Πρώην αστέρι του Κεντάκι Willie Cauley-Stein αποσύρεται από το μπάσκετ, τερματίζοντας μια καριέρα που τον είδε να εκτοξεύεται στα ύψη σε γαλαζοαίματη θέση ως νεότερος νεοσύλλεκτος στο γυμνάσιο, να γίνει Παναμερικανός και SEC αμυντικός παίκτης της χρονιάς στο κολέγιο και να κερδίσει 26 εκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια της επταετούς καριέρας του στο ΝΒΑ. Μετά από δύο επιπλέον σεζόν παίζοντας στο εξωτερικό και τρία καλοκαίρια με τη La Familia και το The Basketball Tournament, ο 7-ποδός που κάποτε έπαιζε ποδόσφαιρο και έκανε τέχνη στο πεζοδρόμιο ως αγριόγατος, πέρα από τις αμέτρητες αναμνήσεις στο σκληρό ξύλο Big Blue Nation που θα αγαπά για πάντα, είναι έτοιμος να γυρίσει σελίδα και να ξεκινήσει το επόμενο κεφάλαιο της ζωής του στα 32 του.
“Νομίζω ότι “το να μην είσαι σε ένα ενεργό ρόστερ είναι απλώς το πιο δύσκολο πράγμα, να παραμείνεις σε φόρμα”, είπε ο Cauley-Stein στο KSR. “Το να παίρνεις δύο μήνες και απλά να βιάζεσαι και να είσαι σε φόρμα κάθε χρόνο, είναι απλά δύσκολο. Δεν θέλω να το κάνω”.
Πρώτα, όμως, έχει δουλειά να ασχοληθεί με τη La Familia, να διαγωνίζεται στο TBT και να παίζει μπροστά στο BBN μια τελευταία φορά πριν κλείσει οριστικά τα αθλητικά παπούτσια.
Θα ξεκινήσει με μια σειρά best-of-three εναντίον The Ville – η ομάδα αποφοίτων του Louisville, με επικεφαλής τους Russ Smith και Montrezl Harrell – ακολουθούμενο από ένα τουρνουά τριών γύρων με έναν αποκλεισμό με $2 εκατομμύρια στη γραμμή.
Έρχεται για αυτά τα μετρητά, μένει για τον ανταγωνισμό και τη νοσταλγία μετά από τρία διασκεδαστικά καλοκαίρια με τη La Familia, πίσω στο σπίτι του στο Λέξινγκτον, γύρω από τους θαμώνες του Κεντάκι. Είναι ακριβώς εκεί που ανήκει.
«Κάποια χρήματα», αστειεύτηκε ο Cauley-Stein για το τι ελπίζει να κερδίσει από την τελευταία του διοργάνωση μπάσκετ πριν από τη συνταξιοδότηση. “Μπα, φίλε” είναι άλλη μια ευκαιρία να βγούμε εδώ και να τους βάλουμε μπροστά στους θαυμαστές, να είμαστε εδώ για λίγο. Ας ελπίσουμε ότι θα είμαστε εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, ώστε να μπορούμε να μείνουμε εκεί για μερικές εβδομάδες. Φίλε, απλώς ανταγωνίζεσαι και βρίσκεσαι σε αυτό το βασίλειο και το περιβάλλον.â€
Ο δύο φορές μέλος της SEC All-Defensive Team είπε ότι το NBA ήταν «cool», αλλά το κολέγιο ήταν «μια εντελώς διαφορετική εμπειρία» και η κορύφωση της εποχής του ως μπασκετμπολίστας.
Τότε ήταν που ήταν πεινασμένος και απελπισμένος να τα καταφέρει, προτού η NIL αναλάβει το παιχνίδι του κολεγίου και τα μετατρέψει όλα σε επιχείρηση. Το έκανε για την αγάπη του παιχνιδιού τότε και κέρδισε τον δρόμο του στο top-10 στο ντραφτ του NBA 2015, αφού κέρδισε 78 αγώνες με δύο Final Four φορώντας το Kentucky στο στήθος του.
«Όταν παίζεις για την κοινότητά σου, το σχολείο σου, υπάρχει μεγάλη υπερηφάνεια σε αυτό», συνέχισε. “Δεν πληρωνόμασταν τότε, άρα παίζετε για να προσπαθήσετε να φτάσετε στο επόμενο επίπεδο για να εξασφαλίσετε τον εαυτό σας για μια ζωή. Είναι απλώς ένας διαφορετικός τύπος πείνας πριν πας στο πρωτάθλημα και παίξεις επαγγελματικά και αρχίσεις να χάνεις το πλεονέκτημα, για παράδειγμα, «Διάολα, τι σε έκανε να θελήσεις να παίξεις στην πρώτη θέση;» Τι σε έκανε να θελήσεις να το κάνεις αυτό αρχικά;».
«Μόλις το καταλάβετε, είστε κάπως σαν, «φίλε, τι ακολουθεί; Ποιο είναι το επόμενο πράγμα που μπορεί να σε οδηγήσει κάπου;». Κάπως έτσι έπαιξε.â€
Έγινε άπληστος παίκτης γκολφ από τότε που το αποκάλεσε καριέρα στο μπάσκετ εκτός TBT, ένα πάθος που ξεκίνησε κατά τη διάρκεια της θητείας του στο Κεντάκι. Ο Cauley-Stein εξήγησε ότι η μητέρα του φίλου του ήταν διανοητική προπονήτρια και συνέκρινε το να σουτάρει ένα ρόπαλο με το σουτ ελεύθερων βολών – όλα είναι ανάμεσα στα αυτιά.
Όταν έκανε check-in σε ένα κέντρο αποκατάστασης 65 ημερών το 2021, αφού μια σπείρα ψυχικής υγείας τον ώθησε προς τα χάπια – πιστεύονταν ότι ήταν ο Percocet, αλλά αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ήταν νταντισμένος με φαιντανύλη – η εγκατάσταση είχε ένα γκαζόν, όπου περνούσε τον περισσότερο χρόνο του.
«Ήμουν κλειδωμένος μέσα», είπε. «Απλώς χρειαζόμουν κάτι για να βάλω μέσα, κάτι για να αλέθω με μια καθημερινή ρουτίνα.»
Αυτή η ψυχική μάχη πριν από μισή δεκαετία μετατράπηκε σε μια πιο ευπρόσδεκτη με το γκολφ, μια μάχη που είναι στην ευχάριστη θέση να κουβαλάει μαζί του κάθε μέρα στο γήπεδο.
«(Είναι) εγώ εναντίον μου», είπε, προσθέτοντας, «Αγωνίζομαι με εμένα και κανέναν άλλον».
Είναι επίσης η καριέρα του μετά το παιχνίδι, ξεκινώντας μια μάρκα ρούχων για γκολφ που ονομάζεται Amor De Golf, πουλώντας καπέλα, μπλουζάκια και χαρακτικά στο χέρι. Είναι επίσης δημιουργός περιεχομένου γκολφ και διοργανώνει τουρνουά με τον δικό του μοναδικό τρόπο Willie Cauley-Stein.
Αυτό είναι επίσης μέρος της απόφασής του για συνταξιοδότηση. Γνωρίζοντας πόσα σημαίνει το γκολφ για αυτόν και τη ζωή του, δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά έναν τραυματισμό που θα μπορούσε να τον απομακρύνει από το νέο του άθλημα. Το μπάσκετ του έκανε καλό, προφανώς, αλλά τώρα θέλει να δει πού μπορεί να τον οδηγήσει αυτό.
«Φίλε, δεν θέλω να πληγωθώ για κάτι και να μην μπορώ να κουνήσω τα μπαστούνια του γκολφ μου», είπε. “Εννοώ, έτσι ζω αυτές τις μέρες, απλώς παίζοντας γκολφ και κάνοντας περιεχόμενο γκολφ. Απλώς είναι στο μυαλό μου, να τροποποιήσω κάτι ή να κάνω κάτι ανόητο και να μείνω έξω για λίγο, πολύ περισσότερο από όσο πρέπει.»
Ο Cauley-Stein είπε τα τελευταία δύο καλοκαίρια ότι ο μακροπρόθεσμος στόχος του είναι να μετακομίσει τη γυναίκα του και τα παιδιά του στο Λέξινγκτον ως μακροχρόνια Κεντάκι. Αυτό παραμένει το σχέδιο, λέγοντας στην KSR ότι ο Νοέμβριος είναι ο στόχος για μια μόνιμη εγκατάσταση στην πολιτεία Bluegrass.
Εκεί ένιωσε την ηρεμία του στο μπάσκετ και εκεί νιώθει πιο άνετα μετά το χάος της ζωής ως επαγγελματίας, ένας χώρος για να μεγαλώσει οικογένεια. Όταν λαμβάνετε υπόψη τις επιχειρηματικές ευκαιρίες και τις ευκαιρίες δικτύωσης με την επωνυμία του, ενώ περιβάλλεται από αγαπημένα πρόσωπα και τους πιο παθιασμένους θαυμαστές στο κολεγιακό μπάσκετ, είναι κάτι που δεν έχει μυαλό για αυτόν.
“Η υποστήριξη” όλοι οι φίλοι μου είναι εδώ έξω, οι ευκαιρίες για δουλειά είναι εδώ έξω”, είπε. “Είναι μάλλον ατελείωτο. Απλώς πηγαίνει πίσω σε ό,τι προσπαθείς να κάνεις, είσαι παίκτης εδώ, και έδειξες αγάπη, θα σου δείξουν αγάπη. Μέρος της όλης μου ζωής (το γκολφ) είναι η μάρκα του γκολφ, αλλά είναι μια αγάπη. ήταν ένα από εκείνα τα σημεία που μου έδωσαν πραγματικά αυτό.
“Όποτε έρχομαι εδώ, νιώθω ότι γίνομαι καλύτερα. Κάθε φορά που έρχομαι εδώ, συμβαίνει κάτι καλό ή με οδηγεί σε μια ευκαιρία να φτάσω σε άλλο βασίλειο με τη μάρκα. Υπάρχει πάντα κάτι που μαγειρεύει.â€
Αυτό είναι το επόμενο, όμως. Τι είναι τώρα Ολοκληρώνει την καριέρα του στο μπάσκετ με ένα μπαμ στο TBT, κερδίζοντας τον The Ville μπροστά στους οπαδούς που του έδωσαν πρώτο σκοπό.
Ξέρει ότι τίποτα από το να κάνει τις επόμενες εβδομάδες δεν θα αλλάξει την κληρονομιά του στο άθλημα ή τις διακρίσεις που μάζεψε, προφανώς, αλλά ο Cauley-Stein θέλει να είναι μια υπενθύμιση εκείνων των καλών ημερών πριν κλείσει επίσημα το βιβλίο.
«Απλώς διαγωνιζόταν, απλώς όντας ένας από αυτούς τους τύπους είπατε, «Όταν βγήκε εκεί έξω, διαγωνίστηκε και διασκέδασε με αυτό», είπε. “Έχω ό,τι μπορούσα να βγάλω από αυτό.â€
Δεν είναι κακό να προστεθεί ένα τελευταίο τρόπαιο στην υπόθεση.
