Ττο τρένο στις 17:46 από το Λονδίνο Euston προς το Crewe είναι το χαμηλό σημείο της εβδομάδας του Nikhil Patel. «Δεν έχω πάρει ποτέ θέση. Πάντα σηκώνομαι όρθιος ακόμα κι όταν φτάνω εδώ νωρίς», λέει ο 22χρονος, πασχίζοντας να κρατήσει την ισορροπία του, ενώ το διάδρομο από κάτω ταλαντεύεται από τη μία πλευρά στην άλλη.
Οδυνηρό για τον Patel, ο οποίος πηγαίνει πέρα δώθε στην πρωτεύουσα για πρακτική άσκηση στην επιστήμη των υπολογιστών, είναι το πρώτο σκέλος ενός τρίωρου ταξιδιού για το σπίτι στο Walsall. Αρπάζει την πλάτη μιας καρέκλας για να παραμείνει σταθερός, αλλά λέει ότι είναι ευγνώμων που το τρένο έφυγε στην ώρα του — και ότι είναι ακόμη και εν κινήσει καθόλου.
«Υπήρξαν μερικές φορές που όλοι επιβιβάστηκαν και μετά ακυρώθηκε το τρένο και έπρεπε όλοι να κατεβούμε», λέει. Σε άλλη περίπτωση, το ταξίδι του για το σπίτι διήρκεσε πέντε ώρες επειδή αυτή η υπηρεσία καθυστέρησε, πράγμα που σημαίνει ότι έχασε ένα τρένο που συνδέθηκε.
Αυτή η υπηρεσία ώρας αιχμής, που λειτουργεί από το London Northwestern Railway (LNR), είναι το πιο πολυσύχναστο ταξίδι μόνο για μετακινούμενους στην Αγγλία και την Ουαλία, σύμφωνα με στοιχεία του Υπουργείου Μεταφορών.
Συνολικά, είναι η δεύτερη πιο πολυσύχναστη διαδρομή, με το Νο 1 να είναι μια πρωινή υπηρεσία Thameslink από το Bedford προς το Three Bridges – που διέρχεται από τρεις διεθνείς κόμβους: το St Pancras International και τα αεροδρόμια Luton και Gatwick.
Αποφασίσαμε να συμμετάσχουμε στους επιβάτες που θα λαμβάνουν την κατάμεστη, δύο ώρες και πλέον υπηρεσία την Πέμπτη το απόγευμα. Σύμφωνα με το DfT, η υπηρεσία είχε έναν συντελεστή φορτίου – πόσοι άνθρωποι βρίσκονται σε ένα τρένο σε σύγκριση με τη μέγιστη χωρητικότητά του – 170% όταν πραγματοποιήθηκε η ανάλυση το περασμένο φθινόπωρο. Το LNR λέει ότι ο αριθμός των θέσεων στην υπηρεσία έχει αυξηθεί από 460 σε 812 από τη στιγμή που συγκεντρώθηκαν τα δεδομένα.
Υπάρχει το γνωστό σκραμ που κινείται προς το τρένο μετά την ανακοίνωση της πλατφόρμας, μια διαβόητη παράδοση στο σταθμό Euston. Στην αρχή φαίνεται ότι αυτή η συγκομιδή των επιβατών έχει τύχει, καθώς δεν είναι πολύ απασχολημένος. Αλλά καθώς το ρολόι πλησιάζει στις 5.46 μ.μ., οι άμαξες αρχίζουν να γεμίζουν κόσμο.
Μερικοί ανεμιστήρες για να κρατήσουν μακριά τη ζέστη του καλοκαιριού. Όταν το τρένο είναι τελικά εν κινήσει, οι περισσότερες διαβάσεις είναι γεμάτες με άτυχους επιβάτες που δεν μπορούν να πιάσουν μια θέση. Μερικοί στέκονται, αλλά άλλοι κάθονται, κουβαλώντας την τραχιά και την τραχιά μεταλλική επιφάνεια από κάτω.
Ανάμεσά τους είναι ο Daniel Garrill, 23 ετών, ο οποίος λαμβάνει τακτικά αυτήν την υπηρεσία. «Ξέρω ότι θα κάτσω σε κάποιο δυσάρεστο σημείο», λέει ο αναλυτής δεδομένων, χωρίς να έχει θέση ποτέ κατά τη διάρκεια της εβδομάδας.
Ταξιδεύει μεταξύ Λονδίνου και Μάντσεστερ τουλάχιστον δύο φορές την εβδομάδα, που σημαίνει ότι πρέπει να φέρει μια βαλίτσα — κάτι που είναι δύσκολο γιατί “δεν υπάρχει πουθενά να βάλεις την τσάντα σου”. Πρέπει να συνεχίσει να ασχολείται με τις αποσκευές του για να διασφαλίσει ότι δεν θα ξεφύγει από την άμαξα.
Από την άλλη πλευρά του διαδρόμου βρίσκεται ο Akshay Vaghela, 31 ετών, ο οποίος πηγαίνει στο Ράγκμπι. Λέει ότι αναγκάζεται να στέκεται όρθιος τις μισές φορές και τις περισσότερες φορές “παραιτείται να βρει θέση στο πάτωμα”. Αυτό το τρένο είναι ιδιαίτερα απασχολημένο επειδή είναι φθηνότερο από το συντομότερο δρομολόγιο Avanti που οδηγεί επίσης στο Crewe.
“Το έχω συνηθίσει γιατί ξέρω τι σημαίνει η κράτηση αυτής της υπηρεσίας. Είναι δωρεάν για όλους για τα καθίσματα, αλλιώς στέκεστε όρθιοι», λέει. Παρά το γεγονός ότι το τρένο είναι εξοπλισμένο με κλιματισμό, ο Vaghela λέει ότι είναι ακόμα «βουτό, ζεστό και ιδρωμένο» επειδή υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι σε αυτό. «Αν δεν έχεις νερό, δυσκολεύεσαι μέχρι να φτάσεις σπίτι», λέει.
Υπάρχει περίπτωση τα πράγματα να μην παραμείνουν έτσι. Ο Άντι Μπέρνχαμ, που πρόσφατα διορίστηκε πρωθυπουργός, είχε στο στόχαστρο του σιδηροδρομικούς φορείς για λίγο, κάνοντας πρωτοσέλιδα επειδή καλούσε τους κακούς παίκτες όταν ήταν δήμαρχος του Μεγάλου Μάντσεστερ.
Είπε προηγουμένως ότι η εθνικοποίηση των σιδηροδρόμων είναι «καμία ιδέα» και ξεκίνησε το Bee Network ως δήμαρχος, το οποίο έφερε τα ιδιωτικοποιημένα δίκτυα λεωφορείων και τραμ στον έλεγχο της τοπικής κυβέρνησης και περιόρισε τους ναύλους σε £ 2. Οι σιδηροδρομικές υπηρεσίες σε όλη την ευρύτερη περιοχή του Μάντσεστερ θα αρχίσουν να εντάσσονται στο δίκτυο μέχρι το τέλος του έτους.
Αντιμετώπισε μια αγενή υπενθύμιση της κατάστασης των σιδηροδρόμων μας τον περασμένο μήνα. Μετά την εκλογή του ως βουλευτής του Makerfield, πήρε ένα τρένο Avanti West Coast στις 10.54 π.μ. από το Μάντσεστερ στο Euston. Το σέρβις καθυστέρησε κατά 21 λεπτά, με αποτέλεσμα να δικαιούται να διεκδικήσει αποζημίωση.
Η γραμματέας μεταφορών, Heidi Alexander, αντιμετώπισε επίσης ένα ανώμαλο ταξίδι με το τρένο, λέγοντας ότι κάθισε στο πάτωμα μιας κατάμεστης υπηρεσίας από το London Paddington προς την εκλογική της περιφέρεια στο Swindon.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Ο Μπέρνχαμ άφησε να εννοηθεί τον Μάιο ότι θα μπορούσε να υπάρξει μια ταχύτερη κίνηση προς την επανεθνικοποίηση των σιδηροδρόμων – ορισμένοι φορείς εκμετάλλευσης τέθηκαν υπό κρατικό έλεγχο, ενώ ο Κιρ Στάρμερ ήταν πρωθυπουργός – λέγοντας ότι “θα μείωνε τους ναύλους των τρένων και θα τους έκανε και πάλι προσιτούς στους ανθρώπους”.
Ο Βαγκέλα είναι αισιόδοξος ότι η Μπέρναμ θα επιβάλει κάποια αλλαγή. Λέει ότι «θα πρέπει να εξεταστούν διαδρομές προτεραιότητας όπως αυτή που συνδέουν κύρια μέρη της χώρας», ειδικά επειδή «όλοι πληρώνουν το ίδιο τίμημα και κάποιοι παίρνουν θέσεις και άλλοι όχι, υπάρχει μια ανισότητα».
Καθώς προχωράμε πιο κάτω στις άμαξες, στριμώχνουμε τους μετακινούμενους που είναι μαζεμένοι από τις πόρτες της πλατφόρμας, πλαγιώνουμε καρότσια και πιάνουμε τα παράθυρα, τους στύλους ή ακόμα και τους συνεπιβάτες για να αποφύγουμε να πέσουμε στο πάτωμα.
Ο συνταξιούχος Άντι Σιμς, 65 ετών, ανάμεσα σε μια ομάδα επιβατών σε ένα κατάμεστο διάδρομο στέκεται. Έχει μια τυχερή απόδραση, αφού πρέπει να αντέξει την υπηρεσία μόνο για μισή ώρα. Κατεβαίνει στην πρώτη στάση: Milton Keynes Central.
Ο Simms δεν ενοχλείται πολύ για το γεμάτο τρένο. «Είναι μια χαρά αλλά απασχολημένος», λέει, αν και παραδέχεται: «Αν το κάνεις αυτό κάθε μέρα, πρέπει να είναι πολύ ενοχλητικό, ειδικά αν πληρώνεις για ένα εισιτήριο διαρκείας.»
Γενικά, πιστεύει ότι τα τρένα είναι καλύτερα από ό,τι θυμάται. “Τα πράγματα ήταν πολύ χειρότερα στα τρένα στα νιάτα μου. Ήταν ατημέλητο, βρώμικο και βίαιο», λέει.
Με την προοπτική ο Μπέρναμ να κάνει αλλαγές στο σιδηροδρομικό σύστημα, θα προτιμούσε να κρατήσει την εστίασή του αλλού. «Νομίζω ότι η κοινωνική φροντίδα είναι πιο σημαντική από τα ταξίδια με τρένο. Προτιμώ να το διορθώσει αυτό παρά αυτό», λέει, ενώ κρατιέται από ένα κοντάρι πίσω για ισορροπία.
Ένας εκπρόσωπος του LNR είπε: «Οι υπηρεσίες μας από και προς το Euston είναι εξαιρετικά δημοφιλείς, γι’ αυτό έχουμε κάνει μια σημαντική επένδυση £ 1 δισ. σε νέα τρένα για να παρέχουμε επιπλέον χώρο στους πελάτες μας.
«Από τότε που συγκεντρώθηκαν αυτά τα δεδομένα, προσθέσαμε εκατοντάδες επιπλέον θέσεις στη συγκεκριμένη υπηρεσία, αυξάνοντας τη χωρητικότητά της κατά 77% και μειώνοντας σημαντικά τον συντελεστή φόρτισής της για να παρέχουμε πιο άνετα ταξίδια στους επιβάτες».
