Να γιατί ένας ιατροδικαστής της Αριζόνα εργάζεται για την παρακολούθηση των θανάτων που σχετίζονται με τη ζέστη

Ο Γκρεγκ Χες ασχολείται με τον θάνατο μέρα με τη μέρα.

Ο Χες είναι ο ιατροδικαστής για την κομητεία Πίμα της Αριζ., μια περιοχή κατά μήκος των συνόρων Ηνωμένων Πολιτειών-Μεξικού. Το γραφείο του χειρίζεται περίπου 3.000 θανάτους κάθε χρόνο – ήσυχους θανάτους, υπερβολικές δόσεις, φρικτούς θανάτους, τραγικούς.

Από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο κάθε χρόνο, ο Χες έρχεται αντιμέτωπος με ένα όλο και πιο προφανές και δραματικό πρόβλημα: τα συρτάρια του νεκροτομείου του γεμίζουν με ανθρώπους που πέθαναν νωρίτερα από ό,τι θα έπρεπε λόγω της αποπνικτικής ζέστης της Αριζόνα.

Το Pima είναι καυτό, αλλά δεν είναι ο η πιο ζεστή κομητεία της χώρας. Ούτε το μεγαλύτερο? το πιο υγρό? ή το πιο πολυπληθές. Αλλά ο Hess και η ομάδα του βρίσκονται στην πρώτη γραμμή της χώρας με έναν βασικό τρόπο: Έχουν αναπτύξει μερικές από τις πιο καινοτόμες στρατηγικές για να μετρούν με ακρίβεια τον αριθμό των ανθρώπων που πεθαίνουν από προβλήματα που σχετίζονται με τη ζέστη. Αυτές οι προσπάθειες θα μπορούσαν να επαναπροσδιορίσουν τον τρόπο με τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες κατανοούν το αυξανόμενο κόστος της κλιματικής αλλαγής, επειδή αυτή τη στιγμή, ο ανθρώπινος φόρος των καταστροφών που επιδεινώνονται από το κλίμα είναι δραματικά υπομετρημένος.

Μια μικρή ομάδα ειδικών υγείας σε όλη τη χώρα κατέληξε στο συμπέρασμα με την πάροδο του χρόνου ότι χιλιάδες Αμερικανοί πεθαίνουν κάθε χρόνο εξαιτίας καταστροφών που τροφοδοτούνται από το κλίμα, όπως ισχυρότεροι, πιο επικίνδυνοι τυφώνες ή κύματα καύσωνα τόσο έντονοι που εξαλείφουν τα ιστορικά αρχεία. Και κανείς δεν παρακολουθεί επίσημα το εύρος του προβλήματος – ούτε κυβερνητικές υπηρεσίες, ερευνητές ή κρατικοί αξιωματούχοι.

Αυτές οι παραλείψεις δεν είναι επώδυνες μόνο για τα αγαπημένα πρόσωπα των νεκρών, λέει η Kristie Ebi, επιδημιολόγος δημόσιας υγείας και κλίματος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Έχουν συγκεκριμένες συνέπειες: Χωρίς ακριβή καταμέτρηση των ανθρώπινων ζημιών των καιρικών καταστροφών, είναι δύσκολο «ή μερικές φορές αδύνατο» να κατανοήσουμε τον πλήρη αντίκτυπό τους στις οικογένειες και τις κοινότητες. Κατ’ επέκταση, λέει ο Ebi, μια ελλιπής μέτρηση μειώνει την ικανότητα προγραμματισμού και πρόληψης τέτοιων απωλειών στο μέλλον, όπως το να γνωρίζουμε πότε και πού να εντοπίσουμε τα κέντρα ψύξης κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα.

«Αν δεν ξέρεις πόσοι άνθρωποι υποφέρουν και πεθαίνουν σε καταστροφές, τότε δεν μπορείς να βάλεις προτεραιότητες κατάλληλα», λέει.

Αλλά τώρα μια μικρή ομάδα προσπαθεί να μετρήσει καλύτερα – ένας κρίσιμος στόχος, καθώς η κλιματική αλλαγή ωθεί τη ζέστη σε σχεδόν μη βιώσιμες θερμοκρασίες, κάνει τους τυφώνες πιο θανατηφόρους και πνίγει τις κοινότητες με καπνό από πυρκαγιές. οι ηγέτες και οι υποστηρικτές έχουν τις πληροφορίες που χρειάζονται για να σώσουν ζωές.

Ένας περίεργος ιατροδικαστής

Ο Χέιλ, ο Χες με κατακόκκινα μάγουλα μεγάλωσε στο Ουισκόνσιν, αλλά έχει ευδοκιμήσει στην έρημο. Οδηγεί με το ποδήλατό του από και προς τη δουλειά, ακόμα και μέσα από την έντονη ζέστη της Αριζόνα, και είναι ο αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής του διαγωνισμού pickleball του γραφείου (αποδεικτικά στοιχεία: ένα μικρό ασημένιο φλιτζάνι στο ράφι του γραφείου του, ένα μπολ με μαρμελάδα μέσα και μια σφραγισμένη ετικέτα που γράφει “CHAMPION”).

Όταν ήταν στην ιατρική σχολή, έκανε εναλλαγή μέσω μιας ιατροδικαστικής παθολογίας, την οποία οι άλλοι φοιτητές απέφυγαν. Τελικά, το να είσαι γιατρός δεν ήταν να σώσεις ανθρώπους, ρώτησαν; Τι νόημα είχε να δουλέψεις σε κάποιον που ήταν ήδη νεκρός; Αλλά αυτό ήταν μέρος της έκκλησης για τον Hess. Υπήρχε ένα μυστήριο σε αυτούς τους ανθρώπους στο τραπέζι της νεκροψίας, ολόκληρες ζωές εγκλωβισμένες στα πτώματα που είχαν απομείνει.

Επιπλέον, κατά την πρώτη συνάντηση, ο νέος του επικεφαλής του τμήματος ρώτησε τον Hess για τις προτιμήσεις του στην μπύρα. Αυτό ήταν το μέρος για αυτόν, σκέφτηκε: σε μια ομάδα ανθρώπων που ήταν, παρά τη βαθιά σοβαρή δουλειά τους, παιχνιδιάρικοι, στοχαστικοί και δημιουργικοί.

Ο Χες έκανε άδεια στο Ουισκόνσιν και θητεία ως γιατρός της Πολεμικής Αεροπορίας στην Καλιφόρνια. Αλλά όταν ανέλαβε τη θέση του επικεφαλής ιατροδικαστή στην κομητεία Pima της Αριζ., το 2011, έπεσε σε μια κρίση – μια κρίση που θα έπληττε τη δουλειά του για τα επόμενα χρόνια.

Η κομητεία Pima βρίσκεται στα σύνορα ΗΠΑ-Μεξικού στη νότια Αριζόνα. Είναι μια μικρή κομητεία – περίπου ένα εκατομμύριο άνθρωποι, οι περισσότεροι από τους οποίους ζουν στο Tucson. Οι υπόλοιποι είναι αγροτικοί, εκτάσεις ερήμου που διασχίζονται από δρόμους χλωμούς από τον αδιάκοπο ήλιο. Όταν έφτασε ο Hess, η κομητεία ήταν ένα καυτό σημείο για τους ανθρώπους που προσπαθούσαν να περάσουν τα σύνορα με τα πόδια από το Μεξικό στις ΗΠΑ. οι ερευνητές να πάνε σε μια σκηνή όπου δύο, έξι ή οκτώ άνθρωποι είχαν σκοτωθεί από τη ζέστη και την έκθεση.

Η συνεχής ροή περίπλοκων θανάτων ώθησε την ομάδα του Hess να αναπτύξει καινοτόμα πρωτόκολλα. Έμαθαν πώς να διερευνούν διεξοδικά κάθε θάνατο, να αναγνωρίζουν αυτούς που χάθηκαν και να εντοπίζουν μέλη της οικογένειας που άφησαν πίσω τους, για να τους δώσουν μια αίσθηση κλεισίματος. Ο Hess ανέπτυξε μια βαθιά εκτίμηση για τα δεδομένα που παρήγαγε η ομάδα του και τι μπορούσε να κάνει.

Λίγα χρόνια αργότερα, η επιδημία οπιοειδών χτύπησε την Pima και γέμισε τα τραπέζια αυτοψίας του γραφείου. Για άλλη μια φορά, ο Hess και η ομάδα του στηρίχτηκαν στην εμπειρία τους συλλέγοντας ενδελεχή, πλήρη δεδομένα που περιγράφουν και εξανθρωπίζουν τους θανάτους. Και όπως πάντα, ο Hess συγκέντρωσε όλα τα δεδομένα σε καθαρές ετήσιες εκθέσεις. Αλλά υποψιάστηκε ότι κάθονταν στην επιφάνεια εργασίας κάποιου, αδιάβαστοι. Οι εκθέσεις ήταν γεμάτες με πολύτιμες πληροφορίες, αλλά η χρησιμότητά τους ήταν περιορισμένη επειδή «δεν ήταν πολύ επίκαιρες», είπε.

Αλλά περίπου αυτή την περίοδο, κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της επιδημίας οπιοειδών, άλλοι αξιωματούχοι – από τη δημόσια υγεία της κομητείας, το γραφείο του δημάρχου, την αστυνομία, την ομοσπονδιακή κυβέρνηση – συνειδητοποίησαν ότι τα δεδομένα θανάτου θα μπορούσαν να βοηθήσουν εμποδίζω περισσότερους θανάτους με τον γρήγορο εντοπισμό προτύπων και τον τρόπο παρέμβασης. Αλλά αυτό θα απαιτούσε ταχύτερη ανταλλαγή δεδομένων. Έτσι, το 2022 ο Hess πήρε το πράσινο φως να προσλάβει μια επιδημιολόγο, την Tasha Tully, για να εξορύξει την πλούσια συλλογή πληροφοριών που συνέλεξε η ομάδα. Ανέπτυξε έναν πίνακα ελέγχου σχεδόν σε πραγματικό χρόνο που παρακολουθούσε τους θανάτους από οπιοειδή και διοχέτευε χρήσιμες πληροφορίες στα γραφεία της πόλης και του κράτους.

Σύντομα, ο Tully και ο Hess συνειδητοποίησαν ότι τέτοιες προσπάθειες θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν μια άλλη, πιο ήσυχη επιδημία: τη χιονοστιβάδα των θανάτων από κάθε όλο και πιο ζεστό καλοκαίρι.

Γιατί ζέστη;

Ο μεγαλύτερος, πιο προφανής, άμεσα επηρεασμένος από το κλίμα κίνδυνος για τις ζωές των ανθρώπων προέρχεται από τη ζέστη.

Η κλιματική αλλαγή έχει αυξήσει δραματικά τον κίνδυνο θερμότητας σε κάθε πολιτεία και επικράτεια των Ηνωμένων Πολιτειών τα τελευταία χρόνια. Σε εθνικό επίπεδο, οι καλοκαιρινές υψηλές θερμοκρασίες έχουν αυξηθεί λίγο λιγότερο από 2 βαθμούς Φαρενάιτ από τη δεκαετία του 1970. Αλλά αυτός ο μικρός αριθμός διαψεύδει τον δραματικό αντίκτυπο: Μια μικρή μετατόπιση στις μέσες θερμοκρασίες σημαίνει ότι τα άκρα γίνονται πολύ πιο πιθανά – και πολύ πιο θανατηφόρα. Γεγονότα όπως το κύμα καύσωνα του 2021 που κατέρριψε τα ρεκόρ θερμοκρασίας στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό θα ήταν σχεδόν αδύνατο χωρίς την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή, βρήκαν οι επιστήμονες. Φοίνιξ, Αρίζ.

Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων υπολογίζουν ότι κάθε χρόνο περίπου 1.200 άνθρωποι στις ΗΠΑ πεθαίνουν από προβλήματα που προκαλούνται άμεσα από τη ζέστη, όπως η θερμοπληξία. ο αριθμός αυτός έχει αυξηθεί από περίπου 700 μόλις πριν από λίγα χρόνια. Αλλά αυτό είναι μια τεράστια υπομέτρηση, λέει ο Greg Wellenius, περιβαλλοντικός επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. Ο πραγματικός απολογισμός, σύμφωνα με μια στατιστική εκτίμηση του 2020 από το εργαστήριο του Wellenius, είναι πιθανότατα τουλάχιστον 10.000 άτομα κάθε χρόνο.

Η απόκλιση προκύπτει, εν μέρει, επειδή η εκτίμηση του CDC βασίζεται στο αν η θερμότητα καταγράφεται στο πιστοποιητικό θανάτου κάποιου. Αλλά για πολλούς λόγους, η ζέστη σπάνια αναφέρεται ως αιτία θανάτου – ακόμη και όταν παίζει σημαντικό ρόλο.

«Αν κάποιος δεν το αναφέρει, δεν το γνωρίζουμε», λέει η Κάθριν Πινέρι, πρώην πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Ιατρικών Εξεταστών.

Η θερμότητα δεν αναφέρεται συνήθως στα πιστοποιητικά θανάτου επειδή η ζέστη μόνος σπάνια είναι το κύριο πράγμα που σκοτώνει ανθρώπους. Συνήθως, οι θάνατοι από υπερθερμία είναι εύκολο να εντοπιστούν, λέει ο Hess: Αυτό που είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί, αλλά πολύ πιο συνηθισμένο, είναι οι θάνατοι από άλλα προβλήματα υγείας που ήταν επιδεινώθηκε με θερμότητα.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ζέστη επιδεινώνει τα προβλήματα υγείας. Σε ζεστό καιρό, ο αριθμός των καρδιακών ανακοπών αυξάνεται. Ο αριθμός των εγκεφαλικών επεισοδίων αυξάνεται. Οι επιπλοκές από τον διαβήτη αυξάνονται. Αυξάνονται οι θάνατοι που σχετίζονται με νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ.

Αλλά η σύνδεση της καρδιακής προσβολής με τη ζέστη είναι πιο δύσκολη. Για αυτό, χρειάζεστε δεδομένα, που συλλέγονται στο σημείο όπου πέθανε κάποιος: Ήταν 120 βαθμούς Φαρενάιτ μέσα στο σπίτι; Δούλευε κάποιος σε στέγη ώρες πριν καταρρεύσει; Αυτή η συγκεκριμένη απόδειξη είναι αυτό που το γραφείο του Hess διαπρέπει τώρα να αποκαλύψει.

Ο Χες περιγράφει ένα σενάριο που έχει συναντήσει περισσότερες φορές από όσες μπορεί να μετρήσει. Το γραφείο του λαμβάνει μια κλήση για ένα αδέσποτο άτομο που βρέθηκε νεκρό σε ένα πάρκο, τα σύνεργα ναρκωτικών δίπλα τους στο έδαφος. Στη νεκροψία, οι ιατροδικαστές βρίσκουν φάρμακα στην κυκλοφορία του αίματος του νεκρού. Στο παρελθόν, όταν συμπλήρωναν το λογισμικό και το πιστοποιητικό θανάτου τους, σχεδόν σίγουρα θα το είχαν σημειώσει ως θάνατο από υπερβολική δόση, λέει ο Hess. Αλλά η ζέστη κάνει τη χρήση ναρκωτικών πιο επικίνδυνη: η μεθαμφεταμίνη αναστέλλει την εφίδρωση. Τα οπιοειδή όπως η φαιντανύλη αναστέλλουν την επίγνωση των χρηστών για τη θερμότητα. Η κοκαΐνη κάνει τους ανθρώπους πιο δραστήριους.

“Σίγουρα έχουμε πολύ περισσότερους από αυτούς τους αδέσποτους νεκρούς στο πάρκο με υπερβολική δόση τον Ιούλιο από ό,τι τον Δεκέμβριο”, λέει ο Hess. “Και λοιπόν, γιατί; Το “γιατί” είναι επειδή η ζέστη μπορεί να συμβάλει σε αυτούς τους θανάτους.”

Έτσι τώρα, όταν οι ανακριτές θανάτου βγουν στο σώμα, θα σημειώσουν ότι έξω ήταν 115 βαθμούς. Στη συνέχεια, όταν συμπληρώσουν τη γραφειοκρατία τους, θα σημειώσουν τη ζέστη – και πιθανότατα θα την εισαγάγουν ως παράγοντα που συμβάλλει στον θάνατο. Αυτή η απόδοση εμφανίζεται στη συνέχεια στο πιστοποιητικό θανάτου.

Μερικές φορές η σύνδεση μεταξύ της θερμότητας και του θανάτου κάποιου είναι ακόμα πιο δύσκολο να καταλάβουμε. Τι θα συμβεί αν ένας ηλικιωμένος με καρδιακό πρόβλημα πεθάνει στο σπίτι του, ένα τρέιλερ που δεν είχε ποτέ κλιματισμό, ρωτάει ο Χες; Πόσο ζεστό πρέπει να είναι το δωμάτιο για να ήταν πολύ ζεστό για να επιβιώσει αυτό το άτομο; Οι άνθρωποι που πιστοποιούν τους θανάτους είναι προσεκτικοί: Θέλουν πραγματικά, στέρεα στοιχεία για να στηρίξουν τις αποφάσεις τους.

Εάν ένας ιατροδικαστής ή ιατροδικαστής δει μια ακραία περίπτωση χωρίς πλαίσιο σχετικά με τη θερμότητα, “θα χρησιμοποιήσουν την καλύτερη κρίση τους και θα πουν, δεν έχω αρκετά στοιχεία για να υποστηρίξω αυτόν τον ισχυρισμό, και επομένως δεν θα κάνω αυτόν τον ισχυρισμό. Πώς θα το κάνετε;” Λέει ο Χες.

Αλλά τα στοιχεία υπάρχουν συχνά, λένε ο Hess και άλλοι ιατροδικαστές. Η δημιουργία συστημάτων για τη συλλογή και ανάλυση αυτών των αποδεικτικών στοιχείων είναι αυτό που κάνουν τα γραφεία τους διαφορετικά από πολλά άλλα. Οι αποδείξεις δεν είναι τόσο έντονες όσο ένα σημάδι απολίνωσης ή χημικά ίχνη στο αίμα κάποιου, αλλά αντ ‘αυτού τα συμφραζόμενα. Εναπόκειται στον ιατροδικαστή, τους ιατροδικαστές και τους ανακριτές θανάτου που πηγαίνουν στο σημείο για να τα συλλέξουν.

Κυνηγοί στοιχείων

Ο Χες ήξερε ότι ένας άλλος ιατροδικαστής είχε ήδη περάσει αρκετά χρόνια σκεπτόμενος βαθιά την ακρίβεια των απολογισμών των νεκρών: ο Τζεφ Τζόνστον, ο ενεργητικός ιατροδικαστής που είχε αναλάβει τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην κομητεία Maricopa της Αριζόνα το 2013.

Η Maricopa αγκαλιάζει τον Phoenix, το παιδί της αφίσας για τον κίνδυνο θερμότητας. Οι καλοκαιρινές θερμοκρασίες του Φοίνιξ κυμαίνονται τακτικά πολύ πάνω από 100 βαθμούς Φαρενάιτ για εβδομάδες. Σχεδόν το 40% της πόλης είναι ασφαλτοστρωμένο, παγιδεύοντας τη ζέστη της ημέρας σε μπετόν και άσφαλτο και διατηρώντας τις θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια της νύχτας ασφυκτικές. Γιατροί, υποστηρικτές των αστέγων, κυβερνητικοί αξιωματούχοι και κάτοικοι έχουν αναγνωρίσει εδώ και αρκετό καιρό ότι οι συνθήκες στο Φοίνιξ το έχουν καταστήσει θανατηφόρο μέρος για να ζεις.

Το πρόβλημα ήταν ότι κανείς δεν ήξερε ακριβώς πώς θανάσιμα. Όπως και η Pima, η Maricopa στήριξε τις εκτιμήσεις της στον αριθμό των πιστοποιητικών θανάτου που ανέφεραν τη «θερμότητα» ως την κύρια αιτία θανάτου ή ως κύρια αιτία θανάτου.

Αλλά το 2018, ο Τζόνστον είπε στους 16 ιατροδικαστές της ομάδας του να δοκιμάσουν κάτι νέο: Σκεφτείτε τους θανάτους λόγω θερμότητας πιο επεκτατικά. Θα παρακολουθούσαν όχι μόνο τη ζέστη-προκάλεσε θάνατοι – οι προφανείς περιπτώσεις, όπως η θερμοπληξία – αλλά η ζέστη-συγγενεύων θανάτους επίσης.

Κατέληξαν σε ένα πρωτόκολλο. Κάθε φορά που το γραφείο λαμβάνει μια κλήση για ένα πτώμα, στέλνουν έναν “ανακριτή θανάτου” για να εντοπίσει το πλαίσιο στο οποίο πέθανε κάποιος. Μεταξύ Απριλίου και Οκτωβρίου, αυτοί οι ερευνητές ρωτούν για τη ζέστη. Ελέγχουν τη θερμοκρασία των δωματίων στα οποία βρέθηκαν άνθρωποι. Ρωτούν αν δυσκολεύονταν να πληρώσουν τον λογαριασμό του ηλεκτρικού τους λόγω του κλιματισμού. Βλέπουν αν είχε στηθεί μια φάλαγγα οπαδών μπροστά στην καρέκλα στην οποία πέθανε κάποιος.

Όλο αυτό το πλαίσιο τροφοδοτεί τις αποφάσεις που λαμβάνουν οι παθολόγοι όταν εξετάζουν το σώμα και συμπληρώνουν αρχεία θανάτου και πηγαίνουν στα ίδια τα επίσημα αρχεία. Επινόησαν τον όρο «περιβαλλοντική έκθεση στη θερμότητα» για να περιλάβουν παράγοντες που σχετίζονται με τη θερμότητα που συνέβαλαν στο θάνατο κάποιου χωρίς απαραίτητα να είναι ο κύριος οδηγός.

“Υπάρχει κάποια τέχνη στο να αποφασίζεις τι είναι σημαντικό ή όχι”, λέει ο Johnston. Σκληρή επιστήμη, ναι, αλλά και αποχρώσεις, περιέργεια και δημιουργικότητα στην προσπάθεια να συνδυάσετε τα τελευταία κομμάτια της ζωής κάποιου. “Κάνει ζέστη κάθε καλοκαίρι: 103, 105. Το ερώτημα είναι, τι είναι πολύ ζεστό;”

Στα μέσα της δεκαετίας του 2010, η Maricopa ανέφερε 61 έως 182 θανάτους λόγω θερμότητας ετησίως. Αλλά αφού άλλαξαν την τεχνική μέτρησης, οι αριθμοί αυξήθηκαν: Το 2020, υπήρχαν 323. 339 το 2021. και 645 το 2023. Οι αριθμοί ήταν ανησυχητικά μεγάλοι. Αλλά σίγουρα ήταν πιο αντιπροσωπευτικοί για αυτό που συνέβαινε εδώ και χρόνια – απλώς δεν αναγνωρίζονταν.

Καμία από τις αλλαγές δεν ήταν περίπλοκη. Αλλά η αλλαγή νοοτροπίας είναι επαναστατική, λέει η Rebecca Sunenshine, επικεφαλής του Τμήματος Δημόσιας Υγείας της κομητείας Maricopa.

Τα δεδομένα από το γραφείο του Johnston χρησιμοποιήθηκαν για να υποστηριχθεί ότι οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας δεν θα έπρεπε να διακόπτουν την τροφοδοσία των ανθρώπων το καλοκαίρι, ακόμη και αν οι λογαριασμοί τους ήταν καθυστερημένοι. Αυτή η αλλαγή πολιτικής του 2019 πιθανότατα έσωσε ζωές, λέει η Sunenshine. Στο Pima, το Τμήμα Δημόσιας Υγείας διερευνά τρόπους για να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα του Hess για να βρει πού να τοποθετήσει κέντρα ψύξης και να εντοπίσει όσους διατρέχουν υπερβολικό κίνδυνο από τη ζέστη, όπως άτομα που ζουν σε τροχόσπιτα.

Η Tully, η ιατροδικαστική επιδημιολόγος στο Pima, βλέπει τα δεδομένα που παράγει ως τη βάση για καλύτερες αποφάσεις. “Είναι η ομορφιά της δουλειάς μου, νομίζω. Είναι να μπορώ να είμαι σαν, εντάξει, θα βγάλουμε πληροφορίες που οι άνθρωποι δεν είχαν στο παρελθόν”, λέει. “Εάν οι υπάλληλοι δημόσιας υγείας δεν έχουν αυτούς τους αριθμούς, δεν μπορούν να εντοπίσουν ένα πρόβλημα. Δεν μπορούν να προσπαθήσουν να αντιμετωπίσουν ένα πρόβλημα και σίγουρα δεν μπορούν να βρουν λύσεις σε ένα πρόβλημα που δεν γνωρίζουν ότι υπάρχει.”

Ο δρόμος προς τα εμπρός

Ο Johnston και ο Hess ήταν από τους πρώτους ιατροδικαστές στη χώρα που υιοθέτησαν το νέο πρωτόκολλο, με μερικές τροποποιήσεις που έκαναν πιο νόημα για το μικρότερο γραφείο του στην κομητεία Pima.

Η υιοθέτηση αλλού ήταν αργή. «Έχουμε ένα κατακερματισμένο σύστημα διερεύνησης θανάτων αυτή τη στιγμή σε αυτή τη χώρα», λέει η Kelly Keyes, εκλεγμένη πρόεδρος στη Διεθνή Ένωση ιατροδικαστών και ιατροδικαστών. Δεν υπάρχει εθνική συνεπής μέθοδος με την οποία τα άτομα που συμμετέχουν στις έρευνες θανάτου αποφασίζουν εάν ένας θάνατος σχετίζεται με μια καταστροφή εξαρχής, λέει. Επιπλέον, ο Keyes λέει, “Δεν υπάρχει κανένα κεντρικό αποθετήριο πληροφοριών θανάτου εκτός από τα πιστοποιητικά θανάτου”. Έτσι, εάν οι κρίσιμες πληροφορίες δεν μπουν σε αυτά τα πιστοποιητικά, υπάρχει ελάχιστη ή καθόλου ελπίδα να βρεθεί αναδρομικά αυτό το χαμένο πλαίσιο.

Αυτό ξέσπασε στην κοινή γνώμη μετά τον τυφώνα Μαρία του 2017, την καταιγίδα που κατέστρεψε το Πουέρτο Ρίκο. Οι αρχικοί κυβερνητικοί υπολογισμοί υποδηλώνουν ότι 64 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους μέσα και μετά την καταιγίδα. Αλλά οι Πορτορικανοί γνώριζαν ότι αυτός ο αριθμός ήταν ακραία υπομέτρηση. Οι στατιστικολόγοι εξέτασαν τον αριθμό των θανάτων που καταγράφηκαν τις εβδομάδες μετά την καταιγίδα και σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια χωρίς καταιγίδες, μια τεχνική για τον υπολογισμό της «υπερβάλλουσας θνησιμότητας» από ένα γεγονός όπως ένας τυφώνας ή ένα κύμα ασθένειας (η τεχνική χρησιμοποιήθηκε επίσης για την εκτίμηση των θανάτων από τον COVID-19). Αυτές οι εκτιμήσεις ανεβάζουν τον πραγματικό αριθμό σε χιλιάδες. Το επίσημο ρεκόρ είναι πλέον 2.975, σχεδόν 50 φορές το αρχικό.

Στη συνέχεια, ένα νομοσχέδιο του Κογκρέσου απαιτούσε από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής να αξιολογήσουν τις δυνατότητες καταμέτρησης των θανάτων από καταστροφές στις ΗΠΑ. θάνατοι από κακή χρήση των ανεκτίμητων δεδομένων που υπάρχουν. Συνέστησε τη μεταρρύθμιση σε όλο το σύστημα των προσπαθειών εκτίμησης θανάτου σε εθνικό επίπεδο.

Αλλά αυτή η αλλαγή δεν έγινε. Το CDC δημοσίευσε για τελευταία φορά οδηγούς βέλτιστων πρακτικών για τον τρόπο πιο εκτεταμένο υπολογισμό των θανάτων που σχετίζονται με καταστροφές το 2017 και έκτοτε έχει πραγματοποιήσει μόνο μερικές εκπαιδευτικές συνεδρίες για πιστοποιητές θανάτου.

Στο μεταξύ, η Εθνική Ένωση Ιατρικών Εξεταστών πιέζει τα μέλη της να υιοθετήσουν πρότυπα που συνέστησε το 2022. Ο Johnston παρουσίασε τις στρατηγικές της Maricopa σε μια συνάντηση ιατροδικαστών στα τέλη του 2023 και άλλες δικαιοδοσίες εξετάζουν το ενδεχόμενο να υιοθετήσουν παρόμοια μέτρα. Αλλά συνολικά, είναι αργή, λέει ο Pinneri.

«Πραγματικά θα διαφέρει μεταξύ των δικαιοδοσιών και του τρόπου με τον οποίο οι θάνατοι αναφέρονται πραγματικά στους ιατροδικαστές και τους ιατροδικαστές», λέει. “Και αυτό είναι κάτι που δεν μπορούμε να ελέγξουμε καθόλου. Μπορούμε να παρακαλούμε και να ικετεύουμε και να πούμε, “Πρέπει να τα αναφέρετε”, αλλά τα πρότυπα είναι εθελοντικά και τα γραφεία είναι συχνά υπερβολικά εκτεταμένα, λέει ο Πίνερι.

Οι προκλήσεις δεν είναι μοναδικές για τη θερμότητα. Η κλιματική αλλαγή αυξάνει επίσης τους κινδύνους από τυφώνες και δασικές πυρκαγιές – και ο αριθμός των νεκρών αυτών των γεγονότων είναι εξίσου δύσκολο να εντοπιστεί.

Η εισπνοή καπνού από τις πυρκαγιές σπάνια, έως ποτέ, τεκμηριώνεται ως πρωταρχική ή ακόμα και συμβάλλουσα αιτία θανάτου, αν και πολλοί επαγγελματίες υγείας και ειδικοί στη δημόσια υγεία πιστεύουν ότι οδηγεί εκατοντάδες, ή ακόμα και χιλιάδες, σε πρόωρο θάνατο κάθε χρόνο. Ομοίως, οι ιατροδικαστές, οι ιατροδικαστές και οι γιατροί αγωνίζονται να αποδώσουν τους θανάτους πολλών ανθρώπων σε τυφώνες, ειδικά αν αυτοί οι θάνατοι δεν είναι άμεσοι. Όταν ένα κλαδί δέντρου που πέφτει σκοτώνει κάποιον κατά τη διάρκεια της καταιγίδας, αυτό θα υπολογιστεί. Αλλά τι γίνεται με την περίπτωση όπου η καταιγίδα διακόπτει το ρεύμα στον αναπνευστήρα κάποιου, ρωτά ο Keyes; Ή κάποιος που δεν μπορούσε να κάνει αιμοκάθαρση επειδή πλημμύρισε η κλινική; «Πού είναι αυτό στην κλίμακα;» ρωτάει εκείνη.

Οι παραλείψεις δεν είναι καθαρά ακαδημαϊκές. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης, ή FEMA, παρέχει κεφάλαια για τα έξοδα κηδείας, εάν ο θάνατος κάποιου σχετίζεται με ομοσπονδιακή καταστροφή — αλλά πρέπει να αναγράφεται στο πιστοποιητικό θανάτου. Σε πολλούς που έχασαν μέλη της οικογένειάς τους στον τυφώνα Μαρία δεν έλαβαν αυτά τα χρήματα, απουσία άμεσης απόδοσης στο πιστοποιητικό. Και η ζέστη δεν θεωρείται καν ως “φυσική καταστροφή”.

Άλλες προκλήσεις είναι πολλές. Από τους 3.000 διαφορετικούς ιατροδικαστές, ιατροδικαστές και δικαστές των ειρηνευτικών γραφείων σε εθνικό επίπεδο, μόνο το 50% περίπου από αυτούς χρησιμοποιούν ακόμη και ηλεκτρονικά συστήματα διαχείρισης υποθέσεων, λέει ο Keyes. Και τα τελευταία χρόνια, το πεδίο του θανάτου έχει «φορολογηθεί εξαιρετικά», λέει. Η κρίση των οπιοειδών, ο COVID-19 και οι συνεχιζόμενες καταστροφές – οι αδυσώπητες κρίσεις έχουν εκτονώσει τις λίγες χιλιάδες άτομα σε αυτή τη γραμμή εργασίας σε εθνικό επίπεδο.

Πέντε χρόνια μετά το πείραμα του Johnston στη Maricopa, μόλις αρχίζουν να υπάρχουν αρκετά χρόνια δεδομένων για να δείξουν ότι τα νέα πρωτόκολλα του γραφείου αποκαλύπτουν αποτελεσματικά το εύρος του προβλήματος της θερμότητας.

Μέχρι στιγμής, όμως, οι θάνατοι αυξάνονται μόνο. Το καλοκαίρι του 2023 έσπασε σχεδόν κάθε ρεκόρ θερμότητας στην Αριζόνα. Η έκταση 35 ημερών των 110 και πλέον θερμοκρασιών ώθησε το γραφείο κοντά σε ένα οριακό σημείο.

«Είναι πραγματικά μια απάντηση έκτακτης ανάγκης, μια απάντηση σε κρίση, αυτά τα δύο τελευταία καλοκαίρια», λέει ο Johnston. Σε ένα κανονικό καλοκαίρι, το γραφείο χειρίζεται περίπου 25% περισσότερα σώματα σε σχέση με τον υπόλοιπο χρόνο. “Είμαστε προετοιμασμένοι για αυτό. Αυτός είναι ο κανόνας μας”, λέει ο Johnston, αλλά “τα δύο τελευταία καλοκαίρια, ήταν 63% πάνω από αυτό.”

Μερικές εβδομάδες είδαμε διπλάσια σώματα από ότι συνήθως. Η ομάδα των 30 ατόμων του έκανε 80 έρευνες σκηνής την εβδομάδα. Έκαναν εναλλάξ βάρδιες, ώστε οι πίνακες εξετάσεων στο νεκροτομείο να χρησιμοποιούνταν συνεχώς, μόνο και μόνο για να συμβαδίζουν με την πλημμύρα των σορών που εισέρχονταν. Η Maricopa δημοσίευσε τον τελικό αριθμό των θανάτων που σχετίζονται με τη ζέστη του 2023 τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους: 645.

«Είναι όλα μια πράξη εξισορρόπησης της προσπάθειας να ανταποκριθούμε σε αυτό που είναι ουσιαστικά ένα μαζικό θανατηφόρο γεγονός», λέει ο Johnston. “Είναι πραγματικά δύσκολο. Τα δύο τελευταία καλοκαίρια ήταν πολύ, πολύ δύσκολα.”

Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, λίγες μόλις ημέρες μετά την έκδοση του απολογισμού των νεκρών Maricopa το 2023, η ζέστη στην Αριζόνα επέστρεψε. Οι θερμοκρασίες στους μεσημεριανούς αγώνες pickleball του Hess and Tully έφτασαν τις 100 τον Απρίλιο. Οι ανακριτές θανάτου πακετάρουν θερμόμετρα στις τσάντες που μεταφέρουν στις σκηνές. Ο Χες έστειλε ένα email που υπενθύμιζε στους ιατροδικαστές να περάσουν από μια λίστα ελέγχου εστιασμένη στη θερμότητα στις αυτοψίες τους. Μέχρι τον Απρίλιο, η Pima κατέγραψε τους πρώτους θανάτους της σεζόν που σχετίζονται με τη ζέστη. οι ομάδες ετοιμάζονται για άλλη μια δύσκολη χρονιά.

Ο Χες ξέρει ότι υπάρχουν τόσα πολλά που μπορεί να κάνει το γραφείο του. Αλλά “αν δεν μπορείτε να διατυπώσετε ποιο είναι το πρόβλημα, τότε πώς μπορείτε να μιλήσετε για λύσεις;” ρωτάει ο Χες. “Δεν είμαστε οι άνθρωποι της λύσης. Είμαστε απλώς τα γραφεία των ιατροδικαστών, οι άνθρωποι των αντικειμενικών δεδομένων. Και απλώς δίνουμε σε άλλους ανθρώπους τα δεδομένα και λέμε, εδώ, να τα καταλάβουμε.”