Το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου των ΗΠΑ είναι χαμηλό. Να γιατί πρέπει να σε νοιάζει

Βαθιά στο γιγάντια υπόγεια σπήλαια αλατιού της Λουιζιάνας και του Τέξας, η κυβέρνηση των ΗΠΑ αποθηκεύει εκατοντάδες εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου.

Το Strategic Petroleum Reserve είναι ένα ειδικό κρατικό απόθεμα πετρελαίου που τελικά εξευγενίζεται σε πράγματα στα οποία βασίζονται οι άνθρωποι, όπως η βενζίνη και το ντίζελ.

Τώρα όμως το απόθεμα είναι χαμηλό, απειλώντας έναν από τους λίγους κυβερνητικούς μοχλούς να χαλαρώσουν τις υψηλές τιμές της βενζίνης.

Δεδομένου ότι οι ΗΠΑ και το Ισραήλ άρχισαν να πολεμούν με το Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου προκαλώντας εμπλοκή στη ναυτιλία πετρελαίου, η κυβέρνηση Τραμπ έχει μπει στο απόθεμα πολλές φορές σε μια προσπάθεια ενίσχυσης των αποθεμάτων καυσίμων της χώρας.

Οι τιμές του φυσικού αερίου εξακολουθούν να είναι υψηλές, το ντίζελ είναι σε υψηλό επίπεδο και το απόθεμα έχει συρρικνωθεί περισσότερο από 30% μέσα σε έξι μήνες. Ενώ το απόθεμα διατηρούσε περίπου 415 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου τον Φεβρουάριο, τώρα κατέχει λιγότερο από 285 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου – χαμηλότερα από ό,τι ήταν από το αρχές της δεκαετίας του 1980.

Αυτές οι γρήγορες ρίψεις πετρελαίου απειλούν τη δομή των σπηλαίων αλατιού, λέει Σαμάνθα Γκροςδιευθυντής της πρωτοβουλίας για την ενεργειακή ασφάλεια και το κλίμα στο Ινστιτούτο Brookings, μια μη κομματική δεξαμενή σκέψης πολιτικής. Καθώς τα αποθέματα γίνονται όλο και χαμηλότερα, οι φυσικές εγκαταστάσεις μπορεί να υποβαθμιστούν, λέει ο Gross: «Μπορείτε να τα καταστρέψετε αντλώντας πάρα πολλά από αυτά».

Και υπάρχει και οικονομικός κίνδυνος, καθώς ο πόλεμος με το Ιράν συνεχίζεται, λέει Μπεν Κέιχιλο οποίος καλύπτει τον παγκόσμιο ενεργειακό τομέα ως «μη κάτοικος ανώτερος συνεργάτης στο Ατλαντικό Συμβούλιο, μια μη κομματική ομάδα σκέψης. Πριν από τον πόλεμο, τα παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου ήταν υψηλά και υπήρχε πολύ πετρέλαιο στα πλοία στους ωκεανούς του κόσμου. Τώρα το λάδι έχει εξαντληθεί κυρίως. Εάν οι ΗΠΑ θέλουν να αναπληρώσουν τα αποθέματά τους, υπάρχουν πολύ λιγότερα πράγματα που πρέπει να κάνουν, λέει. Το αργό Brent, το παγκόσμιο σημείο αναφοράς, παραμένει πάνω από 100 δολάρια το βαρέλι – 47% υψηλότερο από ό,τι όταν ξεκίνησε ο πόλεμος.

Η κυβέρνηση Τραμπ είναι τώρα σε πιο αδύναμη θέση να χρησιμοποιήσει το Στρατηγικό Αποθεματικό Πετρελαίου για να μειώσει τις τιμές της βενζίνης, λέει ο Κέιχιλ. Έχει ήδη κάνει κάποιες άλλες κινήσεις για να μειώσει τις τιμές, μεταξύ άλλων και προσωρινά παραίτηση από τον νόμο Jones να διευκολύνει τα πλοία να μεταφέρουν καύσιμα στα λιμάνια των ΗΠΑ και να επιτρέψουν στους παραγωγούς βενζίνης να αρχίσουν να πωλούν τα «χειμωνιάτικα μείγματα» τους – τα οποία είναι φθηνότερα να κατασκευαστούν – λίγο νωρίτερα φέτος.

«Πολλά από τα πράγματα που μας πέρασαν τους τελευταίους έξι μήνες, όλα αυτά τα buffer, έχουν πραγματικά φθαρεί», λέει ο Cahill.

Μπορεί μια συμφωνία πετρελαίου με τη Βενεζουέλα να ξαναγεμίσει τα αποθέματα;

Στα τέλη Αυγούστου, η κυβέρνηση Τραμπ ανακοίνωσε ότι ήταν σύναψη εταιρικής σχέσης με μια εταιρεία πετρελαίου στη Βενεζουέλα επιτρέποντας στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση το πλειοψηφικό μερίδιο σε 17 κοιτάσματα πετρελαίου της Βενεζουέλας. Σε διαδικτυακή δήλωση, το Λευκός Οίκος είπε ότι η νέα συμφωνία θα εξασφαλίσει «μια σταθερή προμήθεια πετρελαίου χαμηλού κόστους που μπορεί να διευκολύνει την αναπλήρωση του Στρατηγικού Αποθέματος Πετρελαίου».

Λίγες μέρες αφότου ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε τη νέα συμφωνία, ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ Κρις Ράιτ ξεκαθάρισε ότι το σχέδιο δεν ήταν να γεμίσει το απόθεμα των ΗΠΑ με ένα μάτσο αργού πετρελαίου της Βενεζουέλας. Μάλλον, πρότεινε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξη στο CNBCοι ΗΠΑ ενδέχεται να ανταλλάξουν αμερικανικά βαρέλια με βαρέλια της Βενεζουέλας.

Αυτό συμβαίνει επειδή δεν είναι όλα τα ακατέργαστα πετρέλαια το ίδιο – ορισμένα είναι φυσικά ελαφρύτερα ή βαρύτερα και τα επίπεδα θείου ποικίλλουν. Μεγάλο μέρος του πετρελαίου της Βενεζουέλας είναι βαρύ και πυκνό, με πολύ θείο, λέει ο Gross, του Ινστιτούτου Brookings.

«Είναι αυτό το βαρύ, σκοτεινό, πιο χοντρό από μελάσα», λέει, «δεν είναι απαραίτητα αυτό που θέλεις να βάλεις σε αυτά τα σπήλαια».

Μεγάλο μέρος του πετρελαίου στα στρατηγικά αποθέματα των ΗΠΑ είναι ελαφρύτερο, με μεσαία ή ελαφριά επίπεδα θείου, λέει ο Carl Larry, διευθυντής στην Enverus, έναν πάροχο ενεργειακών δεδομένων και έρευνας. Το ελαφρύτερο αργό, λέει ο Larry, είναι ευκολότερο για την παραγωγή βενζίνης και ντίζελ από το βαρύτερο αργό.

Στο CNBC, ο Ράιτ είπε ως μέρος της συμφωνίας ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να ανταλλάξουν διαφορετικές ποιότητες πετρελαίου: «Θα σας ανταλλάξουμε ένα βαρέλι βαρέως αργού με ένα βαρέλι ελαφρού ή μεσαίου αργού των Ηνωμένων Πολιτειών».

Αλλά ακόμα κι αν οι ΗΠΑ θέλουν να κάνουν μια ανταλλαγή για το πετρέλαιο της Βενεζουέλας, μεγάλο μέρος της νέας παραγωγής δεν θα γίνει σύντομα. Ορισμένα από τα 17 κοιτάσματα πετρελαίου που συζητούνται στη συμφωνία των ΗΠΑ στη Βενεζουέλα είναι νέα και θα πρέπει να αναπτυχθούν από την αρχή, λέει Χόρχε Λενεπικεφαλής γεωπολιτικής ανάλυσης στην ερευνητική εταιρεία Rystad Energy. Άλλοι, λέει, θα χρειαστούν επανεπένδυση και ανάπλαση.

«Πρέπει να κάνετε κυριολεκτικά τις τρύπες στο έδαφος και να εισάγετε τσιμέντο και σωληνώσεις και να φτιάξετε όλη την υποδομή», συνέχισε ο León.

Ορισμένα κοιτάσματα πετρελαίου είναι τόσο μακριά από τις υποδομές που θα χρειαστούν πάνω από μια δεκαετία για να αρχίσει να ρέει το πετρέλαιο, λέει Φρανσίσκο Μονάλντιδιευθυντής του Ενεργειακού Προγράμματος Λατινικής Αμερικής στο Ινστιτούτο Baker στο Πανεπιστήμιο Rice. «Δεν θα έλεγα «ποτέ», αλλά 10 με 20 χρόνια», λέει.

Μεγάλο μέρος του πετρελαίου που συζητείται στη συμφωνία των ΗΠΑ είναι το λεγόμενο πετρέλαιο Faja Venezuelan. είναι πηχτό σαν φυστικοβούτυρο και θα είναι δύσκολο να το εξαγάγετε. Η πετρελαϊκή εταιρεία με την οποία συνεργάζονται οι ΗΠΑ στη Βενεζουέλα έχει την έδρα της στα Μπαρμπάντος Βορειοαμερικανοί Blue Energy Partners (NABEP).

Σε ένα email στο NPR, η εταιρεία είπε: “Η ομάδα NABEP είναι βαθιά εξοικειωμένη με τις μοναδικές προκλήσεις της παραγωγής πετρελαίου στη Βενεζουέλα. Η ομάδα μηχανικών μας ηγείται από επαγγελματίες της τοπικής βιομηχανίας με δεκαετίες εμπειρίας, συμπεριλαμβανομένων των πεδίων PetroCedeno και JunÃn Sur στη Faja. Το ιστορικό ρεκόρ αυτής της ομάδας είναι ξεκάθαρο, έχοντας ήδη διπλασιάσει την παραγωγή κατά τα τελευταία δέκα χρόνια.”

Μαθήματα από την Κίνα

Τελικά, οι ΗΠΑ μπορούν να μάθουν κάτι για το πώς να χειρίζονται τα στρατηγικά τους αποθέματα από την Κίνα, λέει Αντουάν Χαλφμη κάτοικος στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια και ειδικός στις αγορές πετρελαίου.

Η Κίνα, η οποία έχει τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, έχει βυθιστεί στα αποθέματά της από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν τον Φεβρουάριο, λέει ο Halff. Αλλά η Κίνα αντλεί λιγότερο από αυτό λόγω του αυξανόμενου στόλου ηλεκτρικών αυτοκινήτων, φορτηγών και σκούτερ της χώρας. Οι ηλεκτρικές μεταφορές ήδη εκτοπίζουν τη ζήτηση για τουλάχιστον 1,5 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα στην Κίνα, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.

«Για να διαχειριστεί τους κινδύνους διαταραχής της αγοράς, η Κίνα δείχνει ότι πληρώνει για να έχει μια πολύπλευρη προσέγγιση», λέει ο Halff σε ένα email.

Εν τω μεταξύ, η κυβέρνηση Τραμπ έχει αντέστρεψε τις ομοσπονδιακές πολιτικές που προώθησε ή ενθάρρυνε τα ηλεκτρικά οχήματα· Για παράδειγμα, πέρυσι απέσυρε μια ομοσπονδιακή πίστωση φόρου αξίας έως και 7.500 $ για την αγορά ή τη μίσθωση ενός νέου EV.

Τελικά, ορισμένοι ειδικοί στον τομέα της ενέργειας λένε ότι η λύση για ένα υγιές απόθεμα μπορεί όχι μόνο να είναι η ικανότητα γρήγορης αναπλήρωσης της προσφοράς – αλλά και η συρρίκνωση της ζήτησης.