Δέκα μήνες από τη δολοφονία του, το όνομα και η ομοιότητα του Τσάρλι Κερκ εξακολουθούν να πολλαπλασιάζονται στο διαδίκτυο. Όχι όπως θα ήθελε ο ακροδεξιός ακτιβιστής.
Ο ήχος του πυροβολισμού που τον σκότωσε έχει γίνει μιμίδιο του TikTok, όπως και οι ειρωνικές αναδημοσιεύσεις του φαινομενικού τραγουδιού We Are Charlie Kirk με τεχνητή νοημοσύνη, το οποίο δημιουργήθηκε αρχικά ως μεταθανάτιος φόρος τιμής. Ήταν το επίκεντρο ενός χοντροκομμένου αστείου κατά τη διάρκεια του ψησίματος στο Netflix του αστέρα του Χόλιγουντ Κέβιν Χαρτ τον Μάιο. Τον επόμενο μήνα, ένα viral tweet ενθάρρυνε τους ανθρώπους να τραβήξουν «μια βολή» προς τιμήν του στις τέταρτη Ιουνίου. Και έχει εμφανιστεί μια τάση γνωστή ως «Kirkification», στην οποία οι φαρσέρ του Διαδικτύου τοποθετούν το πρόσωπό του σε απίθανες εικόνες, όπως η Μόνα Λίζα, μια γυναίκα με μπικίνι ή ο Τζέφρι Έπσταϊν.
Αυτό το περιφρονητικό, κατά καιρούς μηδενιστικό χιούμορ σηματοδοτεί μια δραματική αλλαγή από την περίοδο αμέσως μετά τον θάνατο του Κερκ τον Σεπτέμβριο, κατά την οποία οι συντηρητικοί προσπάθησαν να καταστείλουν την κριτική του αείμνηστου φωστήρα Maga. Εκατοντάδες άνθρωποι απολύθηκαν ή άλλως πειθαρχήθηκαν επειδή τον κατήγγειλαν (κάτι που έκτοτε έχει οδηγήσει σε αρκετούς διακανονισμούς σχετικά με υποτιθέμενες παραβιάσεις της πρώτης τροποποίησης).
Η απόπειρα λογοκρισίας στην πραγματικότητα ενέτεινε τη σατιροποίηση του Kirk στο διαδίκτυο, είπε ο Alex Turvy, κοινωνιολόγος των μέσων ενημέρωσης και συγγραφέας ενός επερχόμενου βιβλίου για την κουλτούρα του Διαδικτύου, Memes in the Machine.
«Τις πρώτες εβδομάδες, το μόνο ασφαλές πράγμα που μπορούσε να πει κανείς ήταν επαίνους», είπε. “Όταν επιβάλλεις σεβασμό σε ένα μέσο φτιαγμένο για ειρωνεία [the internet]δεν παγώνεις την εικόνα, φορτώνεις το ελατήριο. Πολλή κοροϊδία ήταν αυτή η απελευθέρωση πίεσης.â€
Η μεμίωση του Κερκ απειλεί να ανατρέψει την κληρονομιά που είχε καλλιεργήσει προσεκτικά κατά τη διάρκεια της ζωής του. Έχει επίσης αποσπάσει την προσοχή από τη δίωξη του φερόμενου ως πυροβολητή του, Τάιλερ Ρόμπινσον. Οι προκαταρκτικές ακροάσεις ξεκίνησαν στο Πρόβο της Γιούτα αυτή την εβδομάδα, κατά τις οποίες οι εισαγγελείς φέρεται να έδειξαν γραφικά βίντεο από τις τελευταίες στιγμές του Κερκ. Ο Ρόμπινσον δεν έχει κάνει ακόμη μια έκκληση.
Ο διαδικτυακός θόρυβος δείχνει επίσης πώς η οργάνωση του Kirk, Turning Point USA, αγωνίστηκε να διατηρήσει τον έλεγχο της διαδικτυακής συζήτησης από τον θάνατό του –ακόμα και με τη χήρα του, Έρικα, στο τιμόνι – και πόσο γρήγορα άλλοι δεξιοί influencers προσπάθησαν να τον αντικαταστήσουν. (Το σημείο καμπής δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.)
«Τα αστεία για τον Τσάρλι Κερκ είναι συμβολικά για τις όμορφες σεισμικές αλλαγές που συμβαίνουν στον διαδικτυακό πολιτισμό», είπε η Εβιάν Λέιντιγκ, διευθύντρια έρευνας και προσέγγισης στο Κέντρο για τη Μελέτη του Οργανωμένου Μίσους.
«Μετά το θάνατό του, υπήρξε πραγματικά ένα κενό εξουσίας όταν επρόκειτο για το ποια θα ήταν η επόμενη μεγάλη φωνή για τους νέους συντηρητικούς και για τον Maga», συνέχισε. Φιγούρες όπως η Candace Owens και ο λευκός εθνικιστής Nick Fuentes είναι μεταξύ εκείνων που έχουν αγωνιστεί για επιρροή.
Ήδη, είπε ο Leidig, ο Kirk έχει πέσει στην εύνοια της νεότερης γενιάς των συντηρητικών — μια αλλαγή που ξεκίνησε όσο ήταν ζωντανός. “Πολλοί νέοι [are] κοιτάζοντάς τον και την κληρονομιά των μηνυμάτων του και σκέφτομαι ότι είναι πραγματικά τσακισμένο», είπε. “Δεν είναι πια cool.â€
ΕΝΑΣτην κορυφή της επιρροής του, ο Kirk ήταν ο νεανικός ψιθυριστής του Maga, ικανός να δημιουργήσει viral κλιπ που επέκτεινε την εμβέλεια του Ρεπουμπλικανικού κόμματος. Τα σχόλιά του ήταν συχνά εμπρηστικά και κατηγορήθηκε για καθαρό φανατισμό. Κατά τη διάρκεια μιας ροής του 2023, για παράδειγμα, δήλωσε ότι «στην αστική Αμερική, οι μαύρες περιπλανώμενες κυκλοφορούν για διασκέδαση για να στοχοποιήσουν λευκούς. Αυτό είναι γεγονός.» Το 2025, σχολίασε για την Taylor Swift και τον τότε αρραβωνιαστικό της, Travis Kelce: «Απέρριψε τον φεμινισμό. Υποβάλετε στον σύζυγό σας, Taylor.â€
Ο ίδιος ο Κερκ ήταν προϊόν της διαδικτυακής κουλτούρας. Ταξίδεψε στη χώρα προκαλώντας φοιτητές σε συζητήσεις (αυτός ήταν ο λόγος που βρέθηκε στο Πανεπιστήμιο Utah Valley το απόγευμα της δολοφονίας του) και συμμετείχε σε διαδικτυακούς πολιτικούς καβγάδες με φιλελεύθερους. Αυτές οι συγκεντρώσεις στην πραγματικότητα δεν αφορούσαν τη δημιουργία παραγωγικού διαλόγου ή την αλλαγή μυαλού. Αντιθέτως, σχεδιάστηκαν για να δημιουργούν κλιπ από ιούς, είπε ο Τζέιμι Κοέν, αναπληρωτής καθηγητής σπουδών μέσων στο Cuny Queens College.
Ο Κερκ ταιριάζει σε αυτό που ο Κοέν περιγράφει ως μια ομάδα «μαρτύρων των μέσων ενημέρωσης», μια ομάδα διαδικτυακών φωνών που ισχυρίζονται ότι είναι γενναία αντιπολιτισμικές. Η τακτική του απήχθη ιδιαίτερα στους νεαρούς άνδρες που τον έβλεπαν ως «αληθινό», υποστήριξε ο Κοέν. Κατά την άποψή του, οι συνεργάτες του Κερκ πίστευαν ότι είχαν περιθωριοποιηθεί σε μια κουλτούρα που είχε υποτιμήσει τους λευκούς άνδρες. Τον έβλεπαν «γενναίο και πρόθυμο να πει αυτό που οι άλλοι δεν θα έλεγαν», είπε ο Κοέν, «αν και σπάνια συνειδητοποιούσαν ότι ο Κερκ βασικά έφτιαχνε τα κλικ και τις προβολές».
Ο Ρόμπινσον, ο φερόμενος ως πυροβολητής, ήταν επίσης θρησκευτικά στο διαδίκτυο, σε σημείο που κατηγορείται ότι χάραξε σκοτεινές φράσεις στο Διαδίκτυο στις σφαίρες που σκότωσαν τον Κερκ. Όπως έγραψε ο New Yorker αμέσως μετά τον θάνατο του Kirk, τόσο αυτός όσο και ο Robinson βγήκαν από «τους ίδιους στρεβλωμένους διαδικτυακούς κόσμους».
Αυτά τα ψηφιακά οικοσυστήματα προσπάθησαν να καταλάβουν τη δολοφονία του Κερκ. Μετά τον πυροβολισμό, τα διαδικτυακά φόρουμ πλημμύρισαν με ένα ευρύ φάσμα περιεχομένου: θεωρίες συνωμοσίας, αφιερώματα, επιθέσεις και, αρκετά σύντομα, κοροϊδίες και μιμίδια.
Υπήρχαν διαφορετικά πιθανά πλαίσια για τον Kirk μετά τη δολοφονία, είπε ο Turvy: ένα θύμα παράλογης βίας, ένας μάρτυρας της ελευθερίας του λόγου, ένα θύμα της ίδιας διχαστικής ρητορικής που διακινούσε, ένα σύμβολο για το πού οδεύει η χώρα. Σε προηγούμενες εποχές, η χώρα θα ήταν πιο πιθανό να ενοποιηθεί γύρω από μια κοινή εξήγηση – που διατυπώθηκε μέσω του Τύπου, της κυβέρνησης, της οικογένειας ή της πολιτικής του ομάδας.
«Αυτό που είναι διαφορετικό τώρα είναι ότι όλοι στο διαδίκτυο έχουν ένα μεγάφωνο περίπου ίδιου μεγέθους», είπε ο Turvy. «Κάθε στρατόπεδο μπορεί να βρει το νόημα του θανάτου του και κανένας από αυτούς δεν μπορεί να κάνει το δικό του να κολλήσει. Τα μιμίδια είναι αυτά που γεμίζουν τον χώρο όπου πήγαινε ένα σταθερό νόημα.â€
Προηγουμένως, είπε ο Turvy, χρειάζονταν χρόνια για να γίνουν οι τραγωδίες τροφή για κυνικό διαδικτυακό χιούμορ (ένα παράδειγμα είναι η 11η Σεπτεμβρίου). Ωστόσο, με τη δύναμη της γενετικής τεχνητής νοημοσύνης και της θεραπείας εικόνων, ο Kirk έγινε μιμίδιο μέσα σε λίγες εβδομάδες.
«Πέρα από τις πολιτικές πεποιθήσεις», ο λόγος ήταν «πραγματικά γραφικός και σκοτεινός σε ανθρώπινο επίπεδο», πρόσθεσε ο Turvy. «Τελικά, ένας 31χρονος πυροβολήθηκε στο λαιμό δημόσια. Υπάρχει μια πραγματική χήρα και δύο αληθινά παιδιά».
ΕΝΑΜετά τη δολοφονία, το σημείο καμπής των ΗΠΑ γνώρισε ένα κύμα συνάφειας και ορατότητας. Η Γερουσία των ΗΠΑ καθιέρωσε την Εθνική Ημέρα Μνήμης για τον Τσάρλι Κερκ περίπου μια εβδομάδα μετά τον θάνατό του. ημέρες αργότερα, η Erika Kirk ανέβηκε στο βήμα στην κηδεία του μπροστά σε εκατομμύριο ακροατήριο. Αμέσως μετά, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε σχέδια για την αντιμετώπιση της «εγχώριας τρομοκρατίας», αναφέροντας τον θάνατό του ως παράγοντα.
Κάποια από αυτή την ορατότητα έχει υποχωρήσει έκτοτε, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων. «Ασχολούνται με το γεγονός ότι δεν είναι πλέον Σημείο Καμπής αυτό το αντιπολιτισμικό κίνημα που ήταν», είπε ο Leidig. Ενώ η οργάνωση εξακολουθεί να ασκεί επιρροή, συνέχισε, ορισμένοι νέοι συντηρητικοί βλέπουν τους δεσμούς της με τον Μάγκα και την κυβέρνηση Τραμπ ως «ξεπούλημα στο κατεστημένο, και ως εκ τούτου τσακίζονται». Αυτό έχει κάνει τον Kirk ακόμη πιο πιθανό να χρησιμεύσει ως το επίκεντρο των διαδικτυακών αστείων.
Ομοίως, η Erika Kirk βρίσκεται σε δύσκολη θέση. Αυτή και ο σύζυγός της προώθησαν τους παραδοσιακούς ρόλους των φύλων με επίκεντρο την υποτέλεια των γυναικών. Τώρα, της έχει ανατεθεί η ηγεσία ενός οργανισμού πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Έχει επίσης τιμηθεί, κατά καιρούς με μισογυνισμό, για τη γρήγορη επιστροφή της στη δημόσια ζωή μετά τον θάνατο του Τσάρλι – μια άλλη επίδειξη του αγώνα της Turning Point να ελέγξει την ψηφιακή αφήγηση.
Χωρίς ευρεία συμμετοχή της Erika στο τιμόνι, η Turning Point είναι μια αποδυναμωμένη επιχείρηση. Όπως παρατήρησε ο Leidig, υπό την ηγεσία του Charlie Kirk, η ομάδα ώθησε τα μηνύματά της μέσω μιας υπολογισμένης «προσέγγισης από πάνω προς τα κάτω» με μια συνεκτική στρατηγική, χρηματοδότηση από εξέχοντες Ρεπουμπλικάνους πράκτορες και υποστήριξη από τον Λευκό Οίκο. κενό που άφησε ο Κερκ.
Ίσως η αναμενόμενη δίκη του Ρόμπινσον –στην οποία οι εισαγγελείς επιδιώκουν τη θανατική ποινή — θα δώσει στους υποστηρικτές του Κερκ την ευκαιρία να αναδιαμορφώσουν ξανά τον διαδικτυακό λόγο. Ως έχει, η κληρονομιά του μπορεί να είναι καταδικασμένη σε meme-ification.
