Οι γονείς των βρεφονηπιακών σταθμών στην Αγγλία χρεώνονται επιπλέον τέλη για να καλύψουν την κρατική υποχρηματοδότηση των δωρεάν ωρών παιδικής μέριμνας, με μερικούς να πληρώνουν χιλιάδες λίρες ετησίως για αναλώσιμα, όπως τρόφιμα, μαντηλάκια και πάνες, είπαν οι ακτιβιστές.
Τα σχόλια ήρθαν καθώς η γραμματέας εκπαίδευσης, Bridget Phillipson, ζήτησε από τον επόπτη του ανταγωνισμού να διερευνήσει κρυφές επιπλέον χρεώσεις που έχουν αντιμετωπίσει οι γονείς όταν προσπαθούν να αποκτήσουν πρόσβαση σε παιδική φροντίδα που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση.
Οι επιλέξιμοι εργαζόμενοι γονείς στην Αγγλία μπορούν να λάβουν 30 ώρες την εβδομάδα δωρεάν παιδική φροντίδα για παιδιά ηλικίας από εννέα μηνών έως τεσσάρων ετών.
Ωστόσο, το Υπουργείο Παιδείας (DfE) είπε ότι «πάρα πολλοί» γονείς ανέφεραν ότι τους ζητήθηκε να πληρώσουν περισσότερα για να εξασφαλίσουν μια χρηματοδοτούμενη θέση, συμπεριλαμβανομένων των καταθέσεων στη λίστα αναμονής, των υποχρεωτικών πρόσθετων και επιπλέον ωρών.
Σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη τον Μάιο και τον Ιούνιο του περασμένου έτους, σχεδόν τα τρία τέταρτα των γονέων των οποίων τα παιδιά παρακολουθούσαν επίσημο παιδικό σταθμό ανέφεραν ότι έπρεπε να πληρώσουν για επιπλέον έξοδα, όπως κάλυψη γευμάτων, ποτών, σνακ, πάνες και αντηλιακής κρέμας, καθώς και μεμονωμένες δραστηριότητες όπως ειδικές εξόδους.
«Είναι μια διασταυρούμενη επιδότηση», είπε ο Neil Leitch, διευθύνων σύμβουλος της Early Years Alliance, μιας εκπαιδευτικής φιλανθρωπικής οργάνωσης, στο πρόγραμμα Today του BBC Radio 4 τη Δευτέρα, καθώς προσπαθούσε να δείξει την κλίμακα του προβλήματος για τους παρόχους παιδικής μέριμνας – και τον βαθμό στον οποίο ορισμένοι το μεταφέρουν.
Σύμφωνα με έναν γονέα, τον Rick Kelsey, που έγραφε στους Times πέρυσι, 16 λίρες την ημέρα – που ανέρχονται σε χιλιάδες λίρες το χρόνο για ένα παιδί στο νηπιαγωγείο πλήρους απασχόλησης – χρεώνονταν επιπλέον των τυπικών τελών.
«Θα ήθελα πολύ να δω ένα μικρό παιδί να τρώει κοτομπουκιές αξίας 16 λιρών και τυρί Babybel πριν το παραλάβει», είπε η Kelsey. Αναφερόμενος στο άρθρο, ο Leitch αναγνώρισε ότι «δεν ήταν £16 ανά μεσημεριανό γεύμα». Πρόκειται ουσιαστικά για διασταυρούμενη επιδότηση.â€
Τα αποτελέσματα της δημοσκόπησης της Ipsos το περασμένο καλοκαίρι, στην οποία συμμετείχαν 2.000 γονείς παιδιών έως τεσσάρων ετών, έδειξαν ότι περισσότερο από το ένα τέταρτο διαπίστωσε ότι το κόστος της παιδικής φροντίδας ήταν το «πρωταρχικό εμπόδιο» για την πρόσβαση στην προτιμώμενη επιλογή τους.
Γράφοντας στον Guardian τη Δευτέρα, ο Phillipson είπε ότι «πάρα πολλοί γονείς εξακολουθούν να μην αισθάνονται το πλήρες όφελος» των ωρών φροντίδας των παιδιών που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση.
«Η συντριπτική πλειονότητα των βρεφονηπιακών σταθμών και των νηπιαγωγών κάνουν εξαιρετική δουλειά», αλλά πρέπει να κάνουμε δύσκολες ερωτήσεις κάθε φορά που ακούμε ιστορίες για οικογένειες που πλήττονται με κρυφές χρεώσεις, περιορισμένα ωράρια ή υπερβολικές καταθέσεις που δεν έχουν καμία σχέση με το τι πληρώνουν πραγματικά οι γονείς. Δεν ήταν αυτό που προοριζόταν να προσφέρει αυτή η επένδυση».
Στην επιστολή της προς τη ρυθμιστική αρχή, η Phillipson ζήτησε λεπτομέρειες σχετικά με τον αντίκτυπο των επιπλέον χρεώσεων στους γονείς και τους παρόχους.
Σε μια προσπάθεια να απλοποιήσει την πρόσβαση στην παιδική φροντίδα για οικογένειες, η κυβέρνηση κυκλοφόρησε πρόσφατα έναν ψηφιακό χάρτη παρόχων στο Μπρίστολ, στο νότιο Gloucestershire, στο Bath και στο βορειοανατολικό Somerset, ο οποίος πρόκειται να κυκλοφορήσει σε όλη τη χώρα αργότερα μέσα στο έτος. Το εργαλείο είναι διαθέσιμο μέσω του ιστότοπου Best Start in Life.
Ένας εκπρόσωπος της Αρχής Ανταγωνισμού και Αγορών δήλωσε: «Καλωσορίζουμε το αίτημα της γραμματείας εκπαίδευσης να πραγματοποιήσει μια ανασκόπηση στον τομέα της παιδικής μέριμνας στα πρώτα χρόνια.
â€œΗ CMA παρακολουθεί τις εξελίξεις και διερευνά τα πλεονεκτήματα της εργασίας σε αυτόν τον τομέα. Αυτός είναι ένας σημαντικός τομέας που πρέπει να λειτουργεί καλά για τις οικογένειες, και θα αναπτύξουμε μια συγκεκριμένη πρόταση για να υποβάλουμε στο διοικητικό συμβούλιο μας.â€
