Τεδώ υπάρχουν δρομολόγια σχολικών λεωφορείων, διαμάντια μπέιζμπολ και γήπεδα αμερικανικού ποδοσφαίρου. Οι στρατιώτες κάνουν ουρά για μεσημεριανό γεύμα στα καταστήματα Taco Bell, Pizza Hut και Arby’s. Ένα ταχυδρομικό κουτί με το λογότυπο της ταχυδρομικής υπηρεσίας των ΗΠΑ στέκεται έξω από το κομισάριο γεμάτο με αμερικανικά παντοπωλεία. Η σήμανση είναι όλη στα αγγλικά και το δολάριο ΗΠΑ είναι το νόμισμα που χρησιμοποιείται.
Πέρα από τον περιμετρικό φράκτη, στρατιωτικά ελικόπτερα υψώνονται πάνω από το αεροδρόμιο και διασχίζουν τον γαλάζιο ουρανό.
Η σκηνή είναι ένα κομμάτι της σύγχρονης Αμερικής, παρόλο που απέχει περισσότερα από 5.000 χιλιόμετρα από την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ.
Το Camp Humphreys, που βρίσκεται στην πόλη Pyeongtaek της Νότιας Κορέας, είναι η μεγαλύτερη αμερικανική στρατιωτική βάση εκτός των ΗΠΑ: 1.372 εκτάρια (3.390 στρέμματα), σχεδόν χίλια κτίρια και με πληθυσμό περίπου 41.000, συμπεριλαμβανομένων αμερικανών στρατιωτικών, των οικογενειών τους και υπηκόων Κορέας.
Χρησιμεύει ως αρχηγείο για τις δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών Κορέα (USFK), την πιο ξεκάθαρη φυσική έκφραση της συμμαχίας μεταξύ Ουάσιγκτον και Σεούλ που έχει στηρίξει τη σταθερότητα στην κορεατική χερσόνησο από τότε που ο πόλεμος της Κορέας έληξε με ανακωχή το 1953.
Ωστόσο, η συμμαχία που φύτεψε αυτό το κομμάτι της Αμερικής στη Νότια Κορέα δοκιμάζεται τώρα. Από τις εμπορικές εντάσεις έως τις εγγυήσεις ασφαλείας, οι σχέσεις υπό τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ είναι όλο και πιο συναλλακτικές με τρόπο που έχει αναστατώσει τη Σεούλ, η οποία εξαρτάται από καιρό από την Ουάσιγκτον ως εγγυητή για την άμυνά της κατά της Βόρειας Κορέας.
«Τα ζητήματα αξιοπιστίας και αξιοπιστίας είναι χειρότερα από πριν», λέει ο Mason Richey, καθηγητής διεθνούς πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Ξένων Σπουδών Hankuk στη Σεούλ. Η συμμαχία διατηρεί βαθείς επιχειρησιακούς δεσμούς, λέει, αλλά η πολιτική επιφάνεια έχει γίνει πολύ πιο γεμάτη.
Όταν ο Τραμπ ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι θα αποσύρει 5.000 στρατιώτες από τη Γερμανία, αφού ο καγκελάριος της χώρας, Φρίντριχ Μερτς, είπε ότι η Ουάσιγκτον «ταπεινώνεται» από το Ιράν – με τον πρόεδρο των ΗΠΑ να απειλεί επίσης με μειώσεις σε άλλα μέρη της Ευρώπης – τα κορεατικά μέσα έθεσαν το ερώτημα εάν η Νότια Κορέα θα ήταν η επόμενη προεδρική κερδοσκοπία.
Το υπουργείο Άμυνας και το προεδρικό γραφείο κινήθηκαν γρήγορα για να αρνηθούν ότι βρισκόταν σε εξέλιξη οποιαδήποτε συζήτηση για τη μείωση των στρατευμάτων. Ερωτηθείς σχετικά με τις αναφερόμενες προσαρμογές στον αριθμό των στρατευμάτων και τα περιουσιακά στοιχεία, η USFK είπε ότι οι τρέχοντες 28.500 στρατιώτες ήταν «μια γραμμή βάσης, όχι ένα όριο ή ένα ανώτατο όριο» και ότι η εστίαση της διοίκησης ήταν στις δυνατότητες και όχι σε σταθερούς αριθμούς.
Αλλά υπό τον Τραμπ, οι εντάσεις στη συμμαχία – συμπεριλαμβανομένης μιας επιδρομής μετανάστευσης σε εργοστάσιο μπαταριών Hyundai-LG στη Γεωργία πέρυσι, και οι απειλές για αύξηση των δασμών στα νοτιοκορεατικά προϊόντα στο 25% – έχουν αρχίσει να διαχέονται στην εθνική ασφάλεια.
Σύμφωνα με πληροφορίες, οι ΗΠΑ περιόρισαν εν μέρει την ανταλλαγή πληροφοριών, αφού ένας Νοτιοκορεάτης υπουργός αναγνώρισε δημόσια μια ύποπτη πυρηνική τοποθεσία της Βόρειας Κορέας. Και τον Απρίλιο, οι συνέπειες από την παραβίαση δεδομένων μιας εταιρείας που έχει ενσωματωθεί στις ΗΠΑ καθυστέρησαν τις συνομιλίες για την ανάπτυξη πυρηνοκίνητων υποβρυχίων.
Εν μέσω αυτών των εντάσεων, η Νότια Κορέα συζητά πόσο εξαρτημένη μπορεί να παραμείνει από την αμερικανική προστασία.
Ένα πλεονέκτημα «κανένας άλλος σύμμαχος των ΗΠΑ δεν μπορεί να αντιγράψει»
Πίσω από τον προαστιακό καπλαμά του Camp Humphreys βρίσκεται μια εκπαίδευση στρατιωτικής εγκατάστασης για πόλεμο. Στο υπερσύγχρονο Κέντρο Εκπαίδευσης Βανδάλων, Αμερικανοί και Κορεάτες στρατιώτες πραγματοποιούν ασκήσεις επιβίωσης στο νερό σε μια τεράστια πισίνα σχεδιασμένη να προσομοιώνει ένα ελικόπτερο που πέφτει στη θάλασσα.
Σε ένα σκοτεινό ιατρικό δωμάτιο γεμάτο με τεχνητό καπνό και ήχους μάχης, στρατιώτες που φορούν γυαλιά νυχτερινής όρασης εξασκούν εκκενώσεις στο πεδίο της μάχης σε μανεκέν 400.000 δολαρίων με κομμένα μέλη που είναι στημένα για να αιμορραγούν κατόπιν εντολής. Στον επάνω όροφο, οι προσομοιωτές εικονικής πραγματικότητας επιτρέπουν στις μονάδες να εκτελούν σενάρια μάχης σχεδόν σε οποιαδήποτε χώρα ή έδαφος στον κόσμο.
Ένας αξιωματούχος της βάσης λέει ότι το πρότυπο ετοιμότητας είναι «απόψε ο αγώνας».
Για χρόνια, η εστίασή τους ήταν πέρα από τα βόρεια σύνορα. Η Βόρεια Κορέα διαθέτει πυρηνικά όπλα και βαλλιστικούς πυραύλους που θεωρητικά μπορούν να φτάσουν στην ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ. Στα τέλη του 2024 ανέπτυξε περισσότερους από 12.000 στρατιώτες για να υποστηρίξει τις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία και πιστεύεται ευρέως ότι έλαβε προηγμένη στρατιωτική τεχνολογία και εκπαίδευση από τη Μόσχα ως αντάλλαγμα.
Αλλά η Ουάσιγκτον γίνεται πιο σαφής σχετικά με την επαναβαθμονόμηση του καταμερισμού της εργασίας. Η στρατηγική εθνικής άμυνας του Πενταγώνου – που δημοσιεύτηκε τον Ιανουάριο – αναφέρει ότι η Νότια Κορέα είναι σε θέση να αναλάβει την «πρωταρχική ευθύνη» για την αποτροπή της Βόρειας Κορέας, με ολοένα και πιο περιορισμένη υποστήριξη των ΗΠΑ.
Η Ουάσιγκτον πιέζει επίσης να επεκτείνει την αποστολή της πέρα από την κορεατική χερσόνησο.
Από το Camp Humphreys, οι ΗΠΑ έχουν την Κίνα στο μάτι. Η βάση βρίσκεται περίπου 800 χιλιόμετρα (500 μίλια) από τη Σαγκάη και λιγότερο από 1.400 χιλιόμετρα από την Ταϊβάν.
«Η Κορέα βρίσκεται στο κέντρο της περιφερειακής γεωμετρίας ασφάλειας, με ένα πλεονέκτημα θέσης που κανένας άλλος σύμμαχος των ΗΠΑ δεν μπορεί να αντιγράψει», δήλωσε στέλεχος του USFK στον Guardian.
Ο Xavier Brunson, ο διοικητής του USFK, λέει ότι η παρουσία της βάσης «περιπλέκει κάθε υπολογισμό» που κάνει ένας αντίπαλος.
Στη Σεούλ, ωστόσο, υπάρχουν φόβοι ότι η φιλοξενία μιας βάσης εκτόξευσης για περιφερειακές επιχειρήσεις των ΗΠΑ πέρα από τη Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να παρασύρει τη Νότια Κορέα σε ανεπιθύμητη σύγκρουση με την Κίνα.
«Πολλοί Νοτιοκορεάτες, ιδιαίτερα μεταξύ των πιο προοδευτικών εκλογικών περιφερειών, είναι απρόθυμοι να δουν το USFK να αναπροσανατολίζεται προς τον περιορισμό της Κίνας», λέει ο Jaechun Kim, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Sogang της Σεούλ.
«Υπάρχει έντονη ανησυχία για εγκλωβισμό σε ευρύτερο στρατηγικό ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας, ιδιαίτερα για πιθανά απρόοπτα στην Ταϊβάν».
Οι πρόσφατες εκκλήσεις του Τραμπ προς τους συμμάχους, συμπεριλαμβανομένης της Νότιας Κορέας, να συμμετάσχουν στις επιχειρήσεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στο στενό του Ορμούζ ενέτειναν τις ανησυχίες στη Σεούλ σχετικά με το πόσο μακριά θα μπορούσε να επεκταθεί η συμμαχία πέρα από τη χερσόνησο.
Στο Camp Humphreys, τέσσερις νέοι στρατώνες πλησιάζουν στην ολοκλήρωση και ένα νέο δημοτικό σχολείο βρίσκεται υπό κατασκευή. Η βάση δεν οδηγεί πουθενά, και προς το παρόν τουλάχιστον, οι μεγάλης κλίμακας αποσύρσεις στρατευμάτων παραμένουν απίθανες. Ένα γλυπτό που μνημονεύει τη συμμαχία ΗΠΑ-Νότιας Κορέας στέκεται έξω από τα κεντρικά γραφεία του USFK.
Στη μία όψη, στα κορεάτικα, αναγράφονται οι λέξεις: “함께 값시다†(αιώρα πλευρά κενού) – πάμε μαζί.
