Πώς ο Promise David αναδύθηκε από τις σκιές της Μάλτας στην Premier League

ΠΟ Ρόμις Ντέιβιντ είχε ένα πενταετές σχέδιο. Θα έβαζε πολλά γκολ, θα κέρδιζε μια μεταγραφή σε ένα κορυφαίο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και θα έπαιζε για τον Καναδά στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Υπήρχε μόνο ένα πρόβλημα: εκτός από τους γονείς, τους συμπαίκτες και τους προπονητές του, κανείς στο ποδόσφαιρο δεν φαινόταν να γνωρίζει το όνομά του.

Ήταν το 2023 και ο επιθετικός έσπαζε για λεπτά στο Meistriliiga της Εσθονίας – ένα πρωτάθλημα αρκετά μικρό που οι υπηρεσίες ροής δεν ασχολούνταν με τους αγώνες του. Ήταν 22 ετών και ήταν ήδη νομάδας του ποδοσφαίρου. Είχε αποκοπεί από την ακαδημία του συλλόγου της πόλης του. Πέρασε από το NCAA κολεγιακό σύλλογο. Υποβιβάστηκε σε κάθε σύλλογο σχεδόν αποθεματικό.

Ακόμη και για έναν αισιόδοξο, η προοπτική να παίξει σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο – πόσο μάλλον μια μετάβαση στην Πρέμιερ Λιγκ – ήταν περίπου τόσο μακρινή όσο οι ακτές του Μπράιτον από την πατρίδα του Ντέιβιντ, το Μπράμπτον, στο Οντάριο. Όμως, τότε, ο Ντέιβιντ δεν είχε ποτέ ενδιαφερθεί για τον λιγότερο ταξιδεμένο δρόμο.

«Έχει δουλέψει πολύ για να φτάσει εκεί που είναι», λέει ο Κάιντο Κόπελ, πρώην προπονητής του Ντέιβιντ στην Εσθονία Νόμε Καλτζού. “Δεν είναι τυχαίο.â€

Αυτή η επιμονή απέδωσε καρπούς: Ο δανεισμός του Ντέιβιντ από τη Royale Union Saint-Gilloise στην Μπράιτον, εάν γίνει μόνιμος, μπορεί να γίνει η δεύτερη πιο ακριβή μεταγραφή Καναδού ποδοσφαιριστή στην ιστορία, μετά τη μεταγραφή $34 εκατομμυρίων του Τζόναθαν Ντέιβιντ (καμία σχέση) από τη Γάνδη στη Λιλ το 2020. Το περασμένο καλοκαίρι, ο Promise Can Davidian έγινε ο πέμπτος σκόρερ σε Παγκόσμιο Κύπελλο Ανδρών. Μια άλλη εμφάνιση το 2030 φαίνεται πιθανή.

Ακόμη και σε όσους γνωρίζουν τον πλανόδιο επιθετικό από την αρχή, η γρήγορη άνοδός του έχει αψηφήσει τις προσδοκίες. Και τώρα το μεγαλύτερο ερώτημα είναι τι ακολουθεί.

«Δεν λείπει»

Ο Ντέιβιντ, γεννημένος ως Promise Oluwatobi Emmanuel David Akinpelu, έχει συνηθίσει να τον παραβλέπουν. Αποκόπηκε από την ακαδημία της Toronto FC σε ηλικία 15 ετών. Ήταν ένας γρίφος για τους προπονητές: έξυπνος και προγενέστερα προικισμένος, αλλά, όπως πολλοί έφηβοι, δεν είχε εστίαση.

«Ποτέ δεν ήταν στην ώρα του για τίποτα», λέει ο Jorden Feliciano, ο οποίος προπονούσε έναν έφηβο Ντέιβιντ στο Vaughan SC, όπου έπαιξε αφού τον έκοψε το Τορόντο. Ωστόσο, λέει ο Feliciano, «το παιδί μπορούσε να το ανάψει όταν ήθελε».

Ο Vaughan, ένας ημι-επαγγελματίας ποδοσφαιρικός σύλλογος βόρεια του Τορόντο, έχει φήμη ως ένα από τα καλύτερα φυτώρια στον Καναδά για ταλέντα ανδρών και γυναικών, έχοντας δώσει παίκτες όπως ο Alistair Johnston της Celtic και η Kadeisha Buchanan της Chelsea.

«Στο γήπεδο, ποτέ δεν ήξερες τι έπαιρνες από αυτόν», λέει ο Stefan Copetti, συμπαίκτης του David στο Vaughan. «Είτε θα έβγαινε από τον πάγκο και θα έβαζε δύο γκολ, είτε θα έτρεχε λίγο.» Ωστόσο, ο Κοπέτι λέει, «Όταν είναι μπροστά από το τέρμα, δεν λείπει».

Μια ποδοσφαιρική οδύσσεια

Οι περισσότεροι από τους συμπαίκτες του Ντέιβιντ στο Βον κέρδισαν υποτροφίες πλήρους οδήγησης για προγράμματα ποδοσφαίρου κολεγίων των ΗΠΑ. Έλαβε μία προσφορά: μια μερική υποτροφία στο Appalachian State University. Μετά από πρόταση προπονητή, τράβηξε μια φωτογραφία σε μια έκθεση ταλέντων στην περιοχή του Τορόντο που φιλοξενήθηκε από τον NK Hrvatski Dragovoljac, μια ομάδα δεύτερης κατηγορίας της Κροατίας. Εντυπωσίασε τους σκάουτερ και τον πρόεδρο του συλλόγου Νίκο Τόκιτς Καρτέλο αρκετά ώστε να κερδίσει μια πρόσκληση στην ακαδημία νέων τους στο Ζάγκρεμπ. Αλλά μόλις ο Ντέιβιντ προσγειώθηκε στην Κροατία, ο Καρτέλο εκδιώχθηκε από τον ρόλο του. Η προσφορά του συλλόγου απέτυχε. Ο πρώην πρόεδρος πήρε τον Ντέιβιντ στο σπίτι του. “Δεν θα μπορούσα απλά να εγκαταλείψω [him] σε μια ξένη χώρα», λέει ο Καρτέλο. Προσπάθησε να βρει τον Ντέιβιντ άλλη μια ευκαιρία παιχνιδιού στην Κροατία, αλλά συνάντησε κλειστές πόρτες. «Κανένας σύλλογος δεν τον ήθελε».

Ο Ντέιβιντ προσγειώθηκε στην τρίτη κατηγορία της Κροατίας, αλλά έφυγε αφού πήρε λίγο χρόνο παιχνιδιού. Το ταξίδι του συνεχίστηκε, πρώτα στην FCÂ Tulsa στο πρωτάθλημα USL και στη συνέχεια, το 2022, στη Βαλέτα της Premier League της Μάλτας. Έφτασε ως 21χρονος με λιγοστές ελπίδες για επαγγελματική σταδιοδρομία και δεν έχασε χρόνο να κάνει εντύπωση. Σημείωσε την ισοφάριση στο 90ο λεπτό στον τρίτο αγώνα του για τον σύλλογο και στη συνέχεια σημείωσε άλλο ένα γκολ στο επόμενο παιχνίδι του. Σε 14 συμμετοχές, σημείωσε τέσσερα γκολ και ασίστ το καθένα, συμπεριλαμβανομένου του γκολ που έστειλε τη Βαλέτα στον τελικό του τρόπαιο της Μάλτας.

«Πολλοί σύλλογοι προσπαθούν να αποκτήσουν αυτούς τους ψηλούς, σωματικούς επιθετικούς», λέει ο επιθετικός της Βαλέτα, Andrea Zammit, πρώην συμπαίκτης του, «αλλά πώς χτίστηκε το «Tobi» – 6 πόδια 5 ίντσες, φυσικός, ένας καλός τερματιστής – είναι πολύ σπάνιο να βρεις κάποιον τέτοιο.

Από την Εσθονία στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Ο Ντέιβιντ συνέταξε το σκοράρισμα του με τη Βαλέτα σε διετές συμβόλαιο με τη Μαλτέζικη ομάδα Sirens FC. Έφυγε μετά από επτά μήνες, έξι εμφανίσεις χωρίς γκολ και μόλις 135 λεπτά συνολικά πριν μετακομίσει στην Εσθονία. Έφτασε στο Nomme Kalju με «κάποια πράγματα να δουλέψει», λέει ο Koppel. Ο Ντέιβιντ μπόρεσε να ξεπεράσει τους περισσότερους αμυντικούς, αλλά η αμυντική του προσπάθεια τελείωσε. Ο Κόπελ τον έπαιξε με τους εφεδρικούς, μια ομάδα κυρίως μαθητών γυμνασίου. «Ήταν σαν να τσαντίστηκε», λέει ο Koppel, «και αποφάσισε να αφήσει το στίγμα του».

Ο Ντέιβιντ σημείωσε 22 γκολ σε 19 ματς με τους ρεζέρβες, στη συνέχεια πρόσθεσε άλλα επτά με την πρώτη ομάδα. Έγραψε «2026» στο ντουλάπι του και έκανε ένα σκοραρίσματος που δεν έχει τελειώσει. Το 2024, σημείωσε 14 γκολ και τρεις ασίστ σε μόλις 16 εμφανίσεις. Του κέρδισε μια μεταγραφή στη Royale Union Saint-Gilloise του Βελγίου, όπου κέρδισε το παρατσούκλι «Baby Lukaku» για τα εντυπωσιακά τελειώματα του. Σκόραρε δύο εναντίον της Γάνδης για να κερδίσει στην Ένωση τον πρώτο της τίτλο στο βελγικό πρωτάθλημα από το 1935. Σκόραρε στην PSVÂ Αϊντχόφεν στο ντεμπούτο του στο Champions League. Σκόραρε ξανά στη Γαλατασαράι, τερματίζοντας μια σειρά αήττητων εντός έδρας 33 αγώνων για τη νυν πρωταθλήτρια Τουρκίας. Σκόραρε με αμυντικούς να του σκίζουν τη φανέλα.

Η μύτη του Ντέιβιντ για γκολ –και οι συνεντεύξεις του εκτός σφαλιάρας — τον έκαναν γρήγορο φαβορί μεταξύ των οπαδών της Ένωσης. Τα τελευταία χρόνια, το ίδιο joie de vivre τον έχει μετατρέψει σε ένα από τα αναδυόμενα πρόσωπα της εθνικής ομάδας του Καναδά. «Είναι η προσωπικότητά του που σε συναρπάζει», λέει ο Feliciano. «Είναι αστείος, είναι χαζός, έχει πάντα καλή διάθεση.»

Ο Ντέιβιντ κέρδισε την πρώτη του κλήση από τον Τζέσι Μαρς το 2025. Σκόραρε εναντίον της Ουκρανίας στο ντεμπούτο του για τον Καναδά και κατάφερε να κερδίσει μια θέση στο ρόστερ του Παγκοσμίου Κυπέλλου παρά τη ρήξη του τένοντα του ισχίου μήνες πριν από το τουρνουά.

Εκεί, διέλυσε κάθε αμφιβολία για τις ικανότητές του. Στο πρώτο τους παιχνίδι εναντίον της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης, βοήθησε τον Cyle Larin στο μοναδικό γκολ του Καναδά 17 λεπτά μετά την είσοδο του Jonathan David. Δύο αγώνες αργότερα εναντίον της Ελβετίας, σκόραρε με την πρώτη του πινελιά στον αγώνα, ένα βόλεϊ έξω από την μπότα που έστειλε την BCÂ Place του Βανκούβερ σε έκσταση. Ο Ντέιβιντ είχε πετύχει ένα μέρος του στόχου του. Το άλλο επρόκειτο να έρθει σύντομα.

Νέο πρωτάθλημα, νέες προσδοκίες

Τώρα, ο Ντέιβιντ αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη πρόκληση: μπορεί να συνεχίσει να σκοράρει ενώ παίζει σε ομάδες όπως το Άνφιλντ αντί για την Άντερλεχτ;

Ανακοινώνοντας την υπογραφή του Ντέιβιντ ως δανεικός από την Ουνιόν για τη φετινή σεζόν, ο αθλητικός διευθυντής της Μπράιτον, Μάικ Κέιβ, αποκάλεσε τον 25χρονο επιθετικό και έναν παίκτη που ο σύλλογος «παρακολουθούσε εδώ και αρκετό καιρό». Η Μπράιτον ελπίζει ότι το άγγιγμα του Ντέιβιντ θα βοηθήσει να καλύψει το κενό που άφησε ο Ντάνι Γουέλμπεκ, ο οποίος έφυγε για την Τσέλσι τον Αύγουστο.

Ο Ντέιβιντ έκανε το ντεμπούτο του στην Πρέμιερ Λιγκ εναντίον της Τσέλσι του Ουελμπέκ στις 30 Αυγούστου, παίζοντας 10 λεπτά σε μια ήττα 4-3 στο Στάμφορντ Μπριτζ. Είχε άλλο ένα σύντομο πέρασμα από τον πάγκο απέναντι στη Λιντς στο ισόπαλο 1-1. Αναμένεται ένα πρώτο ξεκίνημα και ένα πρώτο γκολ. Το ίδιο κάνει και τα φώτα της δημοσιότητας του πιο απαιτητικού πρωταθλήματος του αθλήματος, που συγχωρεί ελάχιστα και ζητάει πολλά.

Ο Feliciano, για ένα, πιστεύει ότι η προηγούμενη κατηγορία του είναι στο ύψος του καθήκοντος. “Έπρεπε να υπομείνει μόνο τις αντιξοότητες. Ποτέ δεν τα είχε εύκολα.â€