Ο Carlos Alcaraz ηγείται με το παράδειγμα καθώς η Ευρώπη προηγείται νωρίς στο Laver Cup

Όταν ο Casper Ruud είχε ολοκληρώσει την τυπικά επίμονη επιστροφή του για να κατακτήσει τη νίκη στην εναρκτήρια μάχη του φετινού Laver Cup, ο Carlos Alcaraz ήταν στο παρκέ. Ο Ισπανός είχε δουλέψει σκληρότερα από οποιονδήποτε άλλο παίκτη στο πλάι, καθώς επευφημούσε επανειλημμένα, εμψύχωνε το κοινό και πρόσφερε μια σταθερή ροή στοχαστικών τακτικών συμβουλών στον συμπαίκτη του. Αντέδρασε στη θριαμβευτική τελική συντριβή του Ρουντ με μια χαρούμενη κραυγή, με τα πόδια του να υποχωρούν δραματικά καθώς γλίστρησε κάτω από τη θέση του στο έδαφος.

Ο Alcaraz γνωρίζει καλά την ιδιότητά του ως ο κορυφαίος αστέρας της φετινής διοργάνωσης και στην τρίτη του έξοδο στο Laver Cup, ο επτά φορές πρωταθλητής grand slam κατά καιρούς ανέλαβε ουσιαστικά το ρόλο του τρίτου προπονητή της Ευρώπης πίσω από τον Yannick Noah και τον Tim Henman. Αυτό παρείχε μια σειρά από διορατικές ματιές στον τρόπο που βλέπει το άθλημα. Κατά τη διάρκεια μιας ανταλλαγής με τον Ρουντ, ο Αλκαράζ πρότεινε στον Νορβηγό να επιχειρήσει περισσότερα μπακχάντ και να ρίξει σουτ για να τραβήξει τον Φρανσίσκο Σερουντόλο, τον αντίπαλό του, σε άβολες θέσεις στο γήπεδο. Το αν ο Ρουντ έχει την ικανότητα να ακολουθεί τις τακτικές του Αλκαράζ είναι ένα άλλο ερώτημα, αλλά το σκεπτικό που έδωσε για αυτές τις προτάσεις ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον: Ο απώτερος στόχος, είπε ο Αλκαράζ, θα πρέπει να είναι «να κάνει [Cerundolo] σκέψου λίγο περισσότερο.â€

Την ημέρα έναρξης του Laver Cup, η Team Europe σημείωσε από νωρίς προβάδισμα 3-1 έναντι της Team World και η εστίαση αυτού του Σαββατοκύριακου στο O2 Arena είναι στις δύο ομάδες και όχι σε έναν παίκτη. Ωστόσο, κατά κάποιο τρόπο αυτή η εβδομάδα έχει μεγαλύτερη ατομική σημασία για τον Alcaraz από οποιονδήποτε άλλον. Ενώ οι άλλοι παίκτες προχωρούν προς την τελική ευθεία μιας μακράς, εξαντλητικής σεζόν που τους έχει ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο, ο Alcaraz μόλις βρίσκει τον δρόμο της επιστροφής. Με τη σεζόν να πλησιάζει στο τέλος της, ο Αλκαράζ έχει ελάχιστο χρόνο για να ξαναβρεί την κορυφαία του φόρμα.

Η νίκη 6-4, 6-4 των Alcaraz και Jakub Mensik επί των Alexander Bublik και Taylor Fritz σηματοδότησε μόλις τη δεύτερη αγωνιστική εμφάνιση της επιστροφής του Alcaraz μετά από τεσσεράμισι μήνες εκτός δράσης, από τον Απρίλιο έως τον Αύγουστο, λόγω τραυματισμού στον καρπό του δεξιού. Το πρώτο του τουρνουά στο US Open πριν από δύο εβδομάδες, τελείωσε με αξιοσημείωτο τρόπο: ο Αλκαράζ έχασε το τάι μπρέικ του πέμπτου σετ από τον Μπεν Σέλτον στις 3.33 π.μ., τόσο χαρούμενος που ήταν υγιής, τσακώνοντας με κορυφαίους παίκτες μπροστά σε παθιασμένους οπαδούς και νιώθοντας ξανά σαν τον εαυτό του στο γήπεδο.

Η επιστροφή από μακροχρόνιες απολύσεις τραυματισμών είναι πρόκληση για όλους τους παίκτες και μπορεί να χρειαστεί χρόνος για πολλούς να βρουν τη φόρμα και τον ρυθμό τους. Ωστόσο, η απουσία του παρουσιάζει επίσης μια σπάνια ευκαιρία. Η κούνια εσωτερικού χώρου στο τέλος της χρονιάς παραμένει η μοναδική φάση της σεζόν που ο Αλκαράζ, ο νεότερος άνδρας που κατάφερε ποτέ το γκραν σλαμ καριέρας, δεν έχει κατακτήσει ακόμη. Οι πιο γρήγορες συνθήκες εσωτερικού χώρου έχουν μερικές φορές εκθέσει στον Alcaraz πιο ιδιοσυγκρασιακό σερβίς στο παρελθόν, αλλά η μειωμένη φόρμα του σε αυτό το στάδιο της σεζόν ήταν συχνά συνέπεια της σωματικής και ψυχικής του κόπωσης.

Για μια φορά είναι φρέσκος. Ο Alcaraz επιστρέφει στο Laver Cup προσπαθώντας να κάνει ένα βήμα για να βρει τη φόρμα του μετά από έναν τόσο ενοχλητικό τραυματισμό και να ολοκληρώσει τη σεζόν τόσο θριαμβευτικά όσο ξεκίνησε: «Ξέρω ότι έχω πολύ σημαντικά τουρνουά μπροστά μου, τουρνουά που θέλω πραγματικά να κερδίσω τουλάχιστον μία φορά, και αν δούμε το ρεκόρ για μένα, το τελευταίο μέρος της σεζόν δεν ήταν ποτέ το καλό μου». «Αλλά ελπίζω, τώρα που είμαι φρέσκος ψυχικά, σωματικά, νιώθω υπέροχα. Ελπίζω λοιπόν ότι θα κάνω σπουδαία τουρνουά και θα προσπαθήσω να βρω ξανά το καλό μου τένις σύντομα.â€

Μετά τη σφιχτή νίκη του Ruud με 6-7 (4), 6-4, 10-8 επί του Cerundolo και του Team World Brandon Nakashima με 6-1, 3-6, 10-7 επί του Mensik, η βραδινή συνεδρία ορίστηκε από μια παράσταση, μια υπενθύμιση ότι, παρόλο που ο Alcaraz είναι ακόμα πιο νέος Ισπανός ταλέντο, έχει φτάσει ακόμα πιο νεαρό σε ηλικία 23 ετών. Τη μέρα που ο Jannik Sinner ανακοίνωσε την αποχώρησή του από το επερχόμενο Όπεν του Πεκίνου την Παρασκευή, παρατείνοντας την απόλυση τραυματισμών σε τρεις μήνες, και κατά τη διάρκεια μιας συνολικής καταθλιπτικής σεζόν στο ATP που πλήττεται από τόσους πολλούς τραυματισμούς, η άνοδος του 19χρονου Rafael Jodar ήταν μια από τις πιο λαμπρές εξελίξεις.

Ο Jodar σημείωσε το ντεμπούτο του στο O2 Arena με μια σχεδόν άψογη εμφάνιση, ξεχωρίζοντας το παιχνίδι του Bublik με το πεντακάθαρο, καταστροφικό του σουτ και από τις δύο πτέρυγες και προκάλεσε τον όλεθρο σε ένα από τα μεγαλύτερα σερβίς στην περιοδεία καθώς προηγήθηκε με 6-2, 4-0 πριν κλείσει τη νίκη με 6-2, 6-3. Το στρατοσφαιρικό επίπεδο παιχνιδιού του Jodar αντικατοπτρίστηκε καλύτερα στα ανασηκωμένα φρύδια και τις σοκαρισμένες εκφράσεις του προσώπου από τις ομάδες των παικτών που απλώθηκαν στους πάγκους των δύο ομάδων. Πίσω στην αίθουσα προθέρμανσης, καθώς προετοιμαζόταν για τον επερχόμενο διπλό αγώνα του, η απόδοση του Ισπανού σίγουρα προκάλεσε μερικές πιο δυνατές γροθιές από τον μεγαλύτερο συμπατριώτη του, ο οποίος συγκριτικά είναι τώρα ένας παλιός βετεράνος.