Ο Γκέιλ Ριντ καθόταν εκεί κατά τη διάρκεια της επιστροφής της Τετάρτης το βράδυ, ακριβώς εκεί στην ίδια σειρά με τον Μπιλ Μπράντλεϊ και την κόρη του και τον Ερλ Μονρό και τη σύζυγό του. Ο αείμνηστος σύζυγός της, Γουίλις, της είχε πει τα πάντα για την ώρα που περνούσε κουτσαίνοντας μέσα από το τούνελ του Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν για να αντιμετωπίσει τον Γουίλτ Τσάμπερλεν στο 7ο παιχνίδι των τελικών του ΝΒΑ του 1970.
«Δεν έχω ακούσει ποτέ ξανά τέτοιο βρυχηθμό, σαν να βροντούσε το κτίριο», διαβεβαίωσε τη γυναίκα του ο άντρας που είναι γνωστός ως «Ο Καπετάνιος» των Νιου Γιορκ Νικς.
«Και τώρα ξέρω», είπε ο Γκέιλ την Πέμπτη. «Τώρα ξέρω αυτόν τον ήχο».
Άκουσε τους ίδιους βρυχηθμούς καθώς οι Knicks επιτέθηκαν στους 29 πόντους των San Antonio Spurs στο 4ο παιχνίδι και καθώς ο OG Anunoby πετούσε στον αέρα στα τελευταία δευτερόλεπτα για να πετύχει τη μεγαλύτερη βολή στην ιστορία του franchise – ή τουλάχιστον τη μεγαλύτερη από τότε που ο Reed έκανε τα δύο πρώτα καλάθια των Knicks σε ένα λειτουργικό σκέλος τη νύχτα που διεκδίκησαν τον πρώτο τους τίτλο.
Πενήντα έξι χρόνια αργότερα, ο Γκέιλ Ριντ φόρεσε την υπογεγραμμένη φανέλα του Γουίλις στο παιχνίδι 4. Ένας θαυμαστής σε ένα ασανσέρ ξενοδοχείου την είχε ρωτήσει νωρίτερα αν η φανέλα ήταν αυθεντική. Ο Γκέιλ του είπε γιατί ήταν 100 τοις εκατό σίγουρη ότι ήταν η πραγματική συμφωνία.
«Καμία περίπτωση, δεν υπάρχει τρόπος», απάντησε ο άντρας. «Δεν είσαι η γυναίκα του Καπετάνιου».
Αυτός ο θαυμαστής κατέληξε να κάθεται ακριβώς πίσω από τον Gale στο Garden. Ήταν εκεί για να εκπροσωπήσει τον αγαπημένο της σύζυγο, τον δύο φορές πρωταθλητή και Hall of Famer που δεν θα είχε σοκαριστεί.
«Ο Γουίλις πάντα έλεγε ότι τα πλέι οφ ήταν ένα τελείως διαφορετικό παιχνίδι μπάλας, ένα τελείως διαφορετικό θηρίο», είπε ο Γκέιλ. «Μου είπε ότι δεν διαγράφεις ποτέ κανέναν στα πλέι οφ.».
Ο Willis και ο Gale Reed παρευρίσκονται στο Great Sports Legends Dinner στο The Waldorf Astoria το 2016 στη Νέα Υόρκη. (Joe Russo / Associated Press μέσω imageSPACE)
Και όμως ήταν ακόμη δύσκολο για τη γυναίκα του Ριντ να κρατήσει την πίστη. Οι Νικς είχαν ταπεινωθεί εντελώς από τους Σπερς. Αν και στο μυαλό της η Γκέιλ συνέχιζε να άκουγε τον σύζυγό της να λέει τι είχε πει για τις ομάδες που έμειναν μετά τη σεζόν, παρακολουθούσε τους Σπερς να τραβούν σουτ από παντού.
Οι τελικοί φαινόταν βέβαιο ότι θα επιστρέψουν στο Σαν Αντόνιο ως πρόταση 2-2. Στη συνέχεια, όμως, οι Knicks έκαναν ό,τι έκαναν τόσο συχνά με απαγορευτικά ελλείμματα, ξεκινώντας ένα ρεκόρ τελικών που είχε όλους τους ζωντανούς συμπαίκτες του Reed, συμπεριλαμβανομένων των Monroe, Bradley και Walt “Clyde” Frazier, να συμπεριφέρονταν σαν να ήταν έξω στο γήπεδο με τους Anunoby, Jalen Brunson και Karl-A.
«Μακάρι ο Γουίλις να ήταν εδώ για να το δει», είπε ο Γκέιλ.
Κάθε οπαδός των Knicks μιας συγκεκριμένης ηλικίας νιώθει το ίδιο.
Ως νοσοκόμα στο Beth Israel στη Νέα Υόρκη πριν από περίπου 45 χρόνια, ο Gale συνάντησε τον Willis σε ένα νυχτερινό κέντρο διασκέδασης κοντά στο Shea Stadium που ανήκε στους πρώην παίκτες του Mets, Tommie Agee και Cleon Jones. Ήταν λάτρης του κολεγιακού μπάσκετ, όχι των επαγγελματιών, και δεν ήξερε ότι ο συνταξιούχος Ριντ έπαιζε και προπονούσε τους Νικς. «Κάναμε μια συζήτηση και πήγαμε από εκεί σε γάμο το 1983», είπε ο Gale.
Ο Γουίλις έζησε την ταξιδιωτική ζωή ως προπονητής ΝΒΑ και κολεγίου και αργότερα ως επικεφαλής των επιχειρήσεων μπάσκετ των Νιου Τζέρσεϊ Νετς και Νιου Όρλεανς Χόρνετς, που μετακόμισαν στην Οκλαχόμα Σίτι μετά το χτύπημα του τυφώνα Κατρίνα το 2005, δύο χρόνια πριν ο Ριντ αποσυρθεί από την επιχείρηση. Εγκαταστάθηκε πίσω στη ζωή της επαρχίας όχι πολύ μακριά από το σημείο όπου μεγάλωσε στο Bernice, La., και από όπου παρακολούθησε το κολέγιο στο Grambling State. Ένας άπληστος υπαίθριος άνθρωπος που έκανε ταξίδια κυνηγιού με φίλους, ο Willis λάτρευε να ψαρεύει στις τρεις λίμνες της ειδυλλιακής ιδιοκτησίας του 60 στρεμμάτων στην κορυφή ενός λόφου στο Ruston.
Ο Ριντ μίλησε για μπάσκετ με τη σύζυγό του και αναπόφευκτα η συζήτηση στράφηκε στο 1970, στον 5ο αγώνα με τους Λος Άντζελες Λέικερς και στον τραυματισμό του γοφού και του μηρού προτού οι Νικς συσπειρωθούν από το έλλειμμα 16 πόντων (επειδή φυσικά έκαναν) για να προηγηθούν 3-2 στους τελικούς και προτού χάσουν ένα παιχνίδι 6 στο κέντρο των Άντζελες.
Ο Γουίλις Ριντ έπεσε με τραυματισμό στο πόδι στο 5ο παιχνίδι κατά τη διάρκεια του πρωταθλήματος ΝΒΑ του 1970, καθώς ο μεγάλος των Λέικερς Γουίλτ Τσάμπερλεν στέκεται και παρακολουθεί. Ο Ριντ έφυγε από το παιχνίδι στο πρώτο τέταρτο και δεν επέστρεψε — μέχρι το 7ο παιχνίδι. (Bettmann / Getty Images)
Ο καπετάνιος πήρε βολές καρβοκαΐνης και κορτιζόνης στο βαριά καταρρακωμένο δεξί του πόδι πριν από το 7ο παιχνίδι. «Η βελόνα ήταν τόσο μεγάλη που ήταν γελοία», είπε αργότερα στον Γκέιλ. Ως αρχηγός της ομάδας, ο Ριντ ένιωσε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να σύρει αυτό το πόδι μέσα από το τούνελ και να πάρει το λόγο.
«Αν ο Γουίλις δεν έβγαινε», είπε ο Φρέιζερ, «ξέραμε ότι δεν κερδίζαμε».
Αφού ο Ριντ έγινε δεκτός από αυτό το όρθιο χειροκρότημα, είπε στον εαυτό του: “Αυτή είναι μια απίστευτη δύσκολη θέση. Τώρα πρέπει να αντιμετωπίσω το μεγαλύτερο επιθετικό κέντρο (Τσάμπερλεν) που έπαιξε ποτέ το παιχνίδι και να το κάνω με το ένα πόδι.”
Ο Ριντ έκανε το πρώτο καλάθι του παιχνιδιού, ένα άλμα φάουλ, επειδή οι Νικς χτυπούσαν πάντα τον ανοιχτό άνδρα και, καλά, ήταν ανοιχτός. Καθώς επέστρεφε κουτσαίνοντας στην άμυνα, ο Ριντ σκέφτηκε, «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι έκανα αυτό το σουτ». Ο σέντερ έκανε και την επόμενη προσπάθειά του, το τελευταίο του καλάθι της βραδιάς, προτού ο Φρέιζερ τερματίσει τους Λέικερς με τους 36 πόντους, τις 19 ασίστ και τα πέντε κλεψίματά του.
Για καλό λόγο, εκείνη η βραδιά δεν μνημονεύεται ως η καλύτερη του Φρέιζερ σχεδόν τόσο όσο ως το σήμα θάρρους του Ριντ.
«Όταν ο Γουίλις έπαιζε», είπε ο Γκέιλ, «θα έπρεπε να έχεις δύο σπασμένα πόδια για να μην βγεις εκεί έξω. Έκανες τη δουλειά σου και δεν πήρες άδεια για τίποτα. Ο Willis προερχόταν από ταπεινή αρχή, οπότε ήξερε τι χρειαζόταν για να βγάλει ένα δολάριο και να το βγάλει ειλικρινά.»
Μετά από 40 χρόνια γάμου, η Γκέιλ έχασε τον Γουίλις το 2023, σε ηλικία 80 ετών, από καρδιακά προβλήματα και επιπλοκές από αμυλοείδωση, είπε. Σήμερα, εύχεται όλοι να ζήσουν τον γλυκό και στοργικό δεσμό που μοιράστηκαν.
Η Γκέιλ είπε ότι ο σύζυγός της δεν μοιάζει με πολλές διασημότητες που πρέπει να τους δουν ή να τους ακούσουν. Ο Willis δεν αγόρασε ποτέ ένα νέο πολυτελές αυτοκίνητο, για παράδειγμα. Είχε το pickup Ford του για τις αποστολές κυνηγιού και ψαρέματος, και αυτό ήταν αρκετά καλό για αυτόν.
«Αν δεν ήταν τόσο ψηλός, δεν θα ήξερες ποτέ ότι είχε κάτι για τον εαυτό του», είπε. “Ήταν τόσο ταπεινός.â€
Ο Willis Reed πυροβολεί πάνω από το τεντωμένο χέρι του Wilt Chamberlain ως Dave DeBusschere (αριστερά) και τον Elgin Baylor αναβάτη για θέση. Οι 37 πόντοι του Γουίλις οδήγησαν τους Νικς στη νίκη με 124-112 στο πρώτο παιχνίδι της σειράς στο Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν. (Εικόνες Bettmann / Getty)
Ακόμη και όταν ο Ριντ δούλευε σε άλλες ομάδες του ΝΒΑ, παρέμεινε πιστός στη Νέα Υόρκη, το μοναδικό franchise στο οποίο έπαιζε. Ο Γουίλις πίστευε ότι η παλιά του ομάδα, έχοντας ένα προβάδισμα 3-2 επί των Χιούστον Ρόκετς το 1994, επρόκειτο να τα κερδίσει όλα, και επανειλημμένα είπε στον Γκέιλ μετά την οδυνηρή ήττα ότι ποτέ δεν πίστευε ότι η ξηρασία του τίτλου θα διαρκούσε όσο κράτησε.
Οι σημερινοί Νικς είναι ένα παιχνίδι μακριά από τον τερματισμό της ξηρασίας. Η Γκέιλ Ριντ μένει στη Νέα Υόρκη για ένα πιθανό Παιχνίδι 6. Στο serum της αλήθειας, αν της εγγυούσατε ότι οι Knicks θα κέρδιζαν τον τίτλο στο Garden το βράδυ της Τρίτης, θα παραδεχόταν ότι η ήττα στο Game 5 στο San Antonio δεν θα ήταν ό,τι χειρότερο.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Γκέιλ λατρεύει αυτή την ομάδα και την αρχηγία του Μπράνσον, και τις συνεχείς συγκρίσεις με την ομάδα και την αρχηγία του Ριντ παλιότερα. «Έχω δει πόσο κοντά φαίνονται να είναι αυτοί οι παίκτες», είπε. «Όπως ήταν ο Willis, ο Clyde, ο Dick Barnett, ο Earl, ο Bradley και ο Dave DeBusschere.»
Αν οι Νικς κερδίσουν έναν τίτλο, ο Γκέιλ θέλει μια φωτογραφία με τον Μπράνσον και την Τάουνς γιατί της θυμίζουν τον Κλάιντ και τον Γουίλις. «Αν και νομίζω ότι ο Willis ήταν καλύτερος παίκτης από το KAT», είπε (μισή) αστειευόμενη.
Το πανό του Willis Reed φωτίζεται στο Madison Square Garden το 2023. (Wendell Cruz / USA Today)
Ο Γκέιλ έχει ισχυρότερη σχέση με αυτούς τους Νικς, αφού είδε τη μεγαλύτερη επιστροφή στην ιστορία των τελικών του ΝΒΑ. Το βράδυ της Τετάρτης, σήκωσε το βλέμμα στα δοκάρια του Garden για να ατενίσει το νούμερο 19 του συνταξιούχου Willis, όπως κάνει σε κάθε παιχνίδι που παρακολουθεί.
Ήταν μια υπενθύμιση του μόνου πράγματος που έλειπε από αυτό το τρέξιμο των Knicks σε μια πιθανή παρέλαση.
Ο ίδιος ο καπετάνιος, ο Γουίλις Ριντ, κάθεται δίπλα στην αυλή με τον Γουόλτ Φρέιζερ, τόσο ενθουσιασμένος που έβλεπε την ομάδα του να επιστρέφει επιτέλους στη δουλειά της κατάκτησης όλων.
