Βόλτα στο Notorious BIG’s Υπνωτίζω για τους αγώνες του, ο Hossein Vafaei φαίνεται σαν στο σπίτι του στη μεγαλύτερη σκηνή του σνούκερ.Â
Έχει περάσει πολύς καιρός.Â
Για χρόνια, η διπλωματική γραφειοκρατία σταμάτησε την καριέρα του, αλλά τώρα αναπληρώνει τον χαμένο χρόνο στην ηλικία των 31 ετών.
Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Σνούκερ 2026 στο Σέφιλντ της Αγγλίας, έγινε ο πρώτος Ιρανός που έφτασε στα προημιτελικά του κορυφαίου τουρνουά του αθλήματος, εντυπωσιάζοντας το Νο. 1 του κόσμου Τζαντ Τραμπ στην πορεία πριν υποκλιθεί την Τετάρτη.
“Δεν ήμουν νευρικός, απολάμβανα κάθε στιγμή. Γεννήθηκα για τέτοιου είδους καταστάσεις”, είπε.
“Ανυπομονώ να παίξω κανέναν, δεν φοβάμαι κανέναν και όλοι το ξέρουν αυτό. Δεν υπάρχει πίεση, οπότε γιατί να ανησυχώ;”
Αν και αυτή η αυτοπεποίθηση είναι μια νέα προσθήκη, η ικανότητά του δεν αμφισβητήθηκε ποτέ.Â
Από το παιδί θαύμα μέχρι το visa limboÂ
Ως παιδί που μεγάλωνε στο νοτιοδυτικό Ιράν, είναι απίθανο ο Βαφάι να οραματίστηκε ποτέ το μέλλον του στο Σέφιλντ, το σπίτι του σνούκερ.
Σίγουρα δεν θα φανταζόταν ότι ο κόσμος του σνούκερ θα άρχιζε να τον αναφέρεται ως «Πρίγκιπας της Περσίας».
Πήρε για πρώτη φορά ένα σύνθημα ως έξι ετών. Στα 17 του, στέφθηκε ο νεότερος ποτέ Παγκόσμιος Ερασιτέχνης πρωταθλητής.Â
Αυτό έγινε το 2011, αλλά το “Miracle Kid” αναγκάστηκε να περιμένει το μεγάλο του διάλειμμα στην επαγγελματική σκηνή.Â
Χάρη στις τεταμένες σχέσεις μεταξύ του Ιράν και του Ηνωμένου Βασιλείου εκείνη την εποχή, ο Βαφάι πέρασε τέσσερα χρόνια σε βίζα. Μπόρεσε να κάνει την πρώτη του εμφάνιση στο Ηνωμένο Βασίλειο μόνο το 2015.Â
Παρά το γεγονός ότι έχασε εκείνα τα κρίσιμα χρόνια διαμόρφωσης για την εξέλιξή του ως επαγγελματίας, ο Βαφάι είχε πάντα υψηλές φιλοδοξίες, και μια αίσθηση καθήκοντος.
«Το σνούκερ είναι πολύ δημοφιλές στο Ιράν», είπε ο Βαφάι στη βρετανική εφημερίδα The Independent το 2017.
“Η επιτυχία για μένα θα κάνει το προφίλ του αθλήματος να γίνει ακόμα μεγαλύτερο. Θέλω να βελτιώσω το παιχνίδι στη χώρα μου. Θα μπορούσε να είναι σαν την Κίνα, αν τα πάω καλά, θα μπορούσαμε να δούμε πολλούς Ιρανούς να έρχονται εδώ”. Η Κίνα έχει αρκετούς κορυφαίους παίκτες σνούκερ, συμπεριλαμβανομένων τριών στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης ανδρών.
Παίζοντας για ένα έθνος σε αναταραχή
Η αναζήτηση σημαντικών τίτλων από τον Βαφαίη περιπλέκεται ακόμη περισσότερο από γεγονότα πέρα από το τραπέζι του σνούκερ. Παραδέχτηκε ότι αισθάνεται «παντού» πριν από το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2026 εν μέσω του πολέμου στο Ιράν.
Οι διαδηλώσεις σε εθνικό επίπεδο κατά της κυβέρνησης τον Ιανουάριο, ακολουθούμενες από τον πόλεμο με το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες, έχουν βαρύνει πολύ το μυαλό του.
«Είναι πολύ δύσκολο να είσαι Ιρανός αυτή τη στιγμή. Δεν ξέρω [whether]Να είσαι ευτυχισμένος. Δεν ξέρω [whether]«Να είμαι λυπημένος», είπε μετά τη νίκη του επί του Τραμπ
“Αυτό είναι το μόνο πράγμα που μπορώ να κάνω. Με το σύνθημά μου, μπορώ να κάνω κάτι για να κάνουν [the Iranian people] ευτυχισμένος. Για να δείξουμε ότι η σημαία του Ιράν είναι εκεί.”
Ο Βαφάι έχει χρησιμοποιήσει στο παρελθόν την πλατφόρμα του για να εκφράσει την αλληλεγγύη του στους συμπατριώτες του, φορώντας ένα μαύρο περιβραχιόνιο στο Πρωτάθλημα του Ηνωμένου Βασιλείου του 2022 σε ένδειξη αλληλεγγύης με τις διαμαρτυρίες για τον θάνατο του Mahsa Amini υπό την αστυνομία. Ο θάνατος του Amini ήταν ένα από τα ερεθίσματα του κινήματος Γυναίκες, Ζωή, Ελευθερία
Ωστόσο, είναι γενικά προσεκτικός όταν μιλά για το Ιράν δημόσια, με την οικογένειά του να ζει ακόμα εκεί.Â
«Λαμβάνετε ένα κακό μήνυμα τη μέρα και δεν μπορείτε να εστιάσετε στη δουλειά σας», είπε
“Μερικές φορές στεναχωριόμουν με αυτό που συμβαίνει. Και δεν θέλω να ανοιχτώ, αλλά ναι, αποφάσισα να πολεμήσω, να πολεμήσω για τον λαό μου και όλους τους Ιρανούς σε όλο τον κόσμο. Και ελπίζω ότι μπορώ να τους κάνω χαρούμενους.”
Η ανακάλυψη επιτέλους φτάνει
Ο Vafaei έκανε το ντεμπούτο του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα μόλις το 2022. Την ίδια χρονιά κέρδισε το πρώτο του τουρνουά επαγγελματιών στο Snooker Shoot Out.Â
Χρειάστηκε χρόνος, αλλά το 2026 αρχίζει να βρίσκει τα πόδια του, αποδεικνύεται από την εκπληκτική του πορεία στους προημιτελικούς.Â
“Αν ήταν από κάπου αλλού και αν δεν είχε [visa issues] θα ήταν μέχρι τώρα στην πρώτη 16άδα», είπε ο Νο.1 του κόσμου Τζαντ Τραμπ μετά την ήττα του από τον Βαφαί.
«Πιστεύω ότι είναι κάτι παραπάνω από αρκετά καλός για να κερδίσει κάθε είδους διοργανώσεις».
Η προσπάθειά του για επιτυχία στο Crucible Theatre, που φιλοξενεί το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα από το 1977, τελικά απέτυχε στα χέρια του ανερχόμενου αστέρα της Κίνας, Wu Yize.
Αλλά αυτό το τουρνουά αισθάνθηκε σαν μια αλλαγή στη δυναμική για τον Πρίγκιπα της Περσίας. Έχει μετακομίσει μόνιμα στη βόρεια Αγγλία και έχει μια εστίαση
“Ήρθα να ζήσω στο Σέφιλντ για να είμαι δίπλα στο Crucible. Και να φανταστώ μια μέρα να σηκώνω το τρόπαιο”, είπε.
«Το τρόπαιο του Crucible μένει στο κεφάλι μου χωρίς ενοικίαση».
Για χρόνια η συγκυρία υπαγόρευε την πορεία του Βαφαίου. Τώρα αναλαμβάνει ξανά τον έλεγχο της μοίρας του.Â
Επιμέλεια: Matt Pearson
