Θα μπορούσε η Γαλλία να το κάνει μια ζεστή, υγρή, βροχερή και απειλούμενη από κεραυνούς νύχτα στην Πενσυλβάνια; Η απάντηση ήταν αρκετά ξεκάθαρη. Παρά τη διακοπή δύο και πλέον ωρών αφότου μια αλυσίδα ισχυρών καταιγίδων διέκοψε το παιχνίδι στο στάδιο της Φιλαδέλφειας, η Γαλλία ξεπέρασε τη φυσική πρόκληση του Ιράκ και προώθησε την προσωπική μονομαχία του Kylian Mbappé με τον Lionel Messi στη διαδικασία.
Ο αρχηγός της Γαλλίας πέτυχε άλλα δύο γκολ τη νύχτα της 100ης αγωνιστικής του, το πρώτο ένα ριπ-σνόρτερ έξω από την περιοχή μετά από μια περίοδο κυριαρχίας, το δεύτερο ένα χτύπημα μετά από καταστροφική άμυνα από το Ιράκ. Ο Ousmane Dembélé πέτυχε το τρίτο, το πρώτο του γκολ σε μεγάλη διοργάνωση. Ο Didier Deschamps, εν τω μεταξύ, μπόρεσε να επιβεβαιώσει το πέρασμα στους γύρους νοκ άουτ, να ξεκουράσει τους παίκτες από την αρχική του ενδεκάδα και ακόμη και να αποσύρει τους Dembélé και Michael Olise την ώρα, διατηρώντας τους για πιο απαιτητικούς αγώνες. Δεν υπήρχαν σύννεφα στον συγκεκριμένο ορίζοντα.
«Είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει σε μένα ή στους παίκτες μου», είπε ο Ντεσάν που αστειεύτηκε ότι απέκλεισαν τη διακοπή παίζοντας χαρτιά (αντί να παρακολουθήσουν κλιπ από το πρώτο ημίχρονο). «Ήταν μεγάλη διαφορά, αυτό είναι γεγονός, και έχουμε άλλον έναν αγώνα σε τέσσερις ημέρες, αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι έχουμε έξι βαθμούς και προκριθήκαμε στη φάση των 32».
Η Γαλλία ξεκίνησε από εκεί που το είχε σταματήσει κόντρα στη Σενεγάλη και το να πούμε ότι ερχόταν το πρώτο γκολ είναι υποτιμητικό. Τουλάχιστον 10 λεπτά αδιάκοπης πίεσης στο τέρμα του Ιράκ είχαν προηγηθεί, με τους αμυντικούς να παλεύουν δεξιά και αριστερά για να σβήσουν τις φωτιές. Η πολιορκία ήταν τέτοια που το Ιράκ δεν μπορούσε καν να μετακινήσει την αμυντική του γραμμή πέρα από το τετράγωνο των έξι υάρδων, κάτι που ήταν πρόβλημα, δεδομένου ότι ο Mbappé είχε παρασυρθεί στη γραμμή των 18 υάρδων.
Μετά τη συγκέντρωση στα δεξιά με τον Jules Koundé, η ασίστ ήρθε από τον Olise. Δεν χρειάστηκε καμία δημιουργική ιδιοφυΐα αυτή τη φορά, απλώς μια απλή κύλιση της μπάλας στον Mbappé που έβγαλε την μπάλα από τα πόδια του και αμέσως πέτυχε ένα δηλητηριώδες σουτ με το αριστερό πόδι απέναντι από την εστία. Ο Αχμέντ Μπασίλ μπόρεσε να το κάνει με τα δάχτυλά του, αλλά δεν μπορούσε να κάνει περισσότερα. Ο εορτασμός του Mbappé ήταν άγριος και εύθυμος.
Το Ιράκ έφτασε στο διάλειμμα ενυδάτωσης χωρίς ωστόσο να παραχωρήσει άλλο. Μια αναγκαστική αλλαγή, με τον Ali al-Hamadi να αντικαθιστά τον τραυματία αρχηγό, Aymen Hussein, λειτούργησε επίσης προς όφελός τους. Μετά την επανέναρξη, ο Αλ-Χαμαντί συνέδεσε αμέσως με μια σέντρα του Μέρχας Ντόσκι, με την κεφαλιά του να σκαρφαλώνει έξω από το τέρμα, και μόνος του πήγε το παιχνίδι στους Γουίλιαμ Σαλίμπα και Νταγιόν Ομπαμεκάνο.
Με 10 λεπτά από το ημίχρονο να απομένουν, η βροχή άρχισε να πέφτει. Με το στάδιο της Φιλαδέλφειας σχεδόν εξ ολοκλήρου ακάλυπτο, υπήρξε μια κοινή βιασύνη για να τραβήξουμε αδιάβροχα, αλλά αυτό γρήγορα φάνηκε ανεπαρκές για τις συνθήκες. Καθώς το σφύριγμα του ημιχρόνου, οι εκφωνητές του γηπέδου είπαν στους θεατές να στεγαστούν σε κλειστούς χώρους και, 10 λεπτά αργότερα, επιβεβαιώθηκε η καθυστέρηση της επανεκκίνησης.
Αυτό που κανείς στο έδαφος δεν ήξερε εκείνη τη στιγμή ήταν ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή. Πέρασε μια σφοδρή καταιγίδα, μετά ήρθε μια άλλη στο έδαφος και μόλις μιάμιση ώρα αργότερα άρχισαν να κυκλοφορούν τα νέα για μια πιθανή επανεκκίνηση και το μπερδεμένο προπονητικό επιτελείο άρχισε να κολλάει κώνους προπόνησης στο γήπεδο πριν από μια δεύτερη προθέρμανση για τους παίκτες.
Η αναπαραγωγή τελικά ξεκίνησε ξανά δύο ώρες και 11 λεπτά μετά την παύση. Το στάδιο –και ειδικότερα οι Ιρακινοί οπαδοί — παρέμειναν σε διαρκώς εορταστική διάθεση, ίσως επηρεασμένοι από την είδηση ότι δεν θα υπήρχε διάλειμμα ενυδάτωσης στο δεύτερο ημίχρονο. Αλλά οι φωνές «Ιράκ, Ιράκ, Ιράκ» ήταν συγκρατημένες μέσα σε 10 λεπτά, καθώς η Γαλλία εκμεταλλεύτηκε την τρομερή άμυνα για να διπλασιάσει το προβάδισμά της.
Για όλα έφταιγε ο Zaid Tahseen, ο αμυντικός εκτέλεσε ένα τέρμα με μοντέρνο στιλ, αλλά χτύπησε την πάσα στον τερματοφύλακά του. Ο Basil πήρε ένα δάχτυλο στην μπάλα, αλλά το έστρεψε μόνο στο μονοπάτι του ορμητικού Dembélé. Πέρασε αμέσως στον Mbappé που τελείωσε με ευκολία. Το γεγονός ότι ο πρώτος βοήθησε τον δεύτερο έφερε ένα πλατύ χαμόγελο στο πρόσωπο του Ντεσάν στη συνέχεια. Ήταν επίσης το τέταρτο γκολ του Mbappé στη διοργάνωση, που τον έφερε ένα πίσω από τον Messi στην κούρσα για το Χρυσό Παπούτσια και δύο πίσω από τον Αργεντινό στην αποκλειστική τους διοργάνωση για να γίνει ο καλύτερος σκόρερ στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Ντεμπέλα συνέχισε να πετύχει το δικό του γκολ την ώρα, ένα κομμένο τελείωμα μετά από μια τυπικά χαριτωμένη κίνηση από τον Olise για να τον χτυπήσει. Το ζευγάρι αποσύρθηκε δευτερόλεπτα αργότερα.
«Η δίωρη διακοπή του αγώνα έκανε πολύ πιο δύσκολο για τους παίκτες και αυτό το διάλειμμα θα μπορούσε να συνεισφέρει σε μερικά από τα λάθη μας», είπε ο προπονητής του Ιράκ, Γκράχαμ Άρνολντ. «Τους είπα πριν από το ημίχρονο ότι όλα ήταν για το ποιος θα ήταν συγκεντρωμένος αμέσως. Αλλά πρέπει να δείτε τα θετικά, παίζαμε με το νούμερο ένα ή δύο στον κόσμο και τους ξεπεράσαμε. Θέλαμε να κρατήσουμε την μπάλα, καθώς ένιωθα ότι δεν ήταν μια μεγάλη ομάδα που πιέζει. Τους ξεπεράσαμε αλλά τελικά μας ξεπέρασαν».
