Το Ανώτατο Δικαστήριο απέρριψε το αίτημα της Αλαμπάμα να εκτελέσει έναν άνδρα που χρησιμοποιεί αέριο άζωτο αργά την Πέμπτη, αφού δύο αποφάσεις κατώτερου δικαστηρίου εμπόδισαν τη μέθοδο και διαπίστωσαν ότι παραβιάζει τη συνταγματική απαγόρευση της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας.
Εγγραφείτε για να διαβάσετε αυτήν την ιστορία χωρίς διαφημίσεις
Αποκτήστε απεριόριστη πρόσβαση σε άρθρα χωρίς διαφημίσεις και αποκλειστικό περιεχόμενο.
Η πολιτεία είχε καταθέσει εντολή έκτακτης ανάγκης λίγες ώρες πριν από την εκτέλεση του Jeffery Lee, 49 ετών, που ήταν προγραμματισμένη για τις 6 το απόγευμα της Πέμπτης τοπική ώρα.
Οι δικαστές Clarence Thomas, Samuel Alito και Neil Gorsuch σημείωσαν τη διαφωνία τους και θα είχαν δεχτεί το αίτημα του κράτους να ανατρέψει τα κατώτερα δικαστήρια.
Ο Λι, ο οποίος καταδικάστηκε για τη δολοφονία δύο ατόμων σε ληστεία ενεχυροδανειστηρίου το 1998, ουσιαστικά γλιτώνει από τον θάνατο μέσω αζώτου, αλλά το κράτος μπορεί ακόμα να δοκιμάσει άλλες μεθόδους και δεν είναι σαφές πόσο γρήγορα θα αναζητούσε βιώσιμες εναλλακτικές.
«Η αποψινή απόφαση είναι λάθος δικαιοσύνης, όχι για εμάς, αλλά για τον Jimmy Ellis και την Elaine Thompson, τους οποίους ο Jeffery Lee δολοφόνησε βάναυσα και παράλογα», δήλωσε ο γενικός εισαγγελέας Steve Marshall. «Θέλω οι οικογένειές τους να γνωρίζουν ότι δεν θα σταματήσουμε ποτέ να αναζητούμε δικαιοσύνη για τον Τζίμι και την Ελέιν».
Ο κυβερνήτης Kay Ivey είπε σε μια δήλωση ότι η πολιτεία μπορεί ακόμα να προγραμματίσει εκ νέου την εκτέλεση του Lee.
«Αν και είμαι απογοητευμένος που το Ανώτατο Δικαστήριο δεν επέτρεψε στο κράτος να προχωρήσει με την επιλεγμένη μέθοδο εκτέλεσης του Lee, παραμένω δεσμευμένος να διασφαλίσω ότι η δικαιοσύνη θα αποδοθεί τελικά για τα θύματά του», είπε ο Ivey, σημειώνοντας ότι ο Lee επέλεξε άζωτο έναντι θανατηφόρου ένεσης το 2018, χρόνια πριν το κράτος αναπτύξει ένα πρωτόκολλο αζώτου.
Πέρυσι, ο Lee υπέβαλε νομική προσφυγή στο πρωτόκολλο αζώτου και αντ’ αυτού ζήτησε να πεθάνει με πυροβολισμό, μια μέθοδος που δεν ήταν νόμιμη στην Αλαμπάμα.
Το αν το κράτος θα μπορούσε ή όχι να εκτελέσει τον Lee, ο οποίος είναι σε θάνατο για περισσότερα από 25 χρόνια, με αέριο άζωτο ήταν το ερώτημα στο επίκεντρο της δίκης του που έφτασε στο επίκεντρο αυτή την εβδομάδα.
Τη Δευτέρα, ένας ομοσπονδιακός περιφερειακός δικαστής στην Αλαμπάμα διαπίστωσε αρχικά ότι η μέθοδος ήταν συνταγματική. Η νομική ομάδα του Λι άσκησε έφεση και το 11ο Εφετείο των ΗΠΑ αντέστρεψε τη γνώμη, λέγοντας ότι οι εκτελέσεις με άζωτο πιθανότατα παραβιάζουν την απαγόρευση της όγδοης τροποποίησης για σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία και διέταξε το περιφερειακό δικαστήριο να αποφανθεί σχετικά με τη σκοπιμότητα εκτέλεσης εκτελεστικού αποσπάσματος.
Όταν τόσο το περιφερειακό όσο και το εφετείο αποφάνθηκαν υπέρ του Lee, το κράτος υπέβαλε αίτηση για επείγουσα εντολή στο Ανώτατο Δικαστήριο.
Το ανώτατο δικαστήριο έχει επικυρώσει άλλες μεθόδους εκτέλεσης σε ολόκληρη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένων των θανατηφόρων εγχύσεων, ηλεκτροπληξίας και πυροβολισμού, αλλά το αέριο άζωτο έχει αποτελέσει αντικείμενο έντονων διαφορών από τότε που η Αλαμπάμα έγινε η πρώτη πολιτεία που άρχισε να το χρησιμοποιεί στις αρχές του 2024.
Η μέθοδος της υποξίας του αζώτου απαιτεί από τους κρατούμενους να αναπνέουν το αέριο μέσω μιας μάσκας βιομηχανικής ποιότητας, ενώ είναι δεμένοι σε ένα γκαράζ και στερούνται οξυγόνου. Στην κατάθεσή του στο Ανώτατο Δικαστήριο την Πέμπτη, η πολιτεία είπε ότι η μέθοδος «προκαλεί γρήγορα θάνατο», περιγράφοντας τη διαδικασία ως «ανθρώπινη, ανώδυνη, αποτελεσματική και αξιόπιστη».
Οι αντίπαλοι της θανατικής ποινής, ωστόσο, την έχουν επικρίνει ως βασανιστική. Η American Thoracic Society κατέθεσε επίσης έγκληση κατά της πολιτείας, λέγοντας ότι «οι εκτελέσεις υποξίας με άζωτο προκαλούν έντονο, απάνθρωπο πόνο».
Μάρτυρες περιέγραψαν τον καταδικασμένο να κουνιέται πάνω στο γκαράζ, να παλεύει ενάντια στους περιορισμούς και να λαχανιάζει για αέρα. Σύμφωνα με μάρτυρες των μέσων ενημέρωσης, χρειάστηκαν 30 λεπτά για τον Άντονι Μπόιντ, ο οποίος καταδικάστηκε ότι βοήθησε να κάψει έναν άνδρα ζωντανό το 1993, για να κηρυχθεί νεκρός κατά την τελευταία εκτέλεση με άζωτο τον Οκτώβριο.
Το Ανώτατο Δικαστήριο αρνήθηκε να παρέμβει σε αυτή την υπόθεση. Η δικαστής Sonia Sotomayor έγραψε μια διαφωνία εννέα σελίδων, μαζί με τους δικαστές Έλενα Κάγκαν και Κετάντζι Μπράουν Τζάκσον, λέγοντας ότι «οι εκθέσεις από αυτές τις εκτελέσεις αποκαλύπτουν ότι η υποξία του αζώτου δεν είναι καθόλου αυτό που υποσχέθηκε να είναι».
«Ο Μπόιντ ζητά την πιο γυμνή μορφή ελέους: να πεθάνει με πυροβολισμό, που θα τον σκότωνε σε δευτερόλεπτα, αντί από μια βασανιστική ασφυξία που διαρκεί έως και τέσσερα λεπτά», είπε ο Σοτομαγιόρ. “Το Σύνταγμα θα του έδινε αυτή τη χάρη. Οι συνάδελφοί μου όχι. Αυτό το Δικαστήριο γυρίζει έτσι την πλάτη του στον Boyd και στην εγγύηση της Όγδοης Τροποποίησης κατά της σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας.
Η Αλαμπάμα έχει εκτελέσει επτά κρατούμενους χρησιμοποιώντας άζωτο, ενώ η Λουιζιάνα έχει εκτελέσει έναν. Η κύρια μέθοδος εκτέλεσης της Αλαμπάμα παραμένει η θανατηφόρα ένεση, την οποία πραγματοποίησε για τελευταία φορά τον Απρίλιο του 2025, αλλά η προμήθεια των ναρκωτικών ήταν δύσκολη τα τελευταία αρκετά χρόνια.
Ο ιερέας Τζεφ Χουντ, ο πνευματικός σύμβουλος δύο από τους άνδρες που εκτελέστηκαν στην Αλαμπάμα με αέριο άζωτο, αντέδρασε στην άρνηση του Ανωτάτου Δικαστηρίου την Πέμπτη.
«Αυτή είναι η αρχή του τέλους της πιο φρικτής μεθόδου εκτέλεσης που έχει επινοήσει ποτέ αυτή η χώρα», είπε.
Ο Lee κρίθηκε ένοχος το 2000 για τους φόνους του Jimmy Ellis και της Elaine Thompson και την απόπειρα δολοφονίας της Helen King κατά τη διάρκεια της ληστείας δυτικά του Montgomery.
Στις 12 Δεκεμβρίου 1998, ο Lee, τότε 21 ετών, επισκέφτηκε το Jimmy’s Pawn Shop με τον αδελφό και τον ξάδερφό του, λέγοντας ότι έψαχνε βέρες για τη φίλη του. Αφού ξεφύλλισε, είπε ότι δεν είχε λεφτά πάνω του και έφυγε. Λίγα λεπτά αργότερα, μπήκε ξανά στο κατάστημα με ένα πριονισμένο κυνηγετικό όπλο, πυροβόλησε και σκότωσε την Ellis και τον Thompson και τραυμάτισε τον King, δήλωσαν οι αρχές.
Κατά τη διάρκεια των σχεδόν τριών δεκαετιών του σε θάνατο, λέει ο Lee, έχει μετανιώσει για τις πράξεις του και έχει βρει τη λύτρωση μέσω της αφοσίωσής του στον Ιησού Χριστό.
«Θεέ μου… δεν τελείωσε», είπε ο Lee στο NBC News σε μια τηλεφωνική συνέντευξη την Τρίτη από το σωφρονιστικό ίδρυμα Holman στο Atmore. «Ακόμα εργάζεται, όχι μόνο για λογαριασμό μου, αλλά και για λογαριασμό των άλλων αδελφών που εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν αυτή την κατάσταση».
Η νομική ομάδα του Lee ζήτησε από τον Ivey, τον κυβερνήτη, να μετατρέψει την ποινή του, εν μέρει επειδή ένας δικαστής καταδίκασε τον Lee σε θάνατο το 2000, αφού η πλειοψηφία των ενόρκων αντίθετα ψήφισε ότι θα του επιβληθεί ισόβια χωρίς αναστολή. Η πρακτική γνωστή ως «δικαστική παράκαμψη» απαγορεύτηκε στην Αλαμπάμα το 2017, αλλά προηγούμενες υποθέσεις όπως αυτή του Lee δεν συμπεριλήφθηκαν.
Η νομική ομάδα είπε την Πέμπτη το βράδυ ότι «το Σύνταγμα επικράτησε».
«Τώρα ο Κυβερνήτης Ivey μπορεί να ολοκληρώσει αυτό που ξεκίνησε η κριτική επιτροπή: να αποκαταστήσει την ετυμηγορία ζωής της κριτικής επιτροπής χωρίς αναστολή», ανέφερε η ομάδα σε μια δήλωση.
