Όπως και γενιές πριν από αυτόν, ο Λεονάρντο Σίλβα μεγάλωσε εμποτισμένος σε πεποιθήσεις σχετικά με τον εξαιρετικά άφθονο πόρο που έκανε τη Βενεζουέλα ξεχωριστή. Όλο το λάδι κάτω από τα πόδια τους ήταν δικό τους, ένιωθαν. Η σχεδόν δωρεάν βενζίνη ήταν ένα εκ γενετής δικαίωμα. Το να γεννηθείς στην κορυφή αυτής της γενναιοδωρίας ήταν σαν να κέρδισες το λαχείο.
Ο 38χρονος κ. Σίλβα είπε ότι η γενιά του θεωρούσε το πετρέλαιο ως ακρογωνιαίο λίθο της εθνικής ταυτότητας της χώρας, όταν μια ακμάζουσα οικονομία επέτρεψε στη Βενεζουέλα να καταλάβει ένα προνομιακό επίπεδο στην παγκόσμια τάξη πραγμάτων. Τα παιδιά του, είπε, έχουν πολύ λιγότερο ρόδινη άποψη.
«Για αυτούς το λάδι δεν είναι σημαντικό, είναι δευτερεύον», είπε ο κ. Σίλβα, ο οποίος εργάζεται σε ένα ίδρυμα στο Καράκας βοηθώντας άτομα με αναπηρία. “Δεν έχουν την κουλτούρα ότι είμαστε μια πλούσια χώρα. Απλώς ξέρουν ότι αν δεν δουλεύεις, δεν τρως.â€
Το πετρέλαιο έχει διαμορφώσει τη Βενεζουέλα σε βαθμό που είναι σπάνιος εκτός της Μέσης Ανατολής για περισσότερο από έναν αιώνα, καθιστώντας ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό του κοινωνικού ιστού όπως το μπέιζμπολ, τα καλλιστεία ή η λατρεία του ήρωα της απελευθέρωσης Simón BolÃvar.
Τώρα όμως η κυβέρνηση των ΗΠΑ αναλαμβάνει τον έλεγχο μια τεράστια μερίδα του πετρελαίου της Βενεζουέλας. Και, πιεσμένες από την οικονομική ανάγκη, οι μακροχρόνιες εθνικιστικές πεποιθήσεις για το πετρέλαιο, ξεκινώντας από την ανάγκη για κυριαρχικό έλεγχο, δίνουν τη θέση τους σε ένα πιο περίπλοκο πλέγμα προοπτικών.
Οι τρόποι με τους οποίους οι Βενεζουελάνοι επαναξιολογούν το πετρέλαιο, και κατ’ επέκταση η εξάρτησή τους από αυτό, είναι αποτέλεσμα τεράστιων αναταραχών την τελευταία δεκαετία. Η παραγωγή πετρελαίου μειώθηκε λόγω κακοδιαχείρισης, πολιτικών εκκαθαρίσεων, διαφθοράς και κυρώσεων.
Ο κρατήρας μιας οικονομίας που εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το πετρέλαιο οδήγησε σε ένα οικονομικό κραχ που χαρακτηρίστηκε από εκτεταμένες στερήσεις και την έξοδο εκατομμυρίων Βενεζουελανών πάνω-κάτω στην Αμερική.
Στη συνέχεια, η κυβέρνηση Τραμπ ανέτρεψε τον ηγέτη της Βενεζουέλας στις αρχές του έτους, ανέλαβε τον έλεγχο των εξαγωγών πετρελαίου και προχώρησε ακόμη περισσότερο, δημιουργώντας μια συνεργασία με έναν βενεζουέλας μεγιστάνα του πετρελαίου που μαστιζόταν από σκάνδαλα που θα επέτρεπε στην κυβέρνηση των ΗΠΑ να ελέγξει ένα τεράστιο μέρος των αποθεμάτων της Βενεζουέλας.
Η Delcy RodrÃguez, η μεταβατική πρόεδρος, εξέφρασε την πλήρη υποστήριξή της για το σχέδιο, μια σαρωτική αλλαγή για έναν ηγέτη που βυθίζεται στο Chavismo, το πολιτικό κίνημα που έκανε την αδιαμφισβήτητη κυριαρχία στο πετρέλαιο ένα από τα δόγματά του.
Η κυρία RodrÃguez έχει ελάχιστο περιθώριο για να παλέψει με την κυβέρνηση Τραμπ να υπαγορεύει ουσιαστικά πώς μπορεί να λειτουργήσει. Την ίδια στιγμή, ορισμένοι Βενεζουελάνοι είναι τόσο απελπισμένοι για τη βελτίωση της οικονομίας που λένε ότι η εκχώρηση του ελέγχου στη βιομηχανία πετρελαίου είναι ένα μικρό τίμημα.
«Το κλείσιμο αυτών των συμφωνιών είναι εξαιρετικά επείγον», είπε η Maraa Ines Figueroa, 56 ετών, αναφερόμενη στην εξαγορά από την κυβέρνηση Τραμπ των αποθεμάτων πετρελαίου της Βενεζουέλας καθώς και άλλων αμερικανικών επιχειρήσεων που εξετάζονται.
Η κ. Figueroa, συνταξιούχος δασκάλα σε δημόσιο σχολείο στο Καράκας, είπε ότι ο πληθωρισμός είχε διαβρώσει τη σύνταξή της πριν οι ΗΠΑ καθαιρέσουν τον τελευταίο πρόεδρο της Βενεζουέλας σε λιγότερο από 1 δολάριο το μήνα. Τώρα διδάσκει σε ιδιωτικό σχολείο όπου κερδίζει 120 δολάρια το μήνα.
Η ελπίδα της, είπε, ήταν ότι μια αναβίωση της βιομηχανίας πετρελαίου θα δημιουργούσε μια σταγόνα που θα έφτανε σε νοικοκυριά σαν το δικό της. «Δεν είμαι ειδικός, αλλά νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να λειτουργήσει», είπε η κ. Figueroa.
Άλλοι Βενεζουελάνοι καλωσορίζουν ανοιχτά την κυριαρχία των ΗΠΑ στο πετρέλαιο της Βενεζουέλας, αντανακλώντας πώς οι αντίθετες φωνές, συμπεριλαμβανομένης της δεξιάς, γίνονται πιο τολμηρές μετά από τρεις δεκαετίες αριστερής διακυβέρνησης που χαρακτηρίζεται από οικονομική καταστροφή και καταστολή της διαφωνίας.
«Δεν με νοιάζει το λάδι», είπε πρόσφατα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης η Μαρία Ελίζα Σμιθ, μια ακροδεξιά πολεμίστρια γνωστή για το ρατσιστικό της βιτριόλι. «Το πετρέλαιο δεν μου έδωσε ποτέ τίποτα καλό, απλώς μια μίζερη, σοσιαλιστική χώρα».
Ωστόσο, η έντονη αγανάκτηση φουσκώθηκε αφότου ο Πρόεδρος Τραμπ ανακοίνωσε τη συμφωνία τον Αύγουστο που έδωσε στις Ηνωμένες Πολιτείες πρόσβαση σε 65 δισεκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου της Βενεζουέλας και στη συνέχεια το καυχιόταν επανειλημμένα.
Πολλοί σε όλο το ιδεολογικό φάσμα ήταν θυμωμένοι, από ηγέτες της αντιπολίτευσης έως εξέχουσες προσωπικότητες του Chavismo, του κινήματος που ελέγχει την πολιτική της Βενεζουέλας για τρεις δεκαετίες.
Ο Λουίς Μπρίτο Γκαρσά, θεατρικός συγγραφέας που έχει γράψει ευρέως για τη σημασία του πετρελαίου στη Βενεζουέλα, είπε ότι η συμφωνία του Τραμπ αποκάλυψε την «απεριόριστη λεηλασία» που βίωνε η Βενεζουέλα καθώς η κυβέρνηση Τραμπ ασκούσε αυστηρό οικονομικό έλεγχο στα έσοδα από το πετρέλαιο.
Πολύ πριν η οικονομία της Βενεζουέλας καταρρεύσει, το πετρέλαιο είχε πάψει να είναι απλώς ένας γεωλογικός πόρος ή μια στατιστική εξαγωγής, εξελισσόμενη σε ένα πρίσμα μέσα από το οποίο οι Βενεζουελάνοι συλλογίζονταν τη δική τους κοινωνία ή τη συνέκριναν με άλλες.
Κάποιοι πιστώνουν το πετρέλαιο για τη δημιουργία της σύγχρονης Βενεζουέλας: Τα αποθέματά της κατατάσσονται μεταξύ των μεγαλύτερων στον κόσμο και από τότε που βρέθηκαν οι πρώτες αναβλύσεις, το πετρέλαιο έδωσε στη Βενεζουέλα ένα εισόδημα που ζήλευαν οι γειτονικές χώρες.
Άλλοι θεώρησαν ότι το πετρέλαιο καταριέται τη Βενεζουέλα με διαφθορά, εξάρτηση και δυσλειτουργία, αναφέροντας πώς οι αυταρχικοί και δημοκρατικοί ηγέτες χρησιμοποίησαν τα έσοδα για να προωθήσουν τις δικές τους φιλοδοξίες σε βάρος του έθνους.
Για δεκαετίες έως ότου κατέρρευσε η οικονομία της Βενεζουέλας, οι αυτοκινητιστές θεωρούσαν πρακτικά τη δωρεάν βενζίνη ως δικαίωμα, δημιουργώντας μια κουλτούρα αυτοκινήτου με βενζινοκίνητα γουρούνια του 1970 και SUV που καταβροχθίζουν καύσιμα που μπορούν να κάνουν τα υπερμεγέθη οχήματα που γεμίζουν τους δρόμους του Τέξας να φαίνονται γραφικά.
Ακόμη και σήμερα, το λάδι διαποτίζει τα πάντα, από στίχους ραπ έως τα μιμίδια που μοιράζονται οι Βενεζουελάνοι στα τηλέφωνά τους. Οι συγγραφείς έχουν παλέψει με το μπλέξιμο της Βενεζουέλας με το λάδι τόσο πολύ που υπάρχει μια ολόκληρη λογοτεχνική παράδοση αφιερωμένη σε αυτό.
Το πετρέλαιο διαμορφώνει ακόμη και τα ισπανικά που μιλούν οι Βενεζουελάνοι: «Este hombre trabaja más que un balancÃn», είναι μόνο μια δημοφιλής έκφραση, ένα νεύμα σε μια βιομηχανία που κάποτε θεωρούνταν σκαλοπάτι για μια καλύτερη ζωή.
Μπορεί να μεταφραστεί ως «Αυτός ο άντρας δουλεύει περισσότερο από γρύλο αντλίας», αναφερόμενος στο εμβληματικό μηχάνημα που λειτουργεί ασταμάτητα για να αντλεί αργό πετρέλαιο από υπόγεια πηγάδια.
Ο Cósimo Mandrillo, διευθυντής του Monte à vila, ενός κρατικού εκδοτικού οίκου, είπε ότι παρά τους μεταβαλλόμενους πολιτικούς ανέμους καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες αναλαμβάνουν μεγαλύτερο έλεγχο των πόρων της χώρας, οι Βενεζουελάνοι διατηρούν μια σύνδεση με το πετρέλαιο τόσο στενή που «συνορεύει στο υποσυνείδητο».
«Το πετρέλαιο διεισδύει σε κάθε ίνα της εθνικής ζωής», είπε ο κ. Mandrillo. «Είναι τόσο βαθιά απορροφημένο από τη συλλογική ψυχή που πλοηγούμαστε στην παρουσία του σχεδόν από ένστικτο».
Ο Ούγκο Τσάβες, ο οποίος κυβέρνησε τη Βενεζουέλα από το 1999 μέχρι τον θάνατό του το 2013, άδραξε αυτήν την σπλαχνική σύνδεση όπως λίγοι ηγεμόνες πριν από αυτόν. Συνεχώς συγκρουόμενος με τις Ηνωμένες Πολιτείες, έκανε τον κρατικό έλεγχο του πετρελαίου στο επίκεντρο της σοσιαλιστικής εμπνευσμένης μπολιβαριανής επανάστασής του.
Στο εσωτερικό, χρησιμοποιούσε τα έσοδα από το πετρέλαιο για να μειώσει τη φτώχεια και να εδραιώσει την εξουσία. Προβάλλοντας ισχύ στο εξωτερικό, ο κ. Τσάβες στήριξε την Κούβα, δημιούργησε διεθνείς συνασπισμούς για να αψηφήσει την επιρροή των ΗΠΑ και ξεκίνησε το Telesur, ένα πανλατινικό τηλεοπτικό δίκτυο.
Ο Nicolás Maduro, ο διάδοχος του κ. Chávez, διπλασίασε την προσέγγιση. Ακόμη και όταν η οικονομία ξεμπέρδευε, πλαισίωνε το πετρέλαιο όχι ως εμπόρευμα σε ισολογισμό, αλλά ως καύσιμο για την εδραίωση της αυταρχικής του διακυβέρνησης.
Σε μια προσπάθεια να παρακάμψει τις κυρώσεις των ΗΠΑ, ο κ. Μαδούρο κυκλοφόρησε το δικό του κρυπτονόμισμα που ονομάζεται Petro, υποστηρίζοντας ότι κάθε μάρκα υποστηρίζεται από ένα βαρέλι πετρελαίου. Αλλά το σύστημα κρυπτογράφησης κατέρρευσε σε σχέση με ένα σκάνδαλο διαφθοράς στην εθνική εταιρεία πετρελαίου.
Ακόμη και πριν ο κ. Μαδούρο ανατραπεί από τις αμερικανικές δυνάμεις τον Ιανουάριο, ο τρόπος με τον οποίο οι Βενεζουελάνοι έβλεπαν το πετρέλαιο είχαν αρχίσει να αλλάζουν, κυρίως λόγω της οικονομικής απόγνωσης μετά την πτώση της παραγωγής.
Μόλις το 2020, υπό την κάλυψη των έντονων ελλείψεων καυσίμων και της πανδημίας Covid-19, ο κ. Μαδούρο ουσιαστικά τελείωσε την εποχή της καθολικής, σχεδόν δωρεάν βενζίνης, εισάγοντας μια ισοτιμία δολαρίου στα περισσότερα βενζινάδικα.
Μέχρι τότε, ο Chavismo είχε αναδιατυπώσει το Caracazo, τις μαζικές ταραχές του 1989 που πυροδοτήθηκαν από την άνοδο των τιμών των καυσίμων, ως έναν από τους πνευματικούς καταλύτες του. Ως αποτέλεσμα, η υψηλά επιδοτούμενη βενζίνη έγινε μια ανέγγιχτη τρίτη ράγα της πολιτικής της Βενεζουέλας.
Η τυπική βενζίνη στη Βενεζουέλα για τους περισσότερους αυτοκινητιστές κοστίζει περίπου 1,89 δολάρια το γαλόνι (ακόμα πολύ λιγότερο από τις επικρατούσες τιμές στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλά άλλα έθνη), παράλληλα με μια αυστηρά περιορισμένη, επιδοτούμενη και φθηνότερη βαθμίδα που συνδέεται με ένα πρόγραμμα κοινωνικής μερίδας.
Σε μια χώρα πλούσια σε ενέργεια, όπου οι ελλείψεις ηλεκτρικού ρεύματος αποτελούν μέρος της ζωής σε πολλές πόλεις, τέτοιου είδους δελτίο δεν παράγει συνήθως το σουρεαλιστικό θέαμα μεγάλων ουρών αυτοκινητιστών που περιμένουν να γεμίσουν.
Η δυσλειτουργία που μαστίζει μεγάλο μέρος της οικονομίας έρχεται καθώς ο κ. Τραμπ είναι αμείλικτα άμεσος στο να χρησιμοποιήσει την ασφυξία του στην κυβέρνηση της Βενεζουέλας για να συνάψει τη μία συμφωνία μετά την άλλη.
Καθώς η Βενεζουέλα αναδεικνύεται ουσιαστικά ως υποτελές κράτος μιας εξέχουσας υπερδύναμης, η Μαργαρίτα Λοπές Μάγια, ιστορικός, είπε ότι δεν ήταν έκπληξη που ορισμένοι Βενεζουελάνοι ήταν έτοιμοι να δεχτούν τον έλεγχο των ΗΠΑ στο πετρέλαιο της χώρας, έστω και μόνο επειδή δεν έβλεπαν άλλη επιλογή.
«Ο Τσαβισμός», είπε, «μας έχει οδηγήσει σε μια κατάσταση παγκόσμιας ταπείνωσης, γονατίζοντας μπροστά στις Ηνωμένες Πολιτείες».
