μεγάλοΕπισκεφτείτε την υπερβολή που εκτοξεύτηκε από τις πιο δυνατές φωνές και η σύγκρουση του Παγκοσμίου Κυπέλλου μεταξύ των συνοικοδεσποτών των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας στο Σιάτλ είναι ο πιο πρόσφατος αγώνας σε μια έντονη αθλητική αντιπαλότητα με ασέβεια και ακόμη και έντονο μίσος.
Πράγματι, η ενίοτε μοχθηρή σύγκρουση μεταξύ των ομάδων σε ένα φιλικό πέρυσι χρησιμεύει ως προεπισκόπηση για αυτό που είναι τώρα ένας από τους αγώνες στη σκηνή του μπιλιάρδου και πρόκειται να καθορίσει τον νικητή του Ομίλου D.
Αλλά για την ποδοσφαιρική â€“ ή, όντως, την ποδοσφαιρική â € κοινότητα κάθε χώρας, το να μισείς τον άλλο σημαίνει να μισείς τον εαυτό σου. Ενώ ο αγώνας θα είναι ένας συναρπαστικός αγώνας, χρησιμεύει επίσης ως καθρέφτης για δύο ασυνήθιστες ποδοσφαιρικές χώρες, όπου το πιο δημοφιλές άθλημα του κόσμου βρίσκεται στην περιφέρεια.
Αυτός ο αγώνας είναι ένα μάθημα ενσυναίσθησης. Ο μέσος του Socceroos, Aiden O’Neill, ο οποίος αγωνίζεται για τη New York City FC, κατανοεί ότι το ποδόσφαιρο και στις δύο χώρες δεν έχει την ίδια θέση που απολαμβάνει αλλού στον κόσμο. “[Soccer in the US] είναι παρόμοια με την Αυστραλία, αρχίζει να αλλάζει εδώ στην Αμερική», λέει. «Έχετε κάποια τεράστια άλλα αθλήματα, αλλά νομίζω ότι έχει αρχίσει να αυξάνεται σε δημοτικότητα».
Ενώ το AFL και το NRL κυριαρχούν στον χειμερινό αθλητικό λόγο στην Αυστραλία, με κορυφαίο το κρίκετ το καλοκαίρι, η κυρίαρχη τριάδα στις ΗΠΑ είναι το αμερικανικό ποδόσφαιρο, το μπάσκετ και το μπέιζμπολ.
Και οι δύο χώρες μοιράζονται έναν άλλο παραλληλισμό. «Είναι ένα από τα μεγάλα παράξενα σε αυτή τη χώρα», λέει ο μακροχρόνιος αθλητικογράφος John Shea, ο οποίος τώρα εργάζεται για το San Francisco Standard. “Είναι το νούμερο ένα άθλημα συμμετοχής μεταξύ αγοριών και κοριτσιών, ωστόσο στις τάξεις του γυμνασίου δεν είναι τόσο δημοφιλές όσο [American] ποδόσφαιρο, μπάσκετ, ακόμα και μπέιζμπολ.â€
Σύμφωνα με την National Sporting Good Association, περισσότεροι από 7 εκατομμύρια Αμερικανοί ηλικίας μεταξύ 7 και 17 ετών έπαιζαν ποδόσφαιρο το 2025. Το άθλημα είναι δεύτερο μόνο μετά το μπάσκετ, το οποίο έχει περισσότερους συμμετέχοντες στην ίδια κατηγορία, αλλά στρέφεται περισσότερο προς το ψυχαγωγικό παιχνίδι, αφήνοντας το ποδόσφαιρο ως ηγέτη μεταξύ των οργανωμένων αθλημάτων.
Στην Αυστραλία, το ποδόσφαιρο είχε περίπου 850.000 συμμετέχοντες μεταξύ ατόμων ηλικίας 17 ετών και κάτω, περίπου 300.000 περισσότερους από το μπάσκετ και πίσω μόνο από την κολύμβηση όσον αφορά τις δραστηριότητες, σύμφωνα με την κυβερνητική έρευνα της Ausplay.
Ο Bernardo Ramallo, ο οποίος συνεργάζεται με το μη κερδοσκοπικό Soccer Without Borders στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, λέει ότι οι νεαροί ποδοσφαιριστές των ΗΠΑ έχουν ιστορικά αντιμετωπίσει χλευασμούς και προσβολές από όσους ασχολούνται με άλλα αθλήματα. «Μεγαλώνοντας υπήρχαν αστεία που έλεγαν, «το ποδόσφαιρο είναι αδύναμο, [American] Το ποδόσφαιρο είναι πραγματικό άθλημα», λέει. «Μεγάλωσα στη Βιρτζίνια, η οποία είναι στο νότο», η οποία είναι πολύ διαφορετική από την Καλιφόρνια.
Η Noelle Shaw, λάτρης του ποδοσφαίρου από το Όκλαντ και πρώην τερματοφύλακας, λέει ότι πιστεύει ότι το άθλημα δεν λαμβάνει τον σεβασμό που του αξίζει στις ΗΠΑ. «Το ποδόσφαιρο είναι ένα σκληρό άθλημα και δεν νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι το αντιλαμβάνονται ότι το να τρέχεις πέρα δώθε σε αυτό το γήπεδο για 90 λεπτά, χωρίς τάιμ άουτ, χωρίς τίποτα, χρειάζεται διαφορετικό επίπεδο ικανότητας και οδήγησης.»
Ο Ramallo εργάζεται σε κοινωνικά προγράμματα για πρόσφατους μετανάστες και πρόσφυγες και βλέπει τους ανθρώπους που ασχολούνται με το ποδόσφαιρο των ΗΠΑ τείνουν να είναι νεότεροι και πιο διαφορετικοί. «Το ποδόσφαιρο ήταν πάντα το πρώτο άθλημα που παίζουν πολλά παιδιά», λέει. “Αλλά επίσης, τώρα, είναι πολλοί μετανάστες, άνθρωποι που έρχονται από τη Βολιβία, την Αργεντινή, τη Χιλή, τις αφρικανικές χώρες, και έρχονται εδώ και φέρνουν αυτή την αγάπη, αυτή την τρέλα, αυτή την υποστήριξη, οπότε είναι ένα ωραίο μείγμα.»
Ο Edreece Arghandiwal, συνιδρυτής του συλλόγου Oakland Roots στη δεύτερη βαθμίδα διοργάνωση USL, πιστεύει στην ικανότητα του αθλήματος για ανάπτυξη στις ΗΠΑ. Ο σύλλογος ιδρύθηκε μόλις το 2018 και έχει κατά μέσο όρο περίπου 6.000 οπαδούς ανά εντός έδρας αγώνα. «Η Αμερική είναι ένα πολύ διαφορετικό μέρος, ειδικά εδώ στο Όκλαντ», λέει. «Το ποδόσφαιρο ανήκει εδώ, ήταν πάντα εδώ, χρειάζεται απλώς τα σωστά οχήματα, τις σωστές φωνές, τις σωστές ιστορίες για να φτάσει στο μυαλό και τις καρδιές των ανθρώπων και νομίζω ότι προσπαθούμε να το κάνουμε αυτό εδώ στο κλαμπ.»
Η Shea εργάστηκε στα αθλητικά μέσα ενημέρωσης μετά τις ΗΠΑ το 94. Απολαμβάνει το τρέχον Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά δεν είναι σίγουρο αν θα προκαλέσει δομικές αλλαγές. «Έχω ακούσει για αυτήν την αφήγηση κάθε λίγα χρόνια εδώ και δεκαετίες και δεν έχει αλλάξει σε σημείο που το ποδόσφαιρο να έχει αναδειχθεί ως πρώτο ή δεύτερο ή τρίτο άθλημα σε εθνικό επίπεδο, οπότε δεν είμαι σίγουρος ότι θα είναι κάτι τέτοιο», λέει.
Συγκρίνει τον τρέχοντα βόμβο του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι οποίοι ενδέχεται να προσελκύσουν βραχυπρόθεσμο ενδιαφέρον για τη γυμναστική ή τον στίβο, προτού οι Αμερικανοί επιστρέψουν στις καθιερωμένες αθλητικές συνήθειες. «Που είναι βλασφημία όταν ακούω από όλες αυτές τις άλλες χώρες όπου το ποδόσφαιρο είναι απολύτως νούμερο ένα, παίρνετε ένα ταξί ή ένα Uber και το μόνο που κάνουν είναι να μιλάνε για το ποδόσφαιρο», λέει. “Και δεν το καταλαβαίνω εδώ. Δεν νομίζω ότι θα το κάνω ποτέ.â€
Η σύγκρουση μεταξύ των ΗΠΑ και της Αυστραλίας την Παρασκευή, τοπική ώρα είναι πολύ αναμενόμενη, δεδομένων των νικών των ομάδων στα αντίστοιχα παιχνίδια έναρξης του Παγκοσμίου Κυπέλλου την περασμένη εβδομάδα. Το πρόγραμμα θα αποτελέσει επίσης μια σπίθα για προβληματισμό σχετικά με τη στενή αλλά περίπλοκη σχέση των δύο χωρών: την αβεβαιότητα της αμυντικής συμφωνίας Aukus, το ιστορικό του Προέδρου Τραμπ και την υποχώρηση πολλών Αμερικανών από μια παγκόσμια σε μια πιο εσωτερική προοπτική.
Οι ταραχοποιοί των ποδοσφαιρικών μέσων όπως ο Αλέξι Λάλας έχουν προσελκύσει τα φώτα της δημοσιότητας με το λιγότερο σεβαστικό σχόλιό τους για τους Socceroos της Αυστραλίας. Η Shaw, μιλώντας στην πόρτα του χώρου αποσκευών με τους συναδέλφους της έξω από το παιχνίδι των Roots την Τετάρτη, λέει ότι ήλπιζε ότι οι Αυστραλοί οπαδοί του ποδοσφαίρου δεν θα μισούσαν τους Αμερικανούς. «Στο τέλος της ημέρας, όλα είναι αθλήματα και ο αθλητισμός έχει σκοπό να μας ενώσει και να μας φέρει όλους μαζί», λέει.
Ο Ramallo λέει ότι οι ομοιότητες θα είναι αδύνατο να αγνοηθούν. “Μπύρα, ποτό, γέλια, αστεία … οπότε πιστεύω ότι δεν πρέπει να υπάρχει μίσος. Αντίθετα, θα έπρεπε να είναι ένα γιγάντιο πάρτι.â€
