ΑΤΛΑΝΤΑ — Όταν οι νομοθέτες της Γεωργίας επιστρέψουν στο Καπιτώλιο αυτή την εβδομάδα για μια ειδική συνεδρίαση, αναμένεται να προσπαθήσουν να καθαρίσουν ένα εκλογικό χάος που οι ίδιοι δημιούργησαν.
Το εκλογικό σύστημα που χρησιμοποιείται σε όλο το πολιτικό πεδίο μάχης βασίζεται σε έναν κωδικό QR που είναι τυπωμένος σε ψηφοδέλτια για την καταμέτρηση των ψήφων. Οι νομοθέτες ψήφισαν νόμο πριν από δύο χρόνια που απαγόρευε τη χρήση αυτού του γραμμωτού κώδικα για την επίσημη καταμέτρηση ψήφων πέραν της 1ης Ιουλίου του τρέχοντος έτους, αλλά δεν εφαρμόστηκε ποτέ μέθοδος αντικατάστασης των ψήφων.
Μία από τις οδηγίες που έδωσε ο Ρεπουμπλικανός κυβερνήτης Μπράιαν Κεμπ στους νομοθέτες όταν κάλεσε την ειδική συνεδρίαση είναι να «αντιμετωπιστούν ζητήματα που δημιουργούνται» από αυτόν τον νόμο. Εν τω μεταξύ, το γραφείο του υπουργού Εξωτερικών και η Κρατική Εκλογική Επιτροπή έχουν θολώσει περαιτέρω τα νερά εκδίδοντας αντικρουόμενες οδηγίες για τους εκλογικούς αξιωματούχους της κομητείας σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να δίνονται και να καταμετρώνται οι ψήφοι.
Εάν τα ζητήματα δεν επιλυθούν σύντομα, είναι πιθανό να υπάρξει σύγχυση και πιθανώς αντιδικίες σχετικά με τις εκλογές στην πολιτεία μετά την 1η Ιουλίου. Οι ειδικές εκλογές για την πλήρωση μιας έδρας στη Βουλή των ΗΠΑ έχουν προγραμματιστεί για αυτόν τον μήνα.
Το τρέχον εκλογικό σύστημα της Γεωργίας χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά σε όλη την πολιτεία κατά τη διάρκεια των προκριματικών του 2020. Μετά τις γενικές εκλογές εκείνης της χρονιάς, όταν ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχασε οριακά την πολιτεία από τον Δημοκρατικό Τζο Μπάιντεν, ο Τραμπ και οι υποστηρικτές του ισχυρίστηκαν χωρίς στοιχεία ότι οι μηχανές είχαν διαγράψει ή άλλαξαν ψήφους.
Οι υποστηρικτές του Τραμπ συνέχισαν να διαμαρτύρονται για τις μηχανές ψηφοφορίας με οθόνη αφής, με ορισμένους πιστούς να υποστηρίζουν τις άγριες θεωρίες συνωμοσίας. Οι υποστηρικτές της ακεραιότητας των εκλογών επέκριναν επίσης τα μηχανήματα, λέγοντας ότι είναι ευάλωτα στο hacking και ότι οι ψηφοφόροι δεν μπορούν να είναι σίγουροι ότι οι επιλογές τους αντικατοπτρίζονται με ακρίβεια επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούν να διαβάσουν κωδικούς QR.
Οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες το 2024 προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν αυτές τις ανησυχίες ψηφίζοντας έναν νόμο που απαγορεύει τους γραμμωτούς κώδικες για την «επίσημη καταμέτρηση πινακοποίησης» μετά την 1η Ιουλίου 2026. Όμως, στα δύο χρόνια από τότε, ούτε το γραφείο του υπουργού Εξωτερικών ούτε η Γενική Συνέλευση έχουν λάβει μέτρα για να συμμορφωθούν. Τώρα, η προθεσμία πλησιάζει γρήγορα και πλησιάζουν μεγάλες ενδιάμεσες εκλογές.
Ο Τραμπ ξεχώρισε αυτά τα μηχανήματα, τα οποία χρησιμοποιούνται τουλάχιστον σε ορισμένες κομητείες σε περισσότερες από δώδεκα πολιτείες, στο πρώτο του εκτελεστικό διάταγμα για τις εκλογές λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του για τη δεύτερη θητεία του τον Ιανουάριο του 2025. Αυτή η εντολή έχει αποκλειστεί από πολλά δικαστήρια και δεν εκτελείται.
Τον περασμένο μήνα, ο Kemp ανακοίνωσε μια ειδική νομοθετική σύνοδο, που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την Τετάρτη, για να σχεδιάσει νέους χάρτες του Κογκρέσου για τις εκλογές του 2028 και να αντιμετωπίσει το ζήτημα του κωδικού QR.
Είναι πιθανό ότι οι νομοθέτες θα μπορούσαν να παρατείνουν την προθεσμία του νόμου για να επιτρέψουν τη χρήση των κωδικών QR προς το παρόν και να δώσουν στους εαυτούς τους λίγο περιθώριο για να δημιουργήσουν ένα νέο σύστημα πριν από τις εκλογές το 2028. Αλλά στις λιγοστές ώρες της τακτικής νομοθετικής συνόδου νωρίτερα φέτος, απέρριψαν μια πρόταση που θα το έκανε αυτό.
Ακόμα κι αν οι νομοθέτες συμφωνήσουν σε μια λύση, μπορεί να είναι δύσκολο να εφαρμοστεί πριν από τις ειδικές εκλογές για την πλήρωση του υπολοίπου της θητείας του βουλευτή των ΗΠΑ Ντέιβιντ Σκοτ, ο οποίος πέθανε τον Απρίλιο. Οι έκτακτες εκλογές έχουν οριστεί για τις 28 Ιουλίου, με την πρόωρη ψηφοφορία να ξεκινά στις 6 Ιουλίου.
Το γραφείο του υπουργού Εξωτερικών την περασμένη εβδομάδα εξέδωσε οδηγίες στους εκλογικούς αξιωματούχους στις έξι κομητείες που περιλαμβάνονται σε αυτήν την περιφέρεια του Κογκρέσου. Το γραφείο λέει ότι είναι προκαταρκτικό και υπόκειται σε αλλαγές με βάση τυχόν εξελίξεις από την ειδική συνεδρίαση.
Οι κάλπες θα περάσουν μέσω των σαρωτών, οι οποίοι θα διαβάζουν τον κωδικό QR για να δημιουργήσουν την καταμέτρηση ψήφων τη νύχτα των εκλογών. Στη συνέχεια, πριν από την πιστοποίηση της κομητείας, οι ηλεκτρονικές εικόνες που δημιουργούνται από τους σαρωτές για κάθε ψηφοδέλτιο θα μεταφορτωθούν σε έναν διακομιστή, όπου θα χρησιμοποιηθεί λογισμικό οπτικής αναγνώρισης χαρακτήρων για την καταμέτρηση των ψήφων χρησιμοποιώντας το αναγνώσιμο από τον άνθρωπο κείμενο. Τα αποτελέσματα αυτής της δεύτερης διαδικασίας θα είναι η επίσημη καταμέτρηση.
Η καθοδήγηση του υπουργού Εξωτερικών λέει ρητά ότι οι κομητείες πρέπει να συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το τρέχον εκλογικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένων των μηχανημάτων ψηφοφορίας με οθόνη αφής, και ότι δεν υπάρχει τίποτα στον νόμο που να επιτρέπει τη χρήση χάρτινων ψηφοδελτίων με σήμανση για προσωπική ψηφοφορία.
Η κρατική εκλογική επιτροπή στάθμισε δύο ημέρες αργότερα με αντικρουόμενες οδηγίες. Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου υποστήριξαν ότι το σχέδιο που πρότεινε ο υπουργός Εξωτερικών δεν εγκρίνεται από το νόμο.
Το διοικητικό συμβούλιο ενέκρινε ψήφισμα με το οποίο καθοδηγούσε τις κομητείες σχετικά με το τι να κάνουν εάν η ειδική νομοθετική σύνοδος δεν οδηγήσει σε παράταση της προθεσμίας για τη χρήση κωδικών QR. Το ψήφισμα καθοδηγεί τις κομητείες να χρησιμοποιήσουν το εφεδρικό αντίγραφο έκτακτης ανάγκης, το οποίο απαιτεί ψηφοδέλτια σημειωμένα με το χέρι με σαρωτές που χρησιμοποιούνται για την καταμέτρηση των επιλογών των ψηφοφόρων.
Όταν ρωτήθηκε για τις αντικρουόμενες οδηγίες κατά τη συνεδρίαση του εκλογικού συμβουλίου, η Elizabeth Young, δικηγόρος στο γραφείο του γενικού εισαγγελέα της πολιτείας, είπε ότι ενώ η καθοδήγηση δεν είναι δεσμευτική, «προφανώς θα προκαλούσε σύγχυση στους επιθεωρητές εκλογών εάν λαμβάνουν διαφορετικές οδηγίες από δύο υπηρεσίες, οι οποίες έχουν κάποια εξουσία για το τι κάνουν.
Το εκλογικό συμβούλιο ελέγχεται από μια πλειοψηφία ευθυγραμμισμένη με τον Τραμπ και συχνά έρχεται σε αντίθεση με τον υπουργό Εξωτερικών Μπραντ Ράφενσπεργκερ, έναν Ρεπουμπλικανό που είναι συχνός στόχος του Τραμπ.
Η κομητεία Χένρι στα προάστια της Ατλάντα είναι μια από τις κομητείες όπου οι ψηφοφόροι θα προσέλθουν στις κάλπες για τις έκτακτες εκλογές του επόμενου μήνα. Ο Άξιβερ Χάρις, προσωρινός διευθυντής εκλογών, είπε ότι η κομητεία γνωρίζει τις αντικρουόμενες οδηγίες και αναμένει περαιτέρω διευκρινίσεις από την πολιτεία.
«Δεδομένης της αβεβαιότητας γύρω από την καθοδήγηση που είναι διαθέσιμη επί του παρόντος, πιστεύουμε ότι είναι συνετό να περιμένουμε περαιτέρω οδηγίες για να διασφαλίσουμε ότι οποιεσδήποτε αποφάσεις που λαμβάνονται είναι συνεπείς με τις κρατικές απαιτήσεις και τις βέλτιστες πρακτικές της εκλογικής διοίκησης», έγραψε σε ένα email.
Η Marcye Scott, η οποία συμμετέχει στις ειδικές εκλογές για να υπηρετήσει το υπόλοιπο της θητείας του αείμνηστου πατέρα της, είπε ότι δεν είναι σίγουρη ότι οι περισσότεροι ψηφοφόροι γνωρίζουν καν το θέμα και εστιάζει την προσοχή της αλλού.
«Στόχος μου είναι να πάρω τον κόσμο στις κάλπες, να πάρω τον λαό μου στις κάλπες και να τους κάνω να ψηφίσουν για μένα», είπε.
Ωστόσο, ο Κάρλος Μουρ, ένας άλλος από τους έξι υποψηφίους που συμμετέχουν στις ειδικές εκλογές, δήλωσε ότι ανησυχεί για νομικές προκλήσεις εάν εφαρμοστεί μια νέα μέθοδος καταμέτρησης ψήφων χωρίς αρκετό χρόνο. Ελπίζει ότι οι νομοθέτες παρατείνουν την προθεσμία για να επιτρέψουν τη χρήση των κωδικών QR προς το παρόν.
«Θα ζητούσα από τους νομοθέτες να κάνουν το σωστό, να μείνουν αρκετά καλά μόνοι για τις έκτακτες εκλογές», είπε. «Διαφορετικά, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υπάρξουν προσφυγές στο δικαστήριο».
