Οι άκρως καταστροφικές πυρκαγιές που έπληξαν τις ΗΠΑ και τη Βόρεια Αμερική τα τελευταία χρόνια έχουν αυξήσει σημαντικά τις εκπομπές και έχουν συνδεθεί με δεκάδες χιλιάδες πρόωρους θανάτους, αλλά ο αντίκτυπός τους στην ποιότητα του αέρα είναι μεγαλύτερος από ό,τι ήταν γνωστό στο παρελθόν, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Science την Πέμπτη διαπίστωσε ότι, από το 2015, οι πυρκαγιές έχουν αντιστρέψει την πρόοδο των ΗΠΑ προς τα πρότυπα ποιότητας του αέρα του όζοντος, καθώς η επιδείνωση της ρύπανσης που προκαλείται από τον καπνό των δασικών πυρκαγιών έχει αναιρέσει τις προσπάθειες πολλών ετών για μείωση των εκπομπών. Το όζον στο επίπεδο του εδάφους (O3) δημιουργείται όταν οι ρύποι από αυτοκίνητα, διυλιστήρια και βιομηχανικές πηγές αντιδρούν με το ηλιακό φως, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος.
Οι πυρκαγιές δημιουργούν επίσης το δικό τους τεράστιο πρόβλημα με το όζον καθώς εκπέμπουν μονοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια που μπορούν να συμβάλουν στο σχηματισμό του όζοντος και ο καπνός, ο οποίος μπορεί να εξαπλωθεί πολύ πέρα από την πηγή μιας πυρκαγιάς, μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση του όζοντος εκατοντάδες μίλια μακριά.
«Παρά τις ρυθμιζόμενες μειώσεις στις ανθρωπογενείς εκπομπές προδρόμων ουσιών του Ο3, οι σταθμοί παρατήρησης υποδεικνύουν ότι τα σχετικά με την πολιτική επιφανειακά επίπεδα Ο3 έχουν ανέβει», έγραψαν ο Weizhi Deng και άλλοι συγγραφείς. Με άλλα λόγια, παρά το γεγονός ότι οι εκπομπές των χημικών ουσιών που δημιουργούν τη ρύπανση του όζοντος μειώνονται, η ποσότητα του όζοντος στο επίπεδο του εδάφους έχει σταματήσει να μειώνεται. Η μελέτη συνδέει αυτό το οροπέδιο με τις εκπομπές των δασικών πυρκαγιών και διαπιστώνει ότι η αύξηση των εκπομπών Ο3 συσχετίζεται με πρόωρους θανάτους, περίπου 318 κάθε χρόνο από το 2013.
Υπήρχαν περιορισμένες μετρήσεις εδάφους διαθέσιμες στους ερευνητές, καθώς οι σταθμοί παρακολούθησης της Υπηρεσίας Περιβαλλοντικής Προστασίας των ΗΠΑ καλύπτουν μόνο το 2% της γης στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, σημείωσε η μελέτη.
Ωστόσο, οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα σύνολο δεδομένων αξιολογώντας πληροφορίες από δορυφόρους και την EPA καθώς και μετεωρολογικά δεδομένα με μοντέλα βαθιάς μάθησης. Τελικά διαπίστωσαν ότι το O3 μειώθηκε από 0,65 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb) ετησίως πριν από το 2015 σε 0,13 ppb ετησίως μετά από εκείνο το έτος.
Οι πυρκαγιές επιδεινώνονται σε όλο τον κόσμο με την παγκόσμια θέρμανση να οδηγεί σε ακραίες πυρκαγιές και να προκαλεί ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων και καταστροφικές απώλειες ζωών. Ο Καναδάς και η αμερικανική Δύση έχουν δει ιδιαίτερα καταστροφικές πυρκαγιές τα τελευταία χρόνια.
Στην Καλιφόρνια, το 2018 έφερε την πιο θανατηφόρα περίοδο πυρκαγιών στην πολιτεία με 100 νεκρούς, ενώ το 2020 ήταν το πιο σοβαρό από την άποψη της γης που κάηκε με 4,3 εκατομμύρια στρέμματα καμένα. Το 2025, οι πυρκαγιές στο Λος Άντζελες σκότωσαν 31 ανθρώπους και κατέστρεψαν περισσότερες από 16.000 κατασκευές.
Η αντιμετώπιση της κλιματικής κρίσης, η οποία έχει δημιουργήσει συνθήκες για συχνότερες και καταστροφικές πυρκαγιές, είναι ένα σημαντικό βήμα για τη μείωση της ρύπανσης.
«Ο μετριασμός της κλιματικής αλλαγής και η εφαρμογή μέτρων πρόληψης των πυρκαγιών μπορεί να οδηγήσει σε βελτιωμένα πρότυπα στην ποιότητα του αέρα και ενδεχομένως να αποφέρει μεγάλα οφέλη στη δημόσια υγεία», σημειώνει η μελέτη.
Τα ευρήματα προστίθενται σε έναν αυξανόμενο όγκο έρευνας που στοχεύει να ρίξει φως στον βαθμό στον οποίο οι πυρκαγιές έχουν επηρεάσει το περιβάλλον και τους ανθρώπους. Ο καπνός της πυρκαγιάς περιέχει PM2,5, μικροσκοπικά σωματίδια που μπορούν να ενσωματωθούν βαθιά στους πνεύμονες και να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος. Ο ρύπος έχει συνδεθεί με πολλές παθήσεις υγείας και πρόωρο θάνατο.
Μια μελέτη του 2024 διαπίστωσε ότι περισσότεροι από 50.000 άνθρωποι στην Καλιφόρνια πέθαναν πρόωρα πάνω από μια δεκαετία λόγω της έκθεσης σε τοξικά σωματίδια στον καπνό της δασικής πυρκαγιάς.
Έρευνα που δημοσιεύτηκε το περασμένο φθινόπωρο διαπίστωσε ότι μέχρι το τέλος του αιώνα, ο καπνός από τις πυρκαγιές αναμενόταν να σκοτώνει έως και 1,4 εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο ετησίως, εκτός εάν περιοριστούν οι εκπομπές. Μια άλλη μελέτη διαπίστωσε ότι ο καπνός από τις πυρκαγιές θα οδηγούσε σε θάνατο περισσότερων από 70.000 ανθρώπων στις ΗΠΑ κάθε χρόνο μέχρι το 2050 με τον τρέχοντα ρυθμό θέρμανσης.
