Καμπούλ για μια τελευταία αποστολή: την εκκένωση από το αεροδρόμιο. Μετά από δύο δεκαετίες βοήθειας για την οικοδόμηση ενός νέου Αφγανιστάν, η Αυστραλία ξαφνικά βοηθούσε τους ανθρώπους να ξεφύγουν από την κατάρρευση αυτού του έργου.
Το όνειρο για ειρήνη, ελευθερία και ισότητα για τους Αφγανούς, ιδιαίτερα τις γυναίκες και τα κορίτσια, γκρεμίστηκε.
Όταν η Αυστραλία ανακοίνωσε την απόσυρση των εναπομεινάντων στρατευμάτων της, η κυβέρνηση είπε ότι η Αυστραλία θα συνεχίσει να στηρίζει τη σταθερότητα και την ανάπτυξη του Αφγανιστάν και θα παραμείνει προσηλωμένη στη διατήρηση των κερδών των προηγούμενων 20 ετών, ιδιαίτερα για τις γυναίκες και τα κορίτσια. Αλλά σήμερα στη νέα μου τηλεόραση στη Μελβούρνη, βλέπω την καταστροφική παρακμή των δικαιωμάτων και των ελευθεριών στο Αφγανιστάν – τα ίδια τα δικαιώματα και οι ελευθερίες που οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας, είχαν υποσχεθεί να βοηθήσουν στην προστασία και την τροφή.
Ένα μάθημα που πρέπει να έχει μάθει ο κόσμος τώρα είναι ότι οι μπότες στο έδαφος ή οποιαδήποτε άλλη μορφή πολέμου δεν είναι η μόνη λύση. Η Αυστραλία μπορεί να συνεχίσει την ανθρωπιστική βοήθεια. Μπορεί να υποστηρίξει Αφγανές γυναίκες, δημοσιογράφους, εκπαιδευτικούς και την κοινωνία των πολιτών. Μπορεί να χρησιμοποιήσει τη διπλωματική της επιρροή με τους συμμάχους για να αποτρέψει την εξαφάνιση του Αφγανιστάν από τη διεθνή ατζέντα. Μπορεί να προσφέρει ουσιαστικές οδούς για Αφγανούς που διατρέχουν πραγματικό κίνδυνο. Το πιο σημαντικό, η Αυστραλία μπορεί να ακούσει πιο προσεκτικά τους ίδιους τους Αφγανούς.
