Το Breast Cancer Survivor εγκαινιάζει την πρώτη ομάδα Dragon Boat στην Ελλάδα για άλλους επιζώντες

ΑΘΗΝΑ – Μετά από χρόνια θεραπείας για τον καρκίνο του μαστού, η Ζωή Κουκάκη βρέθηκε αντιμέτωπη με μια πρόκληση που μοιράζονται πολλοί επιζώντες: η επιστροφή στην καθημερινή ζωή. Ανέκτησε την αίσθηση της κοινότητας και του σκοπού μετά την ένταξή της σε μια ομάδα Dragon Boat στη Νέα Υόρκη. Τώρα, ελπίζει να φέρει την ίδια εμπειρία στην Ελλάδα μέσω του Aegean Dragons, της πρώτης ομάδας surviat του καρκίνου του μαστού της χώρας.

Το Κουκάκι διαγνώστηκε με καρκίνο του μαστού το 2022, υποβλήθηκε σε γύρους χημειοθεραπείας, μαστεκτομής και ακτινοβολίας. Αν και ολοκλήρωσε την ενεργό θεραπεία το 2024, η Κουκάκη συνεχίζει να λαμβάνει θεραπεία κάθε τρεις μήνες για να αποτρέψει τον κίνδυνο υποτροπής.

«Όταν διαγιγνώσκεσαι, έχεις κάθε γιατρό, κάθε χειρουργό από πάνω σου» και μετά όταν τελειώσεις τις θεραπείες, είναι σαν, «Εντάξει, φεύγεις πίσω στην κοινωνία», είπε η Κουκάκη στο TNH.

Zoi Koukaki competing with Empire Dragons NYC. (Photo: Courtesy of Zoi Koukaki)

Η 45χρονη είπε ότι πέρασε μια περίοδο κατάθλιψης μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας, νιώθοντας χαμένη και αβέβαιη για το πώς να ξαναφτιάξει τη ζωή της μετά τον καρκίνο. Ήταν κατά την περιήγησή του στο YouTube που το Κουκάκι ανακάλυψε το Empire Dragons NYC, μια ομάδα με βάρκες με δράκο για επιζώντες από καρκίνο του μαστού. Χωρίς προηγούμενη εμπειρία κωπηλασίας, προσέγγισε την ομάδα και σύντομα άρχισε να προπονείται μαζί με άλλους επιζώντες.

«Ένιωσα τόσο ωραία που βρίσκομαι στο καράβι με γυναίκες που έχουν βιώσει το ίδιο πράγμα με εμένα», είπε η Κουκάκη. “Έχουμε τους ίδιους στόχους για τον εαυτό μας και προπονούμαστε για τον ίδιο σκοπό. Ένιωσα σαν οικογένεια αμέσως.â€

Εμπνευσμένη από τον θετικό αντίκτυπο που είχε η κωπηλασία στην ευημερία της, η Κουκάκη προσπάθησε να συμμετάσχει σε μια ομάδα dragon boat όποτε βρισκόταν στην Ελλάδα, αλλά ανακάλυψε ότι δεν υπήρχε τέτοια ομάδα.

«Τότε ήξερα ότι έπρεπε να φέρω την ίδια κοινότητα που είχα βρει σε επιζώντες από καρκίνο του μαστού στην Ελλάδα», είπε η Κουκάκη. «Αν και η ιατρική περίθαλψη είναι απαραίτητη, οι επιζώντες χρειάζονται επίσης την ευκαιρία να επανασυνδεθούν με τη ζωή, να χτίσουν φιλίες και να ανακτήσουν την αυτοπεποίθηση».

Το Empire Dragons NYC ετοιμάζεται να κωπηλατήσει. (Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση του Empire Dragons NYC)

Τον Μάιο του 2026, η Κουκάκη ίδρυσε την Aegean Dragons, την πρώτη τέτοια ομάδα dragon boat στην Ελλάδα. Η ομάδα αυτή τη στιγμή έχει 12 μέλη, κυρίως μεσήλικες επιζώντες από καρκίνο του μαστού, και βρίσκεται σε διαδικασία εγγραφής ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός. Η Aegean Dragons στρατολογεί περισσότερα μέλη και συγκεντρώνει κεφάλαια για να ξεκινήσει επίσημα τις δραστηριότητές της στην Ελλάδα.

«Τα κεφάλαια θα διατεθούν για την εισαγωγή ενός σκάφους δράκου, καθώς και για την αγορά εξοπλισμού ασφαλείας και σωσίβων για τους κωπηλάτες μας», είπε η Κουκάκη, αναφερόμενη στο GoFundMe της ομάδας.

Για τα μέλη του Aegean Dragons, η πρωτοβουλία αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από μια εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων. Προσφέρει στους επιζώντες την ευκαιρία να οικοδομήσουν κοινότητα και να βρουν μια αίσθηση σκοπού δίπλα σε άλλους των οποίων τα ταξίδια έχουν απήχηση με τα δικά τους.

Empire Dragons NYC στο νερό κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. (Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση του Empire Dragons NYC)

Η Μαρία Καλογεροπούλου, 59 ετών, είπε ότι η ένταξή της στην ομάδα του Dragon Boat της έδωσε ελπίδα για το μέλλον καθώς συνεχίζει να θεραπεύεται πέρα ​​από την ιατρική περίθαλψη.

«Ως επιζών από καρκίνο του μαστού, [Aegean Dragons] είναι μια υπενθύμιση ότι η θεραπεία δεν σταματά στο νοσοκομείο», είπε η Καλογεροπούλου στο TNH. “Συνεχίζεται στο γέλιο των συμπαικτών μου και στην κίνηση του σώματός μου. Ανυπομονώ να βρεθώ στο νερό και να αρχίσω να κωπηλατώ.â€

Η Κατερίνα Ιωάννου, 55 ετών, περιέγραψε το Aegean Dragons ως πηγή αισιοδοξίας και ευκαιρία να ξεκινήσει ένα νέο κεφάλαιο.

«Είμαι πραγματικά ευλογημένος και ευγνώμων που είμαι μέρος ενός τόσο σπουδαίου σκοπού», είπε ο Ιωάννου. «Είναι μια υπέροχη εμπειρία, μια συναρπαστική εμπειρία, και ανυπομονώ για τις περιπέτειες που έρχονται.»

Η Κουκάκη πάνω αριστερά ποζάρει με την ομάδα της. (Φωτογραφία: Ευγενική παραχώρηση Ζωής Κουκάκη)

Η Κουκάκη ελπίζει να λανσάρει επίσημα το Aegean Dragons στην Αθήνα μέχρι τον Απρίλιο του 2027. Κοιτάζοντας το μέλλον, οραματίζεται την ομάδα να εκπροσωπεί την Ελλάδα σε διεθνή φεστιβάλ και διαγωνισμούς dragon boat, όπως η International Breast Cancer Paddlers Commission.

«Ο καρκίνος μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να αισθάνονται μόνοι, αλλά στο Dragon Boating, όλοι προχωρούν μαζί», είπε η Κουκάκη. “Αυτό είναι το Aegean Dragons” δύναμη, κοινότητα και ελπίδα.

Οι δωρεές για την υποστήριξη της κυκλοφορίας του Aegean Dragons μπορούν να γίνουν μέσω του GoFundMe της ομάδας –shorturl.at/j4va6