Τον Σεπτέμβριο, ένας χρήστης του Reddit που αυτοπροσδιορίζεται ως 25χρονος άνδρας στράφηκε στο subreddit r/ForeverAlone με μια ερώτηση: Πώς αντιμετωπίζετε την πείνα με την αφή; «Είναι φανερό για μένα ότι πιθανότατα θα μείνω μόνος για πάντα», έγραψε. Παλαιότερα ανησυχούσε μήπως χάσει το σεξ, αλλά τώρα του λείπουν απλώς οι αγκαλιές. Αγκαλιές.
«Δεν έχω πολλούς φίλους και κανέναν με τέτοιου είδους σωματική σχέση. Ούτε την οικογένεια δεν την αγκαλιάζω πια. Μερικές μέρες, νιώθω τόσο απελπισμένη για μια αγκαλιά με κάποιον που αγαπώ.â€
Σε ένα άλλο νήμα, ένας χρήστης που ταυτοποιήθηκε ως μια 20χρονη γυναίκα πήγε στην πλατφόρμα για να ρωτήσει αν κάποιος άλλος είχε βιώσει το πανεπιστήμιο ως μια από τις πιο μοναχικές στιγμές στη ζωή του. «Τρώω μεσημεριανό μόνος, πηγαίνω στο μάθημα, οδηγώ σπίτι, μελετώ και επαναλαμβάνω», έγραψε ο χρήστης. «Τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα είναι τα πιο δύσκολα γιατί λαχταράω την κοινωνική επαφή, αλλά δεν υπάρχει κανένας να βγω έξω ή να μιλήσω».
Ένας άλλος χρήστης, σε ένα άλλο νήμα subreddit, εξέφρασε ότι προσπάθησε να απαλύνει την ανεπιθύμητη μοναξιά του, αλλά απέτυχε. «Η μοναξιά είναι αφόρητη», έγραψαν. “Είναι κάποιος άλλος που το αντιμετωπίζει αυτό” Χωρίς ερωτηματικό. Χωρίς τελεία.
Η απάντηση είναι ναι.
Σε όλο τον κόσμο, οι νέοι, σύμφωνα με την έκθεση της Επιτροπής Κοινωνικής Σύνδεσης του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας για το 2025, «αισθάνονται πιο μοναχικοί». Μεταξύ 17 και 21% των ατόμων ηλικίας 13 έως 29 ετών αναφέρουν ότι αισθάνονται μοναξιά, ποσοστό μεγαλύτερο από οποιαδήποτε άλλη ηλικιακή ομάδα, σύμφωνα με την έκθεση. Μια άλλη μελέτη, βασισμένη σε έρευνα σε περισσότερους από 1 εκατομμύριο νέους από 38 χώρες, διαπίστωσε ότι η μοναξιά των νέων είχε αυξηθεί σε πολλές περιοχές μεταξύ 2002 και 2022. Από τη Γερμανία μέχρι την Αυστραλία έως το Ηνωμένο Βασίλειο, μελέτες δείχνουν αύξηση της μοναξιάς και της κοινωνικής απομόνωσης μεταξύ των εφήβων και των νεαρών ενηλίκων.
Το ότι μεγάλο μέρος του κόσμου έχει δημιουργήσει μια γενιά στην οποία τόσοι πολλοί αισθάνονται τακτικά ανίκανοι να ανταποκριθούν στις ανάγκες τους για κοινωνική σύνδεση είναι μια περιέργεια που ώθησε χρόνια εργασίας για τη Δρ Michelle Lim.
Η πράξη του να μάθεις να είσαι ένας άνθρωπος ανάμεσα σε πολλούς ήταν πάντα μια μοναχική, αποσυντονιστική άσκηση εν μέρει, λέει. Αλλά στο νέο της βιβλίο, The Lonely Generation, η ερευνήτρια της μοναξιάς και κλινική ψυχολόγος εξετάζει τι ακριβώς συνέβη αυτόν τον αιώνα για να κάνει πολλούς νέους ακόμα πιο μοναχικούς.
Εν ολίγοις, γράφει, «Πρέπει να ειπωθεί ότι η φύση της παιδικής ηλικίας έχει αλλάξει δραματικά τις τελευταίες δεκαετίες».
Ο κατάλογος των επιβαρυντικών παραγόντων που εντοπίζει ο Lim είναι μακρύς: η υπερανταγωνιστική εκπαιδευτική κουλτούρα μας, η ψηφιακή τεχνολογία, η μακριά ουρά του Covid («θρηνούν»), η στροφή προς μικρότερες οικογένειες, η παρακμή τρίτων χώρων, το υψηλό κόστος ζωής, η υβριδική εργασία, η υβριδική μάθηση, η παρακμή της θρησκείας και η άνοδος του σούπερ μάρκετ χωρίς αυτοματισμό. Οι νέοι, υποστηρίζει, προσφέρονται όλο και λιγότερες ευκαιρίες για να δημιουργήσουν ουσιαστικές συνδέσεις.
«Αυτό που φοβάμαι είναι η κοινωνική ατροφία», γράφει. “Οι άνθρωποι συνηθίζουν να είναι μόνοι.â€
«Το να είμαι πολύ απασχολημένος δεν με προστάτεψε»
Ο Λιμ είναι ένας από τους εξέχοντες μελετητές της μοναξιάς στον κόσμο. Παράλληλα με τη δουλειά της ως ψυχολόγος και ερευνήτρια, ηγείται του Ομίλου Κοινωνικής Υγείας και Ευημερίας της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, είναι Διευθύνουσα Σύμβουλος της εκστρατείας Australian Ending Loneliness Together, συμμετέχει σε συμβουλευτικό πάνελ μοναξιάς στον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας και το 2020 συνίδρυσε και ηγήθηκε της Παγκόσμιας Πρωτοβουλίας για το six, το οποίο έχει επεκταθεί στη μοναξιά.
Στο The Lonely Generation, επιδιώκει να διαλύσει τους μύθους γύρω από τη μοναξιά και να εξηγήσει τις πολλές ατομικές και κοινωνικές συνέπειές της. Αλλά είναι στη διάγνωση της αιτίας των επιπέδων «κρίσης» της μοναξιάς των νέων που ξοδεύει τον περισσότερο χρόνο. Και ο πρώτος μεταξύ των ενόχων που εντοπίζει είναι η εκπαίδευση.
«Τα τρέχοντα εκπαιδευτικά συστήματα είναι κατασκευασμένα για να δίνουν προτεραιότητα στην ακαδημαϊκή αριστεία από παιδιά και εφήβους», γράφει. Και αυτή η εστίαση συνεπάγεται «κρυμμένο κόστος».
Το φροντιστήριο μετά το σχολείο, οι υψηλές δοκιμές και οι καλοπροαίρετες εγγραφές σε εκτεταμένες εξωσχολικές δραστηριότητες είναι τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα μιας εκπαίδευσης του 21ου αιώνα. Ο Λιμ λέει ότι οι γονείς της λένε: «Αν σταματήσω, τότε [my child] θα μείνω πίσω και δεν κάνω την καλύτερη δουλειά που μπορώ.â€
Ωστόσο, τα παιδιά χρειάζονται ξεκούραση, ελεύθερο παιχνίδι και άδειο χρόνο για να ασκήσουν οργανικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, λέει ο Lim – αλληλεπιδράσεις που είναι απαραίτητες για την ανάπτυξη των αρχικών κοινωνικών δεξιοτήτων και της αίσθησης ταυτότητας έξω από την οικογένειά τους.
“Όσο περισσότερο χρόνο αφιερώνετε στη μελέτη, θα είναι εις βάρος του [other] σημαντικές δεξιότητες», λέει. «Κινδυνεύουμε να τα μεγαλώσουμε ώστε να είναι ακαδημαϊκά δυνατά, αλλά όχι κοινωνικά καλά εξοπλισμένα για να διαχειριστούν τις προκλήσεις της ενηλικίωσης».
Η ιδέα αντηχεί στην Usha Makkena, μια 22χρονη φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ.
«Νομίζω ότι όταν μεγαλώνεις με το σχολείο, τις εξωσχολικές δραστηριότητες και μετά με τη μελέτη και την εργασία, πολύς χρόνος σου μπορεί να γίνει πολύ δομημένος και προσανατολισμένος στους στόχους», λέει. “Κάτι που συνειδητοποιώ καθώς έχω μεγαλώσει είναι ότι η ουσιαστική σύνδεση αναπτύσσεται συχνά σε αρκετά αδόμητες και σχεδόν μη παραγωγικές περιόδους.
«Και για μένα, το να είμαι πολύ απασχολημένος σίγουρα δεν με προστάτεψε από τη μοναξιά».
Η Makkena, η οποία είναι τώρα μέλος της εθνικής ομάδας αναφοράς για την αυστραλιανή φιλανθρωπική οργάνωση ψυχικής υγείας νέων, άρχισε να βιώνει μοναξιά στα τέλη της εφηβείας της, γύρω στο τελευταίο έτος του γυμνασίου της. Έκανε πολλές εξωσχολικές δραστηριότητες και είχε ενεργή κοινωνική ζωή, αλλά είχε μια επίμονη αίσθηση αποσύνδεσης. «Αυτό που μου έλειπε δεν ήταν απαραίτητα να έχω περισσότερους ανθρώπους γύρω μου, αλλά αυτή τη βαθύτερη αίσθηση του να νιώθω κατανοητός και αληθινά συνδεδεμένος με τους ανθρώπους».
Η ζωή της δεν είχε το περίγραμμα μιας μοναχικής ζωής. «Και νομίζω ότι αυτό μπορεί να κάνει πιο δύσκολη την αναγνώριση», λέει. «Όταν κοιτάς τη ζωή σου και βλέπεις όλα αυτά να συμβαίνουν, μερικές φορές σε κάνει να σκέφτεσαι «δεν πρέπει να είμαι μόνος».
Δύστροπο πάντως
Στην πολυώροφα πανεπιστημιούπολη του Τεχνολογικού Πανεπιστημίου του Σίδνεϊ, στο κέντρο της πόλης, οι φοιτητές περιπλανώνται κουβεντιάζοντας σε ζευγάρια, τρεις. Μερικοί, μόνοι τους, περπατούν ή κάθονται με ακουστικά μέσα και τα μάτια καρφωμένα στο τηλέφωνό τους. Στην άκρη της σκάλας στο φουαγιέ του κεντρικού κτιρίου αναγράφονται οι λέξεις «ΚΑΝΕ ΝΕΕΣ ΣΥΝΔΕΣΕΙΣ».
Η Nenyasha Dongo δυσκολεύτηκε να κάνει όπως συμβουλεύουν οι σκάλες.
Η 18χρονη από τη Ζιμπάμπουε ήταν ενθουσιασμένη που μετακόμισε στο Σίδνεϊ για τις σπουδές της. Είναι ένα φιλικό άτομο. Δεν θέλει για μια τεράστια παρέα φίλων, ούτε για πάρτι. Τρεις καλοί φίλοι θα το έκαναν. Αλλά στο τέλος μιας ημέρας μαθημάτων όπου δεν δημιούργησε πραγματικά σχέσεις με συνομηλίκους, επέστρεφε στο σπίτι όπου κάθε ένας από τους πέντε συγκατοίκους της είτε ήταν έξω είτε είχαν αποσυρθεί στα υπνοδωμάτιά τους. «Υπάρχει πολλή σιωπή», λέει.
«Όταν γυρίζω σπίτι, η μοναξιά», κουνάει το κεφάλι της. Έβλεπε ταινίες και TikTok για να γεμίσει χρόνο μέχρι να καλέσει την οικογένεια ή τους φίλους της πίσω στο σπίτι. Συνέχισε έτσι για έξι μήνες. “Απλώς πρέπει να το συνηθίσεις.â€
Ο Dongo κάθεται με τον Mihindi Pathinyake σε ένα τραπέζι στον ήλιο έξω από ένα καφέ στην πανεπιστημιούπολη. Γύρω τους, φοιτητές και προσωπικό μύλοι μέσα και έξω. Συχνά αυτό που περιγράφει το ζευγάρι μπορεί να ήταν μια κατάσταση που μεταμοσχεύτηκε από πανεπιστημιακές αίθουσες πριν από δεκαετίες. το τρομακτικό βήμα σε μια αίθουσα διαλέξεων, σάρωση για να δεις ποιος μπορεί να είναι ανοιχτός σε ένα χαιρετισμό από έναν άγνωστο, βλέποντας τη μεγάλη ομάδα παλιών φίλων του γυμνασίου να συνομιλούν μαζί στην πρώτη σειρά, αναρωτιούνται εάν το άτομο με το οποίο μόλις μιλήσατε μπορεί να σας αρέσει, μπορεί να ενδιαφέρεται να κάνει παρέα μια μέρα.
«Για να είμαι ξεκάθαρος, οι νέοι είναι γενικά δύστροποι», γελάει ο Λιμ. “Είναι πραγματικά δύστροποι.â€
Και η μετάβαση από το σχολείο στο πανεπιστήμιο, την επαγγελματική κατάρτιση ή την εργασία ήταν πάντα ένα σημείο καμπής για τη μοναξιά, λέει ο Lim. Μεμονωμένοι νέοι εγκαταλείπουν το εξαιρετικά δομημένο περιβάλλον του γυμνασίου τους, με ένα σύνολο χαρακτήρων με τους οποίους είναι εξοικειωμένοι και εισέρχονται σε έναν νέο κόσμο που κατοικείται από νέους – και συχνά μια πολύ μεγαλύτερη μάζα – ανθρώπων. Είναι επίσης μια εποχή που, συχνά, η επιθυμία για μια μεγάλη κοινωνική αλληλεπίδραση και ένας όγκος σύνδεσης είναι στο υψηλότερο σημείο της. Προσθέστε σε αυτό ο προμετωπιαίος φλοιός τους εξακολουθεί να αναπτύσσεται και η εφηβεία έχει ακόμη περισσότερα χρόνια για να διανύσει την πορεία της, η περίοδος μπορεί να είναι περίοδος ροής, σύγχυσης, αμφισβήτησης του εαυτού τους και, φυσικά, μοναξιάς.
Αλλά αυτή η αμήχανη ιεροτελεστία χρεώνεται τώρα με έναν νέο τρόπο, λέει ο Lim. «Οι νέοι μας αυτής της γενιάς ζουν σε έναν κόσμο που είναι πολύ διαφορετικός».
«Το ψηφιακό δεν είναι ο εχθρός»
«Συναντάς νέους ανθρώπους κάθε μέρα», λέει ο Pathinayake, ένας εξαιρετικά λαμπερός 20χρονος φοιτητής από τη Σρι Λάνκα. Αλλά περιγράφει ένα νέο κοινωνικό σενάριο για την ανάπτυξη φιλιών στην εφηβεία και τη νεαρή ενηλικίωση του 21ου αιώνα.
«Παίρνουν το Instagram σου και μετά δεν τους ξαναμιλάς».
Λόγω της υβριδικής δομής διαδικτυακής-πραγματικής παρακολούθησης πολλών σεμιναρίων και διαλέξεων που έχει πολλαπλασιαστεί μετά την Covid, μπορεί να είναι δύσκολο να είστε σίγουροι ότι μπορεί να συναντήσετε τα ίδια άτομα με τη συχνότητα που απαιτείται για τη δημιουργία οργανικής σύνδεσης.
«Μερικές φορές ακολουθώντας κάποιον ή αντιδρώντας σε κάτι που δημοσιεύει μπορεί σχεδόν να υποκαταστήσει την επικοινωνία, παρόλο που αυτές οι αλληλεπιδράσεις δεν καλύπτουν την ίδια ανάγκη», λέει ο Makkena σε μια βιντεοκλήση στα τέλη Σεπτεμβρίου. “Και μετά υπάρχει και αυτό το στοιχείο σύγκρισης.
«Για μένα, όταν ένιωθα ήδη μοναξιά, το να βλέπω συνεχώς ομάδες φιλίας ή κοινωνικές ζωές άλλων ανθρώπων μπορεί μερικές φορές να δημιουργήσει την εντύπωση ότι όλοι οι άλλοι είχαν βρει τους δικούς τους ανθρώπους και εγώ με κάποιο τρόπο δεν είχα βρει».
Είναι, ωστόσο, επιφυλακτική με τις αφηγήσεις που βάζουν την τεχνολογία ως τον σιωπηλό δολοφόνο της κοινωνικής σύνδεσης. “Με βοήθησε επίσης να διατηρήσω σχέσεις.â€
«Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν ήταν μια εντελώς αρνητική εξέλιξη», γράφει ο Λιμ. Ενώ η καθηγήτρια ανησυχεί για το χτύπημα της ντοπαμίνης από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που αμβλύνουν τις ανταμοιβές που νιώθουμε από άλλες αλληλεπιδράσεις και ότι, για τους ανθρώπους που είναι ήδη μόνοι, μπορεί να ενσωματώσει μια αποστροφή για την πραγματική σύνδεση, η δική της έρευνα έδειξε ότι μπορεί να ενισχύσει τους νέους που ζουν σε κοινότητες που δεν τις αποδέχονται ή να βοηθήσει άλλους να μάθουν για τον κόσμο. «Η ψηφιακή χρήση δεν είναι ο εχθρός».
Ωστόσο, φαντάζεται ανοιχτά (όχι ευτυχώς) ένα μέλλον στο οποίο η ίδια η κόρη της μπορεί να της πει ότι η καλύτερή της φίλη είναι ένα avatar AI. Δεν αισθάνεται σαν ένα μεγάλο άλμα από αυτό που ήδη βλέπει στην κλινική της πρακτική, όπου μπορεί να βοηθά ένα νεαρό άτομο να αντιμετωπίσει προβλήματα στη ρομαντική του σχέση μόνο και μόνο για να συνειδητοποιήσει ότι δεν έχει γνωρίσει ποτέ το αγόρι ή την κοπέλα του στην πραγματική ζωή. «Είναι πολύ συνηθισμένο», λέει.
Αυτές οι εικονικές σχέσεις, είτε είναι απομακρυσμένες μεταξύ ανθρώπινων όντων σε ξεχωριστές ηπείρους είτε μεταξύ ανθρώπου και avatar τεχνητής νοημοσύνης, είναι χαμηλότερες στην τυπική τριβή των προσωπικών σχέσεων και απουσιάζουν εντελώς.
«Οι άνθρωποι είναι σκληροί», λέει ο Λιμ. “Αλλά αυτή είναι στην πραγματικότητα και η ομορφιά των σχέσεων. Μας προκαλούν, μας σπρώχνουν. Η ικανότητά μας να σκεφτόμαστε πιο ποικιλόμορφα, να έχουμε ενσυναίσθηση αμφισβητείται από άλλους ανθρώπους.â€
«Κινδυνεύουμε να αποκοινωνικοποιηθούμε με πραγματικούς ανθρώπους;».
Ο «βρόχος της μοναξιάς»
Οι ανησυχίες σχετικά με την παρακμή του κοινωνικού ιστού και της αλληλεπίδρασης –ιδιαίτερα για τους νέους– αφθονούν εδώ και δεκαετίες. Τα τηλέφωνα και οι τηλεοράσεις χλευάστηκαν για τις αντικοινωνικές τους δυνάμεις πολύ πριν επινοηθεί ο όρος «αντικοινωνικός αιώνας» από τον Αμερικανό συγγραφέα Derek Thompson.
«Αλλά υπάρχει μια αίσθηση ανασφάλειας αυτή τη στιγμή, γενικά, είτε πρόκειται για πολιτική ασφάλεια σε όλο τον κόσμο είτε για έλλειψη κοινότητας», λέει ο Lim. «Επηρεάζει τον τρόπο που βλέπουμε τις σχέσεις μας, τον τρόπο που σχετιζόμαστε με τους ανθρώπους, το τι επιλέγουμε να κάνουμε».
Ο Lim γράφει για τον «βρόχο μοναξιάς» – μια ιδιαίτερα δυσάρεστη παγίδα για τους νέους – με την οποία η εμπειρία της μοναξιάς κάνει το μοναχικό άτομο να αντιλαμβάνεται την κοινωνική αλληλεπίδραση ως πιο απειλητική, και έτσι υποχωρεί, μειώνει την κοινωνική του αλληλεπίδραση και με αυτόν τον τρόπο γίνεται πιο μοναχικός.
Αλλά υπάρχει επίσης ένας μεγαλύτερος βρόχος σε όλη την κοινότητα. Έχουμε εγκατασταθεί, γράφει, σε μια κρίση κοινωνικής αποσύνδεσης.
Στο The Lonely Generation, ο Lim φαντάζεται έναν κόσμο όπου η κοινωνική αλληλεπίδραση γίνεται κάτι σαν την άσκηση που έχει γίνει σήμερα: κάτι που κάποτε κάναμε ως μέρος της καθημερινής ζωής, αλλά τώρα πρέπει να κάνουμε μια συντονισμένη προσπάθεια να το προγραμματίσουμε στα ημερολόγιά μας.
«Το βλέπουμε ήδη αυτό», λέει ο Λιμ. Υπηρεσίες επί πληρωμή που κυκλοφορούν στην αγορά ως εφαρμογές ή δραστηριότητες για τη διευκόλυνση της ανθρώπινης αλληλεπίδρασης και την καταπολέμηση της μοναξιάς. Η ίδια η Λιμ λαμβάνει «τόσα πολλά» αιτήματα για να εγκρίνει διαφορετικές προσφορές.
«Οι άνθρωποι το κεφαλαιοποιούν αυτό», λέει. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν είναι καλό πράγμα, αλλά νομίζω ότι αντικατοπτρίζει πραγματικά τη διάβρωση άλλων ειδών κοινωνικής ζωής που είχαμε κάποτε».
Η μοναξιά, ιδιαίτερα η μοναξιά των νέων, γράφει ο Λιμ, είναι ένα σήμα. Ένα σημάδι ότι πρέπει να επανεκτιμήσουμε τον κοινωνικό μας κόσμο. «Υπάρχει ένα «πρόβλημα» μας εδώ.
«Οι άνθρωποι απλώς πηγαίνουν, «καλά, δεν είναι δική μου ευθύνη». Αλλά το πρόβλημα είναι ότι στην πραγματικότητα όλοι είναι υπεύθυνοι», λέει.
«Αν όλοι το λένε αυτό, τότε θα ζούμε σε έναν κόσμο και θα μεγαλώνουμε παιδιά σε έναν κόσμο όπου η υγιής κοινωνική σύνδεση είναι «ωραίο να έχεις».
