Οι αντιπρύτανες είπαν ότι ίσως χρειαστεί να μειώσουν την υποστήριξη των φτωχών φοιτητών και να μειώσουν τις δραστηριότητες προβολής που απευθύνονται σε μειονεκτούσες ομάδες, εάν συνεχιστούν οι τρομεροί αγώνες χρηματοδότησης στα πανεπιστήμια.
Η ανώνυμη δημοσκόπηση των ηγετών από τα Πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου (UUK) αποκάλυψε την έκταση του δημοσιονομικού τέλματος που αντιμετωπίζει η τριτοβάθμια εκπαίδευση, με περισσότερα από τα δύο τρίτα να είναι διατεθειμένα να περικόψουν θέσεις εργασίας με υποχρεωτική απόλυση εάν οι δυσκολίες συνεχιστούν τα επόμενα τρία χρόνια, ενώ σχεδόν το 90% δήλωσε ότι εξετάζει πάγωμα προσλήψεων ή εθελουσίες απολύσεις.
Η Vivienne Stern, διευθύνουσα σύμβουλος του UUK, δήλωσε: «Αν θέλουμε να διατηρήσουμε πανεπιστήμια παγκόσμιας κλάσης που προσφέρουν στους φοιτητές, τους εργοδότες και την οικονομία, χρειάζεται μια σοβαρή συζήτηση για το πώς χρηματοδοτούνται τα πτυχία και εάν το μερίδιο των κυβερνήσεων αντιστοιχεί στην αξία που προσφέρουν τα πανεπιστήμια για την κοινωνία».
Ωστόσο, η πρόταση για περαιτέρω περικοπές στη στήριξη των φοιτητών, σε μια εποχή που αριθμοί ρεκόρ ζουν στο σπίτι και εργάζονται με μερική απασχόληση για να αντιμετωπίσουν τις αυξανόμενες τιμές, θα μπορούσε να καταστήσει την τριτοβάθμια εκπαίδευση απρόσιτη για όσους τη χρειάζονται περισσότερο, είπαν οι ειδικοί.
Σχεδόν το ένα τρίτο των αντιπρύτανων δήλωσε ότι θα περικόψει τη χρηματοδότηση για τους τρέχοντες φοιτητές εάν χρειαστεί, ενώ περισσότεροι από τους μισούς δήλωσαν έτοιμοι να περικόψουν την πρόσβαση και τη δραστηριότητα προβολής, με στόχο την ενθάρρυνση των φοιτητών να πάνε στο πανεπιστήμιο, τα επόμενα τρία χρόνια.
Ο Lee Elliot-Major, καθηγητής κοινωνικής κινητικότητας στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ, δήλωσε: «Μια υποχώρηση από την πρόσβαση και τη χρηματοδότηση των δυσκολιών κινδυνεύει να ανεβάσει τη σκάλα μιας ολόκληρης γενιάς σε μια εποχή που αυξανόμενος αριθμός φοιτητών αντιμετωπίζει άνευ προηγουμένου οικονομικές πιέσεις και αυξανόμενη αβεβαιότητα για την αξία ενός πτυχίου.
“Θα αντιπροσώπευε τεράστια σπατάλη ανθρώπινου δυναμικού ακριβώς τη στιγμή που η χώρα δεν μπορεί να το αντέξει οικονομικά. Διατρέχουμε πραγματικό κίνδυνο να επιστρέψουμε σε μια εποχή όπου το πανεπιστήμιο γίνεται για άλλη μια φορά το κτήμα όσων έχουν αρκετά πλεονεκτήματα ώστε να το αντέξουν οικονομικά.
Η Katy Hampshire, διευθύντρια προγραμμάτων στο Sutton Trust, που κάνει εκστρατείες για τη βελτίωση των ευκαιριών μέσω της εκπαίδευσης, είπε ότι η περικοπή κεφαλαίων για τις δυσκολίες θα μπορούσε να επηρεάσει δραματικά τις ζωές των φτωχότερων μαθητών.
«Είναι πιο πιθανό να έχουν παραλείψει γεύματα για να εξοικονομήσουν κόστος φαγητού και να έχουν χάσει διαλέξεις ή προθεσμίες για να αναλάβουν αμειβόμενη εργασία», είπε ο Hampshire. “Αποφοιτούν επίσης με τα υψηλότερα επίπεδα φοιτητικού χρέους σε σύγκριση με τους πιο εύπορους συνομηλίκους τους. Αυτό είναι βασικά άδικο. Η μείωση της στήριξης για τις δυσκολίες θα έπληττε περισσότερο εκείνους με τη μικρότερη οικονομική υποστήριξη και θα κινδύνευε να υπονομεύσει την ικανότητά τους να επιτύχουν μόλις φτάσουν στο πανεπιστήμιο.
Η περικοπή των εργασιών για τη συμμετοχή και την προβολή «κινδυνεύει να διευρύνει τα κενά πρόσβασης μεταξύ των πιο εύπορων και των λιγότερο εύπορων νέων που τα πανεπιστήμια έχουν περάσει χρόνια προσπαθώντας να κλείσουν», πρόσθεσε ο Hampshire.
Οι αντιπρύτανες που συμμετείχαν στην έρευνα δήλωσαν ότι θα μπορούσαν να υπάρξουν περικοπές σε γενικές γραμμές εάν επιδεινωθούν οι οικονομικές συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας, των κτιρίων και της συντήρησης, και ότι πολλοί εξετάζουν το ενδεχόμενο συγχωνεύσεων ή συνεργασιών με άλλα πανεπιστήμια.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το King’s College του Λονδίνου ανακοίνωσε ότι θα απορροφήσει το Πανεπιστήμιο Cranfield, το μεταπτυχιακό ίδρυμα τεχνολογίας και διαχείρισης που εδρεύει στο Bedfordshire, σε ένδειξη ότι η ενοποίηση θα μπορούσε να γίνει πιο κοινή.
Ο Jo Grady, γενικός γραμματέας της Ένωσης Πανεπιστημίων και Κολλεγίων, δήλωσε: «Οι συγχωνεύσεις και οι εξαγορές δεν είναι λύση σε αυτήν την κρίση, είναι σύμπτωμα. Οι κυβερνήσεις και οι αντιπρύτανες πρέπει τώρα να ακούσουν επειγόντως το πανεπιστημιακό προσωπικό, να επενδύσουν σε θέσεις εργασίας, να ενισχύσουν τις ικανότητες και να αποκαταστήσουν το Ηνωμένο Βασίλειο ως παγκόσμιο ηγέτη στην τριτοβάθμια εκπαίδευση.â€
Ο Alex Stanley, αντιπρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Φοιτητών για την τριτοβάθμια εκπαίδευση, είπε ότι είναι ζωτικής σημασίας τα πανεπιστήμια να θέτουν την προστασία των μαθητών τους ως κορυφαία προτεραιότητα.
«Για τους φοιτητές, αυτό έρχεται μαζί με τα δάνεια συντήρησης που δεν έχουν συμβαδίσει με τον πληθωρισμό, ενώ το κόστος και τα χρέη τους συνεχίζουν να αυξάνονται με αστρονομικούς ρυθμούς», είπε ο Stanley.
