Από καθηγητή σε ασθενή: Το ταξίδι ενός ανθρώπου στα σύνορα της θεραπείας του καρκίνου του πνεύμονα

Ο καθηγητής ιατρικής του Στάνφορντ, Μπράιαντ Λιν, ίδρυσε το Κέντρο για την Ασιατική Έρευνα και Εκπαίδευση στην Υγεία του σχολείου, υποστηρίζοντας ιδιαίτερα τον καλύτερο προσυμπτωματικό έλεγχο του καρκίνου του πνεύμονα. Στη συνέχεια, πριν από δύο χρόνια, ο Lin έγινε ασθενής του Σταδίου IV της ίδιας της ασθένειας κατά της οποίας σταυροφορούσε εδώ και καιρό.

«Σούπερ ειρωνικό το ότι θα ήμουν συν-ηγητής του κέντρου που υποστηρίζει την έρευνα και την εκπαίδευση σε αυτή την ασθένεια και διαγιγνώσκομαι ο ίδιος», λέει.

Ο Λιν, που είναι μη καπνιστής, λέει στους μαθητές ότι θεωρεί τον εαυτό του τυχερό – ακόμη και ελπιδοφόρο: «Πιστεύω ότι το μέλλον είναι πραγματικά λαμπρό, γιατί δημιουργούμε όλες αυτές τις εξατομικευμένες, εξειδικευμένες θεραπείες ακριβείας για τον καρκίνο του πνεύμονα», λέει.

Οι αξιοσημείωτες βελτιώσεις μετατοπίζουν την πρόγνωση για μια ασθένεια που κάποτε θεωρούνταν θανατική ποινή. Μεγάλο μέρος της πρόσφατης προόδου είναι τόσο νέο, που μόλις αρχίζει να αλλάζει τα στατιστικά στοιχεία για την επιβίωση. Ενώ το ποσοστό πενταετούς επιβίωσης σε όλα τα στάδια του καρκίνου του πνεύμονα έχει διπλασιαστεί σε τρεις δεκαετίες, εξακολουθεί να παραμένει στο χαμηλό 30%. (Το στάδιο της νόσου κάνει τεράστια διαφορά· τα πρώιμα, εντοπισμένα ποσοστά επιβίωσης από καρκίνο για 5 χρόνια ήταν 67% μεταξύ 2015 και 2021.)

Στοχευμένη θεραπεία

Η γενετική των καρκίνων του πνεύμονα είναι πολύ διαφορετική και πολύπλοκη σε σχέση με άλλους καρκίνους, γεγονός που καθιστά ιστορικά δύσκολη τη θεραπεία. Σύμφωνα με τον ογκολόγο και ερευνητή του UCLA, Jonathan Goldman, μια βασική τεχνολογική εξέλιξη που βασίζεται σε πολλές νέες θεραπείες είναι η ικανότητα εντοπισμού, μέσω γενετικών δοκιμών, της συγκεκριμένης μετάλλαξης που οδηγεί την ανώμαλη κυτταρική ανάπτυξη ενός ατόμου. «Μπορούμε να επιλέξουμε ένα φάρμακο που έχει πραγματικά αναπτυχθεί για αυτόν τον τύπο καρκίνου», λέει.

Αυτό όχι μόνο μπορεί να διαχειριστεί ή ακόμα και να συρρικνώσει τους όγκους, επειδή τα φάρμακα είναι καλύτερα στοχευμένα, αλλά προκαλούν επίσης λιγότερες παράπλευρες βλάβες, καθιστώντας τις παρενέργειες συνήθως πιο ανεκτές για τους ασθενείς.

«Η επιβίωση ήταν λιγότερο από ένα χρόνο και τώρα είναι συχνά αρκετά χρόνια και μερικές φορές πολλά χρόνια», λέει η Goldman.

Είτε πρόκειται για καρκίνο του μαστού, του ήπατος ή του πνεύμονα, η στόχευση θεραπειών ανά γενετικό υποτύπο είναι πολύ πιο αποτελεσματική από τις γενικευμένες θεραπείες του παρελθόντος, λέει η Goldman, επειδή τα φάρμακα έχουν σχεδιαστεί για να εστιάζουν την επίθεσή τους σε συγκεκριμένα μεταλλαγμένα κύτταρα που οδηγούν την ανώμαλη ανάπτυξη. Δεδομένου ότι τα φάρμακα είναι στοχευμένα, τείνουν επίσης να έχουν λιγότερες σκληρές παρενέργειες σε σύγκριση με τη χημειοθεραπεία.

Θέλετε τις τελευταίες ιστορίες για την επιστήμη της υγιεινής ζωής; Εγγραφείτε στο NPR’sÂΕνημερωτικό δελτίο υγείας.

Δοκιμές για τον προσδιορισμό του συγκεκριμένου υποτύπου καρκίνου ενός ασθενούς – μια διαδικασία που ονομάζεται ολοκληρωμένη γονιδιωματική εξέταση – είναι ήδη διαθέσιμα και η Goldman υπηρέτησε ως κύριος ερευνητής σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο New England Journal of Medicineπαρουσιάζοντας δραματικές μειώσεις στην υποτροπή, όταν ασθενείς με σπάνιους υποτύπους λαμβάνουν στοχευμένα φάρμακα ως πρώτη θεραπεία.

Ωστόσο, η πρόσβαση σε τέτοιες δοκιμές είναι ανεπαρκής. Η Goldman λέει ότι λιγότεροι από τους μισούς ασθενείς με καρκίνο του πνεύμονα στις ΗΠΑ υποβάλλονται σε γενετικό έλεγχο για τον καρκίνο τους πριν από τη θεραπεία, επειδή αυτή η αξιολόγηση δεν θεωρείται ακόμη “πρότυπο περίθαλψης”. Επιπλέον, οι ίδιοι οι γιατροί μπορεί να μην γνωρίζουν ότι υπάρχει. Η Goldman λέει ότι η τεχνολογία θεραπείας αλλάζει τόσο γρήγορα, που οι γενικοί ογκολόγοι μπορεί να μην είναι ενημερωμένοι για ορισμένες από τις πιο πρόσφατες εξελίξεις που αφορούν τον καρκίνο του πνεύμονα.

«Το επόμενο βήμα δεν είναι μόνο αυτές οι επιστημονικές ανακαλύψεις, αλλά να μάθουμε πώς να εφαρμόζουμε αυτά τα ευρήματα», λέει. «Έχουμε αποδείξει επανειλημμένα πόσο σημαντικό και αποτελεσματικό είναι να γίνει έγκαιρα αυτό το τεστ, ώστε να μπορείτε πρώτα να επιλέξετε την καλύτερη θεραπεία σας».

Ήταν ένα από εκείνα τα σχετικά νέα στοχευμένα φάρμακα, ένα καθημερινό χάπι που ονομάζεται Tagrisso (ή osimertinib), που ο καθηγητής-ασθενής Bryant Lin άρχισε να παίρνει αρχικά όταν διαγνώστηκε για πρώτη φορά τον Μάιο του 2024. Μόλις τρεις μήνες πριν από αυτό, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων ενέκρινε τη χρήση του σε συνδυασμό με χημειοθεραπεία, με βάση δεδομένα που έδειχναν ότι η διάρκεια της επιβίωσής του ήταν μεγαλύτερη.

«Είμαι ωφελούμενος χρόνια – δεκαετιών – έρευνας», λέει ο Lin, σημειώνοντας πώς το θεραπευτικό του σχήμα έχει αντιστοιχιστεί στενά με μερικές από τις πιο πρόσφατες εξελίξεις στα φάρμακα. “Από τότε που διαγνώστηκα. Είναι εκπληκτικό πόσο γρήγορα – πόσο γρήγορα – έχουν συμβεί οι προόδους μας.”

Προσιτότητα

Η θεραπεία είναι ένα πράγμα. το να τα αντέχεις είναι άλλο. Ακόμη και ο Λιν, ένας ασθενής με το ασυνήθιστο προνόμιο να είναι εθνικά γνωστός ειδικός σε ένα επίλεκτο ιατρικό κέντρο, αντιμετωπίζει μάχες με την ασφάλιση για να καλύψει μερικές από αυτές τις νέες, ακριβές θεραπείες. Οι ασφαλιστές σχεδόν πάντα απαιτούν προηγούμενη έγκριση για τις θεραπείες ή αρνούνται την κάλυψη για νέα φάρμακα που δεν έχουν λάβει ακόμη έγκριση από ειδικούς ως τυπικό πρωτόκολλο. Ο Λιν λέει ότι αυτό συνέβη για ένα από τα φάρμακα του αξίας 16.000 δολαρίων, καθυστερώντας τη θεραπεία του σε μια κρίσιμη στιγμή. Παρακολουθεί επίσης ασθενείς να δίνουν παρόμοιες μάχες για την κάλυψη.

“Τα φάρμακα από το στόμα και τα ενδοφλέβια φάρμακα – είναι εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια”, λέει. “Δεν ξέρω πάρα πολλούς ανθρώπους που θα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να πληρώσουν από την τσέπη τους.”

Ένα χρόνο μετά τη θεραπεία του, η αρχική στοχευμένη θεραπεία που έπαιρνε ο Lin σταμάτησε να λειτουργεί. Μέχρι τότε, οι ρυθμιστικές αρχές ενέκριναν έναν άλλο συνδυασμό φαρμάκων – amivantamab και lazertinib – ένα αντίσωμα για την ενεργοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος και ένα διαφορετικό χάπι που στοχεύει τον συγκεκριμένο τύπο μετάλλαξης του, γνωστό ως EGFR.

Ο Lin, ο οποίος εξακολουθεί να διδάσκει, να ταξιδεύει και να συμβουλεύει το Ίδρυμα Susan Wojcicki για τον καρκίνο του πνεύμονα, λέει ότι αυτές οι νέες θεραπείες του έχουν δώσει και περισσότερη ζωή και καλύτερη ποιότητα. “Τα συμπτώματά μου είναι πραγματικά καλά ελεγχόμενα. Μπορώ να ζήσω τη ζωή μου. Μπορώ να μιλήσω. Δεν νομίζω ότι έχω βήξει ούτε μια φορά στη συνομιλία μας.”

Επιπλέον, υπάρχει μια σύνθετη επίδραση με αυτό το είδος επιστημονικής προόδου, όπου οι πρόσφατες ανακαλύψεις με άλλους γενετικά παρόμοιους καρκίνους μπορεί σύντομα να εφαρμοστούν στον καρκίνο του πνεύμονα.

Εξατομικευμένη θεραπεία

Ένας πολλά υποσχόμενος τομέας πιθανής διασταύρωσης είναι ο καρκίνος του παγκρέατος, ο οποίος καθοδηγείται από ένα γονίδιο της ίδιας οικογένειας KRAS που προκαλεί μια αρκετά μεγάλη μειοψηφία καρκίνων του πνεύμονα. Ένα φάρμακο που ενέκρινε ο FDA τον Αύγουστο ονόμασε Rasonque (γενική ονομασία daraxonrasib), που διπλασίασε την επιβίωση για ασθενείς με καρκίνο τελικού σταδίου σε πάνω από 13 μήνες σε κλινικές δοκιμές – μια σπάνια νίκη κατά του καρκίνου του παγκρέατος, μιας ιδιαίτερα επίμονης μορφής της νόσου.

Υπάρχουν άλλα πολλά υποσχόμενα φάρμακα για τον καρκίνο του παγκρέατος που μπορεί τελικά να βρουν εφαρμογή και κατά του καρκίνου του πνεύμονα, συμπεριλαμβανομένων των εμβολίων mRNA – προσαρμοσμένα σχεδιασμένα για να ταιριάζουν με το γενετικό προφίλ του καρκίνου κάθε ατόμου. Ερευνητές και εταιρείες λένε ότι αυτά υπόσχονται να στρατολογήσουν εκ νέου το ανοσοποιητικό σύστημα στην καταπολέμηση όγκων.

“Έχω διερευνήσει αυτό για τον εαυτό μου – εξατομικευμένο εμβόλιο mRNA”, λέει ο Lin.

Η επαγγελματική εστίαση της Lin παραμένει στη συνηγορία για καλύτερους τρόπους και ποσοστά προσυμπτωματικού ελέγχου, η οποία παραμένει σε πεισματικά 18% μεταξύ των ασθενών υψηλού κινδύνου για τους οποίους ο ετήσιος έλεγχος αξονικής τομογραφίας χαμηλής δόσης (δοκιμές εικόνας) είναι η τυπική σύσταση. Αλλά και με τον προσυμπτωματικό έλεγχο, υπάρχει πρόοδος: η απεικόνιση τεχνητής νοημοσύνης και οι ολοένα και πιο ευαίσθητες εξετάσεις αίματος μπορεί να βοηθήσουν στην ανίχνευση ή ακόμη και στην πρόβλεψη του σχηματισμού ασθένειας ακόμη και χρόνια νωρίτερα.

Ακριβώς όπως οι καρκίνοι του παχέος εντέρου μπορούν πλέον να ελεγχθούν για τη χρήση εξετάσεων αίματος, κοπράνων και κολονοσκόπησης, ο Lin θέλει να δει επιλογές εκτός από την αξονική τομογραφία για καρκίνο του πνεύμονα. Η επέκταση αυτών των ειδών τεχνολογιών επιτήρησης θα μπορούσε τελικά να συμβάλει περισσότερο στη μείωση των θανάτων από καρκίνο του πνεύμονα.

Ο ίδιος ο Lin είναι σαν ένας καλλιτέχνης τραπεζοειδών, που κρατάει από τη μια θεραπεία στην άλλη. Ένας συνάδελφος καρκινοπαθής του είπε: Το μόνο που χρειάζεται είναι να συνεχίσει. “Λέει, “Γεια, χρειάζεται μόνο να επιβιώσεις αρκετό καιρό μέχρι να βγει η επόμενη νέα θεραπεία” – και αυτό συνέβη για μένα,” λέει ο Lin. Η ζωή του σε κενή κατάσταση περιλαμβάνει εξισορρόπηση πράξεων – ως γιατρός και ασθενής, ως αισιόδοξος και ρεαλιστής. «Είμαι αισιόδοξος», λέει. «Αλλά, απολύτως: Οι πιθανότητες είναι εναντίον μου».

Πράγματι, μέρες αφότου μιλήσαμε, ο Lin έλαβε απογοητευτικά νέα, οι τελευταίες σαρώσεις του έδειξαν εξέλιξη του καρκίνου του. Επομένως, τώρα πρέπει να εξετάσει τη μετάβαση σε ένα διαφορετικό φάρμακο αντισωμάτων που εγκρίθηκε πέρυσι ή τη δυνατότητα νέων κλινικών δοκιμών.

Στο μεταξύ, ο Lin επικεντρώνεται επίσης στο να πιάνει παιχνίδια San Francisco Giants με τη γυναίκα του και τους έφηβους γιους του ή να ασχολείται με μια παλιομοδίτικη, πράσινη γραφομηχανή Smith Corona που αγόρασε για να τιμήσει το επερχόμενο βιβλίο του. Sunshine: Μια εξερεύνηση της ζωής όταν πεθαίνεις.

«Μείναμε ξύπνιοι μέχρι αργά όταν πήραμε τη γραφομηχανή, απλά χτυπούσαμε μακριά, κάνοντας τους θορύβους και γράφαμε τρελά πράγματα στο χαρτί».

Η ζωή, επιμένει, χρειάζεται ακόμα να τη ζεις με λίγη ανοησία.