Ενενήντα λεπτά πριν από τον Gaël Monfils τελευταίος χορός στην πόλη της γέννησής του, φαινόταν σαν τίποτα να μην μπορούσε να σταματήσει το αναπόφευκτο. Ο Monfils έμοιαζε κάθε χιλιοστό του δευτερολέπτου στα 39 του χρόνια, καθώς ήταν πολύ καλύτερος για δύο σετ. Ένα αξέχαστο τέλος στην ιστορία αγάπης του με το Ρολάν Γκαρός.
Ωστόσο, τα τελευταία 21 χρόνια, το ξεχασμένο θα ήταν ο τελευταίος τρόπος για να περιγράψει την παρουσία του σε αυτή την εκδήλωση. Υπήρξε ο αρχιτέκτονας τόσων παραληρηματικών ημερών και νυχτών στο Παρίσι, μαγνήτης για το δράμα, το θέαμα και την απεριόριστη χαρά. Δεν ήταν έκπληξη να δεις τον Monfils, έναν εμβληματικό σόουμαν, να παλεύει με όλα όσα είχε, να σύρεται ξανά σε έναν ακατάστατο, ταραχώδη αγώνα προτού ξεπεραστεί σωματικά από τις δικές του σημαντικές προσπάθειες.
Καθώς πλησίαζαν τα μεσάνυχτα, ο Monfils τελικά υπέκυψε με 6-2, 6-3, 3-6, 2-6, 6-0 από τον μπαλαντέρ Ούγκο Γκαστόν στον πρώτο γύρο του Γαλλικού Όπεν, μια ήττα που σήμανε το τέλος του χρόνου του στο εγχώριο γκραν σλαμ τουρνουά του.
Μπορεί να ήταν δύο Γάλλοι που αγωνίζονταν στο γήπεδο, αλλά το πλήθος είχε μάτια μόνο για έναν συμπατριώτη του. Επευφημούσαν για τον Monfils και μόνο για τον Monfils, εμψυχώνοντας με την παραμικρή ένδειξη ελπίδας. Για δύο σετ, δεν υπήρχαν πολλά για χαιρετισμούς.
Ωστόσο, ακόμη και όταν ο Γκαστόν προχώρησε προς το προβάδισμα δύο σετ, υπήρξαν ενδείξεις ότι κάτι δεν πήγαινε καλά καθώς πήρε δύο διαδοχικά ιατρικά τάιμ άουτ. Με τον αντίπαλό του να δυσκολεύεται εμφανώς και το κοινό του να τον παροτρύνει, ο Monfils εκμεταλλεύτηκε αυτή τη μεγάλη ευκαιρία και βρήκε τον τρόπο να επιστρέψει στον αγώνα. Έχοντας καταβάλει τεράστια προσπάθεια για να ισοφαρίσει τον αγώνα, ωστόσο, ο Monfils άρχισε να αγωνίζεται με έναν τραυματισμό στο πόδι. Δεν είχε τίποτε άλλο να δώσει στο τελικό σετ, το ξεπέρασε καθώς η ευκαιρία του για νίκη χάθηκε.
Τον Monfils παρακολούθησε η σύζυγός του, Elina Svitolina, η οποία αφού κέρδισε τον δικό της επικό αγώνα στον πρώτο γύρο το απόγευμα, κυριεύτηκε από συγκίνηση βλέποντας την τελευταία εμφάνιση του συζύγου της στο Παρίσι. Άλλα γνωστά πρόσωπα ήταν διάσπαρτα γύρω από τον χώρο, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειάς του, των φίλων και των πρώην συναδέλφων του.
Ακολούθησε μια συγκινητική τελετή αποχαιρετισμού, με επικεφαλής τον διευθυντή του τουρνουά, Amélie Mauresmo, και τον Gilles Moretton, τον πρόεδρο της Γαλλικής Ομοσπονδίας Αντισφαίρισης, καθώς ο Monfils απευθυνόταν σε όλα τα αγαπημένα του πρόσωπα και σε όσους συνέβαλαν. Μαζί του στο γήπεδο οι Gilles Simon, Jo-Wilfried Tsonga και Richard Gasquet, οι τρεις άνδρες των οποίων η καριέρα θα είναι για πάντα συνυφασμένη με τη δική του. «Κάθε χρόνο έρχομαι να παίξω στο Ρολάν Γκαρός και παθαίνω εξογκώματα», είπε ο Monfils. “Είναι μαγικά εδώ. Είναι απίστευτο, μοναδικό, εξαιρετικό. Πραγματικά θα μου λείψεις.â€
Αφήνει σημαντική κληρονομιά στην πόλη του. Μαζί με την υψηλή κατάταξη της καριέρας του με τίτλους Νο 6 και 13, καθώς και εμφανίσεις στους ημιτελικούς στο Roland Garros και το US Open, η μακροζωία της καριέρας του Monfils ήταν ένας από τους πυλώνες των επιτευγμάτων του. Πέρυσι έγινε ο γηραιότερος άνδρας που κέρδισε έναν τίτλο ATP, θριαμβεύοντας στο Auckland 250 event. Έρχεται η ώρα για όλους, όμως, και αυτή η παράσταση αντικατοπτρίζει απλώς την ώρα που έφτασε.
Η Δευτέρα ήταν ημέρα αποχαιρετισμού. Επτά ώρες νωρίτερα, ήρθε η ώρα του Stan Wawrinka να φύγει καθώς ολοκλήρωσε την καριέρα του στο Roland Garros με μια σκληρή ήττα 6-3, 3-6, 6-3, 6-4 από τον Jesper de Jong από την Ολλανδία, έναν τυχερό ήττα.
Αυτός θα είναι ο τελευταίος αγώνας και η στιγμή της καριέρας του Βαβρίνκα στο παριζιάνικο χώμα, καθώς ο τρεις φορές πρωταθλητής γκραν σλαμ, νικητής εδώ το 2015, θα αποσυρθεί επίσης στο τέλος της σεζόν μετά από μια ξεχωριστή καριέρα 25 ετών. Η ήττα του τιμήθηκε με παρόμοιο τρόπο με μια συγκινητική τελετή. «Είναι σκληρό, είναι σκληρό», είπε ο Βαβρίνκα με δάκρυα στα μάτια του. «Δεν θέλω να σε αποχαιρετήσω εδώ».
Από πολλές απόψεις, αυτή ήταν μια κατάλληλη στιγμή. Ο Monfils και ο Wawrinka βρέθηκαν αντιμέτωποι για πρώτη φορά πριν από 19 χρόνια και δημιούργησαν μια στενή φιλία. Ακόμη και όταν σκεφτόταν τους τελευταίους μήνες της καριέρας του, ο Βαβρίνκα είχε πολλά λόγια να αφιερώσει για τον παλιό του φίλο.
«Φιλία, δεν χρειάζεται να εξηγήσεις τη φιλία, σωστά;» είπε ο Βαβρίνκα. “Είναι κάτι φυσικό, που έρχεται φυσικά. Η προσωπικότητά του, η προσωπικότητά μου, τα πάμε καλά μαζί. Με τα χρόνια που περνούσαν, γνωριστήκαμε. Όταν δεν ήμασταν στα γήπεδα, μιλούσαμε για κάτι άλλο. Θα βλεπόμασταν αρκετά συχνά.
â€œΗ φιλία δεν είναι κάτι που πρέπει να περιγραφεί. Ο Γκάελ είναι κάποιος εξαιρετικός και νομίζω ότι είναι σαν εμένα. Είναι ειλικρινής. Δεν χρειάζεται να παίξουμε ρόλο. Τα πάμε καλά, πολύ καλά μαζί. Ήμασταν πολύ χαρούμενοι ο ένας για τον άλλον όταν κέρδιζε, και ακόμη και όταν παίζαμε μαζί, δεν υπήρχε ποτέ αντιπαλότητα. Και φυσικά ο καθένας μας ήθελε να κάνει την καλύτερη καριέρα που θα μπορούσαμε να κάνουμε, αλλά και οι δύο ήμασταν πολύ χαρούμενοι όταν ο άλλος κέρδιζε».
