Το τέταρτο μέλος των Fab Five – ο Juwan Howard – μπαίνει στη λίστα μας κατατάσσοντας τους κορυφαίους παίκτες για τους Michigan Wolverines από το εθνικό πρωτάθλημα του 1989. Η πρώτη δέσμευση στην κατηγορία στρατολόγησης που άλλαξε την τροχιά του κολεγιακού μπάσκετ, ο Χάουαρντ ήταν ο απόλυτος κολλητός που εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο διακεκριμένους παίκτες στην ιστορία του προγράμματος. Ακόμη και με μια αξέχαστη θητεία ως προπονητής, ο Χάουαρντ είναι ένα εμβληματικό όνομα που θα μείνει για πάντα συνδεδεμένο με το Μίσιγκαν.
Νο 3 – F Juwan Howard – Σκορ: 191.1
Αν δεν ήταν ο Χάουαρντ, το Fab Five δεν θα είχε συμβεί ποτέ. Έπαιξε στρατολόγος ως μαθητής γυμνασίου για να φέρει τους Jalen Rose, Ray Jackson, Jimmy King και Chris Webber στην Ann Arbor. Πριν από την κουλτούρα των κολεγιακών στεφάνων, το Μίσιγκαν ήταν το πρώτο που είχε μια αρχική ενδεκάδα με πέντε πρωτοετείς φοιτητές, τέσσερις από τους οποίους ήταν όλοι Αμερικανοί McDonald’s. Ήταν εντελώς άνευ προηγουμένου και η έκρηξη, η κυριαρχία και η πολιτιστική σημασία της ομάδας έφεραν επανάσταση όχι μόνο στο κολεγιακό μπάσκετ, αλλά και στο άθλημα συνολικά.
Ο Γουέμπερ ήταν ο πιο ταλαντούχος, ο Ρόουζ είναι η πιο αναγνωρίσιμη προσωπικότητα, αλλά ο Χάουαρντ ήταν ο πιο σταθερός παίκτης στις τρεις σεζόν του με τους Γούλβερινς. Ως πρωτοετής, σημείωσε 11,1 πόντους και 6,2 ριμπάουντ ανά παιχνίδι ενώ ξεκίνησε 31 από τα 34 παιχνίδια. Λόγω της παρουσίας των Γουέμπερ και Ρόουζ, ο Χάουαρντ ήταν ο τύπος που του ζητήθηκε να κάνει το μεγαλύτερο μέρος της βρώμικης δουλειάς, ειδικά στην αμυντική πλευρά της μπάλας. Ήταν συνήθως εκείνος ο τύπος στην άλλη ομάδα με τον οποίο δεν ήθελες να τα βάζεις.
Μέχρι να ξεκινήσουν και οι πέντε πρωτοετείς, δεν ήταν μόνο ότι η ομάδα είχε ταλαντούχους underclassmen που ξεκινούσαν. Ήταν το γεγονός ότι κυριαρχούσαν στο γήπεδο μαζί. Το Μίσιγκαν ήταν 13-5 πριν ξεκινήσουν όλα τα Fab Five εκείνη τη σεζόν και πήγε 12-4 μετά. Και αυτό ήταν ενάντια στον πολύ ανώτερο ανταγωνισμό στον δρόμο των Wolverines για την πρώτη τους διαδοχική εμφάνιση στο Εθνικό Πρωτάθλημα. Ήταν 6-seed στο πρώτο τους Τουρνουά NCAA και ανέτρεψαν το Ohio State, μια ομάδα που τους είχε νικήσει με διψήφιο αριθμό δύο φορές στην κανονική περίοδο, στο δρόμο τους για ένα Final Four.
Η καμπάνια τους για πρώτη φορά ήταν η πασαρέλα, αλλά η δευτεροετής σεζόν τους ήταν εκεί που τα πράγματα απογειώθηκαν. Καθεμία είδε αισθητή βελτίωση, καθώς η ομάδα μπήκε στη χρονιά ως η Νο. 1 ομάδα της χώρας. Ο Χάουαρντ σούταρε περισσότερο από 50 τοις εκατό το 1992-93, ενώ είχε μέσο όρο 14,6 πόντους και 7,4 ριμπάουντ ανά αγώνα. Αυτή η απόδοση οδήγησε στον Χάουαρντ να είναι παίκτης της δεύτερης ομάδας του All-Big Ten.
Οι Wolverines τερμάτισαν δεύτεροι στο Big Ten πίσω από τους Indiana Hoosiers, οι οποίοι πήγαν με 17-1 στο συνέδριο με επικεφαλής τον Εθνικό παίκτη της χρονιάς Calbert Cheaney. Ωστόσο, ήταν Νο. 1 σπόρος στο Τουρνουά NCAA στη Δυτική Περιφέρεια. Ο Χάουαρντ άνοιξε το τουρνουά με απόδοση 16 πόντων και 10 ριμπάουντ εναντίον της παράκτιας Καρολίνας. Σημείωσε άλλο ένα double-double σε ένα παιχνίδι 17 πόντων και 10 ριμπάουντ κόντρα στον George Washington στο Sweet Sixteen.
Αλλά το μεγαλύτερο παιχνίδι του σε ένα δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι Εθνικού Πρωταθλήματος ήταν στη νίκη με 81-78 επί του Κεντάκι, με επικεφαλής τον Παναμερικανό Jamal Mashburn, ο οποίος σημείωσε περισσότερους από 21 πόντους κατά μέσο όρο σε κάθε αγώνα. Ενώ ο Mashburn σημείωσε 26 πόντους, δεν σημείωσε γκολ στο τελικό 12:36 του κανονισμού και τελικά έκανε φάουλ στην παράταση. Από την άλλη, ο Χάουαρντ σημείωσε 17 πόντους στη νίκη με 81-78 στο Final Four.
Αν και οι Wolverines δεν πέτυχαν έναν τίτλο, η κληρονομιά του Howard στο Michigan συνέχισε την πιο εντυπωσιακή σεζόν του στο Ann Arbor. Ως junior ανέβηκε στον καλύτερο παίκτη του ρόστερ. Ενώ σούταρε 55,6 τοις εκατό από το γήπεδο, ο Χάουαρντ σημείωσε 20,8 πόντους και μείωσε εννέα ριμπάουντ ανά παιχνίδι. Στην ίσως πιο φυσική εποχή του μπάσκετ του Big Ten, ο Χάουαρντ ήταν μια ελίτ παρουσία. Κέρδισε ομόφωνες διακρίσεις στην πρώτη ομάδα του All-Big Ten και ονομάστηκε Παναμερικανός από το AP.
Τα τελευταία παιχνίδια του Χάουαρντ στο Μίσιγκαν έδειξαν πόσο πολύ είχε προχωρήσει. Σε μια ασταθή ομαδική εμφάνιση, όπου οι Wolverines παραλίγο να χάσουν από τον Pepperdine στον εναρκτήριο γύρο του NCAA Tournament, ο Howard σημείωσε 28 πόντους σε βολές 12-από-17, ενώ μείωσε επίσης εννέα ριμπάουντ και κατέγραψε τέσσερα κλεψίματα. Κόντρα στο Τέξας στον δεύτερο γύρο, ο Χάουαρντ είχε την καλύτερη επίδοση της καριέρας του με 34 πόντους και παράλογα 18 ριμπάουντ.
Το εκπληκτικό σερί συνεχίστηκε με μια γραμμή στατιστικών 24-10 εναντίον του Maryland στο Sweet Sixteen, που οδήγησε σε έναν αγώνα 30-13 στο τελευταίο παιχνίδι καριέρας του στην ήττα από το Νο. 1 του Αρκάνσας. Ήταν ένα θρυλικό σερί που ολοκληρώθηκε με τον Χάουαρντ να σημείωσε 116 πόντους και 51 ριμπάουντ σε τέσσερα παιχνίδια, χαρίζοντας του τιμητικές διακρίσεις για την ομάδα All-Tournament της Δυτικής Περιφέρειας και εδραίωσε την κληρονομιά του ως ένας από τους καλύτερους παίκτες στην ιστορία του προγράμματος.
Η θητεία του Χάουαρντ ως προπονητής δεν ήταν όμορφη, αλλά δεν θα έπρεπε να αμαυρώσει την κυριαρχία του εντός γηπέδου και τον αντίκτυπο που είχαν ο ίδιος και οι Fab Five στο Μίσιγκαν και στο κολεγιακό μπάσκετ. Η σταθερή απόδοσή του ως αμυντικός και η παρουσία του στο εσωτερικό ως παίκτης που έκανε τα πάντα ήταν καθοριστικής σημασίας για να φτάσει η ομάδα όσο πιο μακριά έφτασε. Όταν ήρθε η ώρα του να λάμψει ως νεαρός, στάθηκε στο ύψος των περιστάσεων, παραλίγο να φτάσει τους Wolverines σε ένα τρίτο συνεχόμενο Final Four. Δεν ήταν ο πιο φανταχτερός ή ο πιο αξιομνημόνευτος, αλλά ο Χάουαρντ ήταν ο πυροδότης του μεγαλείου ως παίκτης και η συνεισφορά του ήταν τεράστια στις μεγαλύτερες στιγμές της καριέρας του ως Γούλβεριν.
