ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ αρέσκεται να πλαστογραφεί με τους υποστηρικτές του.
«Απλά κλείστε τα μάτια σας», τους λέει, «και προσποιηθείτε ότι είμαι στο ψηφοδέλτιο».
Είναι μια τυπική έκκληση που εμπνέεται από κάποιον που είναι το κέντρο της πολιτικής βαρύτητας του έθνους για περισσότερο από μια δεκαετία. Τώρα, ολοκληρώνει τις ενδιάμεσες εκλογές με ένα πλήθος προεκλογικών συγκεντρώσεων μεταξύ των χωρών που του επιτρέπουν να χειροκροτεί όταν κατά τα άλλα δεν είναι ιδιαίτερα δημοφιλής.
Σε μια χρονιά που σημαδεύτηκε από τον πόλεμο με το Ιράν, τους φόβους για την τεχνητή νοημοσύνη, την αναδιάρθρωση των μαχών, τις υψηλές τιμές ενέργειας και τις αυξανόμενες ανησυχίες για το κόστος ζωής, η βαθιά προσωπική προσέγγιση του Τραμπ μπορεί να είναι το μεγαλύτερο στοίχημα του εκλογικού κύκλου.
Οι Ρεπουμπλικάνοι εξακολουθούν να αγαπούν τον πρόεδρο, ο οποίος παραμένει κυρίαρχος ακόμη και όταν πλησιάζει στο δεύτερο μισό της δεύτερης θητείας του. Αλλά τα ποσοστά αποδοχής του είναι αρκετά χαμηλά για να βυθίσουν ενδεχομένως το κόμμα του και την προσπάθειά του να διατηρήσει τον έλεγχο του Κογκρέσου.
«Δεν νομίζω ότι υπάρχει κανείς που θέλει τον Ντόναλντ Τραμπ εκεί έξω σε αυτές τις συγκεντρώσεις περισσότερο από τους Δημοκρατικούς υποψηφίους», δήλωσε η Τζέσικα Μάκλερ, πρόεδρος της λίστας EMILY, η οποία επικεντρώνεται στην εκλογή των Δημοκρατικών γυναικών που υποστηρίζουν τα δικαιώματα των αμβλώσεων.
Κάθε φορά που υπάρχει άλλη εκδήλωση Τραμπ, είπε, «το θεωρούμε αυτό ως νίκη».
Ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Ντέιβις Ινγκλ είπε ότι ο Τραμπ είναι «ο ξεκάθαρος ηγέτης, ο καλύτερος αγγελιοφόρος και το απαράμιλλο κίνητρο για το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα».
«Η επιλογή δεν ήταν ποτέ πιο ξεκάθαρη», είπε σε δήλωσή του. «Διπλασιασμός της νικηφόρας, κοινής λογικής ατζέντας του Προέδρου Τραμπ ή των ακραίων φιλελεύθερων πολιτικών και παρεμπόδισης των Δημοκρατικών».
Ξεπερνά κατά πολύ ένα πρόγραμμα ράλι ανεμοστρόβιλου.
Ο πρόεδρος οργάνωσε ακόμη και μικρές λεπτομέρειες για το πρώτο ενδιάμεσο συνέδριο των Ρεπουμπλικανών τον περασμένο μήνα στο Ντάλας, μιλώντας και τα δύο βράδια. Επίσης, απεικονίστηκε εκεί ως ο άνθρωπος Marlboro, ένας καουμπόι έφιππος και με έναν λευκό Stetson που μπορούσε να οδηγήσει στη διάσωση, με τα πάντα, από τα καπέλα του μπέιζμπολ μέχρι τις κουζίνες μπύρας.
Ο Τραμπ έχει ακόμη και μια προσωπική περιστροφή στην απόπειρα υπερπαραγωγής του να κερδίσει τους ψηφοφόρους υποσχόμενος μεγάλους ελέγχους εάν οι Ρεπουμπλικάνοι κρατήσουν το Κογκρέσο, λέγοντας «θα σου δώσω 5.000 δολάρια», παρόλο που η απίθανη ιδέα πιθανότατα θα χρειαζόταν την έγκριση του νομοθέτη.
Πολιτικές ομάδες που συνδέονται με τον πρόεδρο έχουν ξοδέψει τουλάχιστον 277 εκατομμύρια δολάρια από την 1η Σεπτεμβρίου για να βοηθήσουν τους Ρεπουμπλικάνους – ένα εκπληκτικό ποσό που ωστόσο δεν εξαντλούσε εντελώς τα 416 εκατομμύρια δολάρια που είχε στην τράπεζα η ναυαρχίδα του Τραμπ Super PAC, MAGA Inc., για να ξεκινήσει τον περασμένο μήνα.
Αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για τον Τραμπ. Χρησιμοποίησε τη χρηματοδότηση των φορολογουμένων για να προβάλει τηλεοπτικές διαφημίσεις που γιορτάζουν τον εαυτό του, συμπεριλαμβανομένης μιας σχεδόν πανομοιότυπης με ένα σποτ από το 2024 – την τελευταία φορά που ήταν πραγματικά στο ψηφοδέλτιο.
Από την επέκταση της εκτελεστικής εξουσίας, τη μετατροπή της προεδρίας σε κέντρο κέρδους για την οικογένειά του, τη διαμόρφωση του Λευκού Οίκου με τη δική του επίχρυση εικόνα, η αυτοεκτίμηση του Τραμπ έχει κλιμακωθεί από τότε που κέρδισε ξανά τον Λευκό Οίκο.
«Μπορώ να κάνω πράγματα που είναι απίστευτα», καυχήθηκε σε μια συγκέντρωση στο Κεντάκι.
Ο Τραμπ στρίμωξε το Οβάλ Γραφείο με χρυσαφένια άνθη, κατεδάφισε την Ανατολική Πτέρυγα για να χτίσει μια μεγάλη αίθουσα χορού και μετέτρεψε το Rose Garden σε ένα αίθριο που θυμίζει την περιουσία του Mar-a-Lago. Υπάρχει επίσης ένα νέο ελικοδρόμιο που έδειξε στον Σι Τζινπίνγκ, τον κομμουνιστή ηγέτη της Κίνας, κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης επίσκεψης.
Ο πρόεδρος επικεντρώνεται στην αναμόρφωση της Ουάσιγκτον επίσης, στέλνοντας στρατεύματα της Εθνικής Φρουράς στους δρόμους, κλείνοντας το Κέντρο Κένεντι μετά από αποτυχημένες προσπάθειες να προσθέσει το όνομά του στο κτίριο, σχεδιάζοντας μια πανύψηλη αψίδα λίγο έξω από την πόλη και πιέζοντας για την ανακαίνιση ενός αιωνόβιου δημόσιου γηπέδου γκολφ.
Ο Τραμπ χρησιμοποίησε τη σιδερένια λαβή του στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα με τρόπους που θα μπορούσαν να βλάψουν τις πιθανότητές του σε ορισμένους αγώνες. Βοήθησε τον Ken Paxton, ο οποίος έχει ιστορικό νομικών και ηθικών προβλημάτων, να νικήσει τον νυν γερουσιαστή John Cornyn στις προκριματικές εκλογές του Τέξας, κάνοντας πιο ανταγωνιστική τη γενική εκλογική εκστρατεία κατά του Δημοκρατικού James Talarico.
Ο Τραμπ συγκρούστηκε επίσης με τον γερουσιαστή Τομ Τίλις από τη Βόρεια Καρολίνα, ωθώντας τον να αποσυρθεί και ώθησε τον Μάικλ Γουάτλι να θέσει υποψηφιότητα. Τώρα οι Ρεπουμπλικάνοι ετοιμάζονται να χάσουν την έδρα από τον πρώην Δημοκρατικό Κυβερνήτη Ρόι Κούπερ.
Η προσέγγιση με επίκεντρο τον Τραμπ απέτυχε κατά την πρώτη του θητεία το 2018, όταν ένα παρόμοιο μπαράζ προεδρικών συγκεντρώσεων δεν εμπόδισε τους Δημοκρατικούς να αναλάβουν τον έλεγχο της Βουλής.
Αυτή τη φορά, πολλά από τα ζητήματα που βοήθησαν τον Τραμπ να κερδίσει την επανεκλογή του το 2024, όπως ο χειρισμός του στην οικονομία, θα μπορούσαν να αποδειχθούν ευθύνες για τους Ρεπουμπλικάνους.
Μόλις το 17% των ενηλίκων των ΗΠΑ εγκρίνει τον χειρισμό του κόστους ζωής από τον Τραμπ, καθώς ο πόλεμος στο Ιράν διατηρεί τις τιμές των καυσίμων υψηλές και πυροδοτεί φόβους για τον πληθωρισμό, σύμφωνα με δημοσκόπηση του AP-NORC που διενεργήθηκε στα τέλη Σεπτεμβρίου.
Ο Λευκός Οίκος επισημαίνει σημεία πέρα από την προσωπική έκκληση του Τραμπ, όπως προσπάθειες μείωσης των τιμών των συνταγογραφούμενων φαρμάκων, τόνωση της εγχώριας παραγωγής, καταστολή των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού και κατά των δικαιωμάτων των τρανς.
Ωστόσο, ο μακροχρόνιος δημοσκόπος του Μίσιγκαν, Ρίτσαρντ Τσούμπα, είπε ότι η απόφαση του προέδρου να επικεντρωθεί στον εαυτό του εμπόδισε τους Ρεπουμπλικάνους να φλερτάρουν τους συντηρητικούς ψηφοφόρους που είναι απογοητευμένοι από τον Τραμπ.
«Κυριολεκτικά οδηγεί τους ανθρώπους που διαφωνούν μαζί του στη δημοκρατική πλευρά», είπε ο Czuba.
«Η διαχωριστική γραμμή είναι το πώς νιώθουν οι ψηφοφόροι για τον Ντόναλντ Τραμπ», πρόσθεσε. «Και υπάρχουν πάρα πολλοί περισσότεροι ψηφοφόροι που αποδοκιμάζουν τον Ντόναλντ Τραμπ παρά τον Ντόναλντ Τραμπ».
Μια δημοσκόπηση του CNN/SSRS που διεξήχθη στα μέσα Οκτωβρίου διαπίστωσε ότι περίπου 4 στους 10 εγγεγραμμένους ψηφοφόρους πρότειναν ότι θα θεωρούσαν την ψήφο τους στο Κογκρέσο περισσότερο ως αποστολή μηνύματος ότι αντιτίθενται στον Τραμπ. Μόνο περίπου 2 στους 10 είπαν ότι θα έστελναν ένα μήνυμα υποστηρίζοντάς τον.
Ακόμη και όταν ταξιδεύει στη χώρα, ο πρόεδρος γενικά έχει κολλήσει σε αξιόπιστα κόκκινα κράτη. Όταν πηγαίνει σε πεδία μάχης, επισκέπτεται κυρίως συντηρητικές περιοχές, εξασφαλίζοντας έτσι ιδιαίτερα λατρεμένα πλήθη.
Ένα βίντεο πριν από την ομιλία παρομοιάζει τον Πρόεδρο με έναν παγκόσμιο σωτήρα, ο οποίος εκτυλίσσεται επανειλημμένα, «ο Θεός μας έδωσε τον Τραμπ», και συνήθως περνάει περισσότερες από τις ομιλίες του επαναλαμβάνοντας τα παράπονα του παρελθόντος παρά μιλώντας για την ημέρα των εκλογών της επόμενης εβδομάδας.
Η ιδέα είναι να ενεργοποιηθεί η βάση των Ρεπουμπλικάνων, αποφεύγοντας τις αντιδράσεις στις πολιτείες που ταλαιπωρούνται – και επίσης πιθανώς να προσεγγίσουν τους τηλεθεατές που βλέπουν τον θαυμασμό για τον Τραμπ και ενδέχεται να ψηφίσουν Ρεπουμπλικάνοι σε άλλα μέρη της χώρας.
«Πάντα φροντίζω τη βάση μου», είπε πρόσφατα ο Τραμπ στο Washington Examiner, όταν ρωτήθηκε αν επικεντρωνόταν υπερβολικά σε συμπαθητικούς συμμετέχοντες στο ράλι, αντί να προσελκύει ανεξάρτητους.
Η υποστήριξη του Τραμπ μπορεί να είναι αρκετή για κάποιους. Η Cindy Downes, μια 67χρονη συνταξιούχος από το North Liberty της Αϊόβα, ψήφισε πρόωρα για την εκλογή της βουλευτή Ashley Hinson για τη Γερουσία των ΗΠΑ και της βουλευτή Mariannette Miller-Meeks.
«Ο νούμερο ένα λόγος: το POTUS τους υποστηρίζει», είπε ο Downes, ο οποίος φόρεσε ένα καπέλο MAGA σε μια πρόσφατη εκδήλωση καμπάνιας. «Τον εμπιστεύομαι. Εμπιστεύομαι την κρίση του.â€
Αλλά η LuAnn Bird, 72 ετών, από το Hales Corners του Ουισκόνσιν, είπε ότι η αντίθεσή της στον Τραμπ ήταν ένας από τους πολλούς λόγους που υποστηρίζει τους Δημοκρατικούς.
«Αισθάνομαι τόσο ωραία, όχι απλώς να κοντράρεις τον Τραμπ, αλλά να επιδιώκεις κάτι», είπε ο Μπερντ, ο οποίος παρακολούθησε μια συγκέντρωση στο Μιλγουόκι όπου εμφανίστηκε η πρώην αντιπρόεδρος των Δημοκρατικών Καμάλα Χάρις με τον υποψήφιο κυβερνήτη των Δημοκρατικών Ντέιβιντ Κρόουλι. «Θέλω να δω μια επιθετική, προοδευτική ατζέντα».
Ο Mackler της EMILY’S List πέρασε πρόσφατα σε πολιτείες που επισκέφθηκε ο Τραμπ, όπως η Τζόρτζια, η Φλόριντα και το Οχάιο. Είπε ότι η προσέγγιση του προέδρου αποκαλύπτει μια αποσύνδεση με τους ψηφοφόρους που «είναι τόσο απογοητευμένοι και βαρεμένοι με αυτή την ατζέντα που κάνει τη ζωή τους χειρότερη».
«Αυτό είναι που οδηγεί τις ευκαιρίες στο ψηφοδέλτιο», είπε, «συμπεριλαμβανομένων των πολιτειών και των αγώνων και των τόπων που δεν θα φανταζόμασταν ότι θα παίζονταν».
___
Οι συγγραφείς του Associated Press Scott Bauer στο Μιλγουόκι, η Hannah Fingerhut στο Coralville της Αϊόβα και η Amelia Thomson DeVeaux στην Ουάσιγκτον συνέβαλαν σε αυτήν την αναφορά.
