Πολλοί φροντιστές πλήττονται με απαιτήσεις να αποπληρώσουν περισσότερα από 20.000 £ παρά τις μεταρρυθμίσεις

Δεκάδες απλήρωτοι φροντιστές επλήγησαν από απαιτήσεις για επιστροφή ποσών άνω των 20.000 λιρών και εκατοντάδες ακόμη τέθηκαν σε κίνδυνο δίωξης πέρυσι ως αποτέλεσμα των επίσημων αποτυχιών σε αυτό που φαίνεται να είναι συνεχιζόμενα προβλήματα με το επίδομα φροντιστή.

Τα νέα στοιχεία έδειξαν ότι οι φροντιστές κλήθηκαν να αποπληρώσουν £33 εκατομμύρια το 2025-26 ως αποτέλεσμα 32.559 υπερπληρωμών που σχετίζονται με τα κέρδη, παρά την εισαγωγή μέτρων πριν από έναν χρόνο που είχαν σχεδιαστεί ειδικά για να αποτρέψουν τους φροντιστές να παραβιάσουν το σύστημα.

Ο μεγάλος αριθμός υπερπληρωμών δείχνει ότι δεκάδες χιλιάδες φροντιστές εξακολουθούν να υποφέρουν από την πολιτική της κυβέρνησης «business as usual» να διατηρήσει τις κυρώσεις του τρέχοντος απαξιωμένου συστήματος ενώ εισάγει σταδιακά τη μεταρρύθμιση.

Ενώ οι υπουργοί επιμένουν ότι μειώνουν την έκθεση των φροντιστών σε τιμωρητικές αδικίες παροχών, τα νέα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η πρόοδος στην αντιμετώπιση προβλημάτων συχνά σε σύγκριση με το σκάνδαλο των Ταχυδρομείων είναι αργή και ότι οι φροντιστές συνεχίζουν να πληρώνουν υψηλό τίμημα.

Οι υπεύθυνοι της εκστρατείας είπαν ότι ήταν απαράδεκτο τα επίπεδα υπερπληρωμών να είναι τόσο υψηλά και προειδοποίησαν ότι οι φροντιστές αντιμετωπίζουν συνεχή κίνδυνο κάτω από αυτό που παρέμενε ένα θεμελιωδώς ξεπερασμένο σύστημα ακατάλληλο για τον σύγχρονο κόσμο.

Η βουλευτής των Εργατικών Άννα Ντίξον, η πρόεδρος της πανκομματικής κοινοβουλευτικής ομάδας για τους φροντιστές, είπε ότι είναι σοκαριστικό ότι οι απλήρωτοι φροντιστές εξακολουθούν να πλήττονται με μεγάλα χρέη υπερπληρωμών και αφήνονται να επωμιστούν τις συνέπειες των επίσημων αποτυχιών.

Και πρόσθεσε: «Ελπίζω ότι το Υπουργείο Εργασίας και Συντάξεων (DWP) θα διερευνήσει γιατί οι αριθμοί παραμένουν τόσο υψηλοί και θα είναι διαφανής με τους φροντιστές και το κοινοβούλιο σχετικά με το μέγεθος αυτού του προβλήματος και τι σκοπεύει να κάνει για να το διορθώσει».

Οι υπουργοί υποσχέθηκαν πριν από σχεδόν δύο χρόνια, στον απόηχο μιας βραβευμένης έρευνας του Guardian, να διορθώσουν μακροχρόνιες ατέλειες και αδικίες που οδήγησαν επί πολλά χρόνια σε εκατοντάδες χιλιάδες φροντιστές να αποκτήσουν άδικα τεράστια χρέη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ποινικά μητρώα.

Αυτές περιελάμβαναν δρακόντειες κυρώσεις που θα μπορούσαν να προσελκύσουν έναν φροντιστή με λογαριασμό £ 4.488 για να κερδίζει 1 πόντος την εβδομάδα περισσότερο από τους κανόνες κερδών σε ένα χρόνο και την εισαγωγή εσωτερικής καθοδήγησης που εμπόδιζε παράνομα τους φροντιστές να υπολογίζουν τον μέσο όρο των παράτυπων αποδοχών για να τους επιτρέψουν να παραμείνουν εντός των εβδομαδιαίων αποδοχών.

Μια ανεξάρτητη ανασκόπηση των υπερπληρωμών των επιδομάτων φροντιστή που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο διαπίστωσε ότι «συστημικά ζητήματα» και η κακή ηγεσία από το DWP, και όχι η αμέλεια ή η απάτη των φροντιστών, ήταν η ρίζα του σκανδάλου.

Διαπίστωσε ότι η μαζική έκδοση αχρεωστήτως καταβληθέντων μέσω ενός αδιαφανούς, σαμπολαϊκού και τιμωρητικού συστήματος επηρέασε βαθιά την υγεία πολλών φροντιστών που βρέθηκαν στο «καπρίτσιο μιας απρόσωπης μηχανής».

Το DWP έχει υποσχεθεί έκτοτε ότι θα επανεκτιμήσει και θα αποζημιώσει δεκάδες χιλιάδες υπερπληρωμές που εκδόθηκαν ως αποτέλεσμα της παράνομης πολιτικής υπολογισμού του μέσου όρου. Ωστόσο, δεν έχει ακόμη εξηγήσει πώς θα αποζημιώσει τους φροντιστές που τιμωρήθηκαν ακόμη και αφού ακολούθησαν τους κανόνες αναφοράς κερδών και εκείνους που αντιμετώπισαν προβλήματα με την καθολική πίστωση.

Τα τελευταία στοιχεία υπερπληρωμών, που αποκτήθηκαν βάσει της ελευθερίας πληροφόρησης, δείχνουν ότι το DWP μείωσε τόσο τον συνολικό αριθμό όσο και την αξία σε μετρητά των υπερπληρωμών που πραγματοποιήθηκαν από φροντιστές για παραβιάσεις κανόνων που σχετίζονται με κέρδη κατά περίπου 30% το 2025-26.

Ωστόσο, ο αριθμός των φροντιστών που συγκεντρώνουν ακραία χρέη άνω των £20.000 αυξήθηκε κάθε χρόνο από 46 σε 78, υποδηλώνοντας ότι αυτές οι υπερπληρωμές είχαν εντοπιστεί μόλις πρόσφατα αφού παρέμειναν απαρατήρητοι από το DWP για το καλύτερο μέρος των πέντε ετών.

Τα στοιχεία έδειξαν επίσης ότι περισσότερες από τις μισές υπερπληρωμές αφορούσαν περισσότερες από 500 £, υποδηλώνοντας ότι περίπου 16.000 υπερπληρωμές δεν ελέγχθηκαν για τουλάχιστον έξι εβδομάδες και σε πολλές περιπτώσεις για αρκετούς μήνες, προτού ληφθούν μέτρα. Περίπου 1.166 φροντιστές συγκέντρωσαν πάνω από 5.000 £ σε υπερπληρωμές, γεγονός που τους ανοίγει ενδεχομένως σε έρευνες για απάτη.

Οι υπουργοί διέταξαν το DWP να διερευνήσει το 100% όλων των ειδοποιήσεων από τον Απρίλιο του 2025, επιτρέποντας θεωρητικά να εντοπιστούν πιθανές υπερπληρωμές κερδών εντός ημερών και οι φροντιστές να επικοινωνήσουν άμεσα για να αποτρέψουν τη δημιουργία χρεών. Όμως η πρόοδος φαίνεται να είναι αργή.

Η επίμονη προηγούμενη άρνηση του DWP να πραγματοποιήσει πλήρεις ή έγκαιρους ελέγχους ηλεκτρονικών ειδοποιήσεων, που ονομάζονται Verify Earnings and Pensions, ή VEPs, παρά τις γνωστές καταστροφικές επιπτώσεις στους φροντιστές, ήταν ένα βασικό στοιχείο του σκανδάλου των επιδομάτων φροντιστή.

Οποιαδήποτε σημαντική μεταρρύθμιση της κοινωνικής περίθαλψης ενηλίκων υπό τον νέο πρωθυπουργό, Andy Burnham, θα πρέπει να αποσαφηνίσει τον ρόλο και τα επίπεδα κρατικής υποστήριξης για τους μη αμειβόμενους φροντιστές. Το σύστημα περίθαλψης βασίζεται επί του παρόντος σε περίπου 5 εκατομμύρια μη αμειβόμενους φροντιστές στην Αγγλία και την Ουαλία για την παροχή τακτικής φροντίδας σε αδύναμα, ηλικιωμένα και ανάπηρα αγαπημένα πρόσωπα. Περίπου το ένα τρίτο αυτών ζητούν επίδομα φροντιστή, το οποίο με £ 86,30 την εβδομάδα είναι το χαμηλότερο κρατικό επίδομα.

Η περσινή ανεξάρτητη αναθεώρηση των υπερπληρωμών των επιδομάτων φροντιστή επιβεβαίωσε τις ευρέως διαδεδομένες απόψεις ότι το επίδομα 50 ετών δεν ήταν πλέον κατάλληλο για τον σκοπό και από πολλές απόψεις ενσωμάτωσε διεστραμμένο σχεδιασμό και διοικητικά χαρακτηριστικά που υπονόμευαν ενεργά τη ζωή των φροντιστών που βασίζονταν σε αυτό. Νωρίτερα αυτό το μήνα το DWP ανακοίνωσε μια πρόσκληση για αποδεικτικά στοιχεία σχετικά με τρόπους εκσυγχρονισμού του επιδόματος φροντιστή.

“Πρέπει να δούμε μια σαφή εξήγηση από την κυβέρνηση ως προς το γιατί τα ανακτήσιμα ποσά για ορισμένα άτομα είναι τόσο υψηλά αφού υποσχέθηκε να ερευνήσει το 100% των VEP. Είναι απαράδεκτο αυτό το επίπεδο χρέους να επιτρέπεται να αυξάνεται», δήλωσε η Emily Holzhausen, διευθύντρια πολιτικής στο Carers UK.

Ο Dominic King-Carter, διευθυντής πολιτικής στο Carers Trust, δήλωσε: «Τα δεδομένα φέρνουν συνεχή αβεβαιότητα στους φροντιστές που φοβούνται ότι θα παγιδευτούν στο σύστημα. Μπορούμε τώρα να δούμε ότι αυτή είναι μια ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.â€

Ένας εκπρόσωπος του DWP είπε: «Κατανοούμε την τεράστια διαφορά που κάνουν οι απλήρωτοι φροντιστές και είμαστε αποφασισμένοι να τους παρέχουμε την υποστήριξη που χρειάζονται και αξίζουν.

“Γι’ αυτό λάβαμε μέτρα για να διορθώσουμε το κατεστραμμένο σύστημα επιδόματος φροντιστή που κληρονομήσαμε, συμπεριλαμβανομένου του εντοπισμού και της διακοπής των υπερπληρωμών πιο γρήγορα μέσω του VEPS, της παροχής της μεγαλύτερης αύξησης σε μετρητά ποτέ στο όριο κερδών, της αναβάθμισης του επιδόματος και της αποδοχής της συντριπτικής πλειοψηφίας των συστάσεων της ανασκόπησης Sayce.â€