Βαθιά αναπνοή: η κλινική άσθματος θάφτηκε 250 μέτρα σε ένα αρμενικό αλατωρυχείο

Για τους περισσότερους ανθρώπους, το να περνούν ώρες βαθιά κάτω από τη γη στο σκοτάδι θα φαινόταν περίεργη συνταγή για καλύτερη υγεία.

Ωστόσο, κάθε πρωί, μια χούφτα Αρμενίων κατεβαίνουν 250 μέτρα κάτω από τη γη σε ένα ενεργό αλατωρυχείο όπου περνούν έξι ώρες σε σπηλαιώδεις θαλάμους λαξευμένους από αλάτι, ελπίζοντας ότι ο αέρας κάτω από το έδαφος θα τους βοηθήσει να αναπνεύσουν πιο εύκολα.

«Δοκίμασα κάθε δυνατή θεραπεία, και αυτό είναι το μόνο πράγμα που λειτούργησε», είπε ο Mikayel Torosian, ένας πάσχων από άσθμα που επισκέπτεται την κλινική. “Νόμιζα ότι ήταν εντελώς σκουπίδι πριν το δοκιμάσω, αλλά είμαι πραγματικά πιστός τώρα. Με έσωσε.â€

Από το άνοιγμά του το 1987, οι ασθενείς ταξίδεψαν στο ορυχείο της σοβιετικής εποχής για μια εναλλακτική θεραπεία γνωστή ως σπηλαιοθεραπεία, βασισμένη στην πεποίθηση ότι ο κορεσμένος με αλάτι, απαλλαγμένος από αλλεργιογόνα αέρας του ορυχείου μπορεί να ανακουφίσει τις αναπνευστικές ασθένειες.

Όμως, η κλινική, ένα από τα μοναδικά νοσοκομεία στον κόσμο σε βαθύ αλατωρυχείο, βρίσκεται τώρα στα χαμηλά μετά την απόσυρση της κρατικής χρηματοδότησης από την Αρμενία, εγείροντας ευρύτερα ερωτήματα σχετικά με τον ρόλο του κράτους στην υποστήριξη της εναλλακτικής ιατρικής.

Το ταξίδι στο νοσοκομείο ξεκινά με έναν κροταλιστικό βιομηχανικό ανελκυστήρα που ρίχνει τους ασθενείς βαθιά κάτω από μια κατοικημένη περιοχή στα περίχωρα του Ερεβάν. Στο κάτω μέρος, ένας λαβύρινθος από σήραγγες απλώνεται μέσα στο βράχο. Με την πρώτη ματιά, το υπόγειο σπήλαιο μοιάζει περισσότερο με καταφύγιο ψυχρού πολέμου παρά με νοσοκομείο. Πίσω από τις κουρτίνες, οι ασθενείς κοιμούνται σε στενά κρεβάτια. Άλλοι παίζουν μπιλιάρδο, περπατούν και κάνουν ασκήσεις αναπνοής ή απλώς κάθονται σιωπηλοί, περνώντας τις ώρες σε μια από τις πιο ασυνήθιστες ιατρικές εγκαταστάσεις στον κόσμο.

«Φαίνεται ασυνήθιστο, αλλά μετά από λίγες μέρες, οι άνθρωποι αρχίζουν να απολαμβάνουν την ηρεμία», είπε ο Anush Voskanyan, ένας γιατρός που εργάζεται στην κλινική από το 1989, ο οποίος ξεναγούσε τους επισκέπτες μέσα από τους τεράστιους θαλάμους.

Ο Βοσκανιάν είπε ότι η ιδέα να ξεκινήσει η κλινική προέκυψε αφού οι γιατροί παρατήρησαν ότι οι εργαζόμενοι σε αλατωρυχεία φαινόταν να υποφέρουν από ασυνήθιστα χαμηλά ποσοστά αναπνευστικών ασθενειών παρά το ότι περνούσαν τη ζωή τους υπόγεια.

Είπε ότι οι ερευνητές άρχισαν να μελετούν το μικροκλίμα των ορυχείων, οδηγώντας τελικά στη δημιουργία εξειδικευμένων υπόγειων κλινικών σε περιοχές του σοβιετικού μπλοκ.

Ο Voskanyan αποδίδει τα οφέλη για την υγεία σε έναν συνδυασμό παραγόντων: αέρας πλούσιος σε αλάτι, θερμοκρασίες 19 C όλο το χρόνο και απουσία αλλεργιογόνων, ρύπανση, θόρυβο και ακτινοβολία.

«Αυτό είναι το τέλειο κλίμα για να ζεις. Βασικά δεν γερνάς εδώ», είπε.

Οι ασθενείς συνήθως περνούν έξι ώρες την ημέρα υπόγεια σε μια θεραπεία τριών εβδομάδων. Οι γιατροί λένε ότι η πρώτη εβδομάδα επιτρέπει στο σώμα να προσαρμοστεί στο μοναδικό περιβάλλον του ορυχείου προτού αρχίσουν σταδιακά να συσσωρεύονται τα οφέλη.

Στο αποκορύφωμά του, χιλιάδες ασθενείς κατέβαιναν στο ορυχείο Avan κάθε χρόνο, πολλοί από τους οποίους λάμβαναν δωρεάν θεραπεία μέσω του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης της Αρμενίας.

«Συνήθιζα να δεχόμαστε 60 άτομα ταυτόχρονα», είπε ο Βοσκανιάν, κοιτάζοντας τριγύρω σε άδειους θαλάμους. “Σήμερα, υπάρχουν πιθανώς πέντε.â€

Η τύχη της κλινικής άλλαξε το 2019 όταν η κυβέρνηση της Αρμενίας απέσυρε την κρατική χρηματοδότηση, υποστηρίζοντας ότι η σπηλαιοθεραπεία δεν είχε επαρκή επιστημονικά στοιχεία για να δικαιολογήσει τη δημόσια υποστήριξη. Οι ασθενείς που κάποτε παρακολουθούσαν δωρεάν τώρα πρέπει να πληρώσουν για κάθε συνεδρία θεραπείας με κόστος περίπου £ 20.

Η απόφαση ελήφθη καθώς η Αρμενία άρχισε να μεταρρυθμίζει το σύστημα υγειονομικής της περίθαλψης και να προετοιμάζεται για την εισαγωγή της καθολικής ασφάλισης υγείας, αναγκάζοντας τους αξιωματούχους να λάβουν δύσκολες αποφάσεις σχετικά με το ποιες θεραπείες θα πρέπει να καλύπτονται από το κράτος.

«Είμαστε στο χείλος του κλεισίματος», είπε ο Voskanyan. “Εξακολουθούμε να λειτουργούμε, αλλά μόλις και μετά βίας, και θα μπορούσαμε να κλείσουμε οποιαδήποτε μέρα.â€

Ο Βοσκανιάν επιμένει ότι η θεραπεία λειτουργεί, ιδιαίτερα για παιδιά που πάσχουν από άσθμα και αλλεργίες.

«Υπήρξαν ακόμη και περιπτώσεις όπου οι κρίσεις άσθματος σταμάτησαν εντελώς μετά από ένα μόνο κύκλο θεραπείας», είπε.

Ενώ η σπηλαιοθεραπεία εφαρμόζεται εδώ και δεκαετίες στην Ανατολική Ευρώπη και την πρώην Σοβιετική Ένωση, έχουν διεξαχθεί σχετικά λίγες μελέτες μεγάλης κλίμακας και έκτοτε οι περισσότερες κλινικές έκλεισαν. Πολλοί αναπνευστικοί ειδικοί το θεωρούν ως συμπληρωματική θεραπεία που μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα, αλλά δεν πρέπει να αντικαταστήσει τη συμβατική ιατρική θεραπεία.

Για τους υποστηρικτές, ωστόσο, η έλλειψη οριστικής έρευνας δεν αναιρεί τις μαρτυρίες ασθενών δεκαετιών. «Αν δεν βοηθούσε, δεν θα επέστρεφα», είπε ο Alvart Alihanyan, ο οποίος έχει επιστρέψει επανειλημμένα στην κλινική κατά τη διάρκεια των 10 ετών από τη Ρωσία.

Προς το παρόν, κάθε πρωί, ο ανελκυστήρας συνεχίζει την κάθοδό του κάτω από το Ερεβάν. Όποια και αν είναι η συζήτηση για τα ιατρικά οφέλη του, το ορυχείο προσφέρει κάτι όλο και πιο σπάνιο πάνω από το έδαφος: ώρες απόλυτης σιωπής, χωρίς wifi και μια σύντομη απόδραση από τον θόρυβο του έξω κόσμου.