ΤΤο ερώτημα για το τι είναι οι εταιρείες είναι βαθιά πολιτικό. Σε ένα άρθρο του 1970 για τους New York Times, ο Milton Friedman υποστήριξε ότι «η κοινωνική ευθύνη της επιχείρησης είναι να αυξήσει τα κέρδη της». Η ιδέα ότι οι διευθύνοντες σύμβουλοι πρέπει να ανησυχούν για την παροχή καλών θέσεων εργασίας ήταν «καθαρός και ανόθευτος σοσιαλισμός», έγραψε. Ο Friedman και οι συνάδελφοί του νεοφιλελεύθεροι έβλεπαν τις εταιρείες ως οχήματα για την επιβολή της πολιτικής τους. Οι ιδέες τους άντεξαν: τα αφεντικά του Ηνωμένου Βασιλείου αμείβονται τώρα 130 φορές περισσότερο από τους μέσους εργαζόμενους.
Παρά τη δέσμευση του Andy Burnham να τερματίσει τον νεοφιλελευθερισμό, μια διαβούλευση 12 εβδομάδων που ξεκίνησε πρόσφατα από την κυβέρνησή του κινδυνεύει να τον εδραιώσει. Η διαβούλευση ανακοινώθηκε αρχικά ως μέρος της σταυροφορίας της κυβέρνησης Starmer κατά της «γραφειοκρατίας». Η μέση ετήσια έκθεση για ορισμένες επιχειρήσεις ανέρχεται πλέον σε 98.000 λέξεις και αναμφίβολα υπάρχουν τομείς που θα μπορούσαν να απλοποιηθούν. Ωστόσο, η διαβούλευση προτείνει την αφαίρεση ζωτικής σημασίας πληροφοριών και προϋποθέτει ότι οι εκθέσεις της εταιρείας εξυπηρετούν κυρίως τους μετόχους και όχι άλλα ενδιαφερόμενα μέρη. Και τα δύο είναι βήματα προς τη λάθος κατεύθυνση.
Η διαβούλευση προτείνει την κατάργηση των πληροφοριών σχετικά με την αναλογία μεταξύ του Διευθύνοντος Συμβούλου και της αμοιβής των εργαζομένων, καταργώντας ένα ζωτικό σημείο αναφοράς για την ανισότητα. Οι Βρετανοί Διευθύνοντες Σύμβουλοι κερδίζουν ήδη 95% περισσότερα κατά μέσο όρο από τους αντίστοιχους ευρωπαϊκούς τους, και οι αδιαφανείς αναλογίες αμοιβών εξυπηρετούν μόνο τα συμφέροντά τους. Υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι οι υψηλότερα αμειβόμενοι CEO δημιουργούν πιο παραγωγικές επιχειρήσεις. Όπως παρατήρησε μια δημοσίευση της Νομικής Σχολής του Χάρβαρντ, οι αναλογίες αμοιβών δείχνουν πόσο μια εταιρεία επενδύει στο «ανθρώπινο κεφάλαιο» της και πόσο ενδιαφέρει τόσο τους εργαζόμενους όσο και τους επενδυτές. Οι καταναλωτές που γνωρίζουν αυτές τις πληροφορίες είναι πιο πιθανό να επιλέξουν προϊόντα από εταιρείες όπου η αναλογία είναι χαμηλότερη, ενθαρρύνοντας αυτές τις εταιρείες να αντιμετωπίσουν τις καταφανείς μισθολογικές ανισότητες.
Η διαβούλευση αντανακλά την ιδέα ότι η ανισότητα μέσα σε μια εταιρεία είναι ασήμαντη, μια περίπλοκη στάση για μια κυβέρνηση που ενδιαφέρεται για τη δικαιοσύνη. Προτείνει την κατάργηση των ετήσιων ψήφων των μετόχων για την αμοιβή του διευθυντή, με βάση ότι εξακολουθούν να απαιτούνται ψήφοι κάθε τρία χρόνια. Οι ετήσιες ψηφοφορίες ήταν μια μέτρια προσπάθεια της κυβέρνησης των Τόρις της Τερέζα Μέι να τιθασεύσει το «απαράδεκτο πρόσωπο του καπιταλισμού» και η ομάδα λόμπι GC100 των εταιρικών ηγετών κάλεσε να τις καταργήσει. Υποχωρώντας, οι Εργατικοί θα καταργούσαν μια πολιτική των Τόρις που είχε σχεδιαστεί για να χαλιναγωγήσει την απληστία στην αίθουσα συνεδριάσεων.
Προτείνει επίσης να επιτρέπεται στις εταιρείες να στραφούν προς πλήρως εικονικές ετήσιες γενικές συνελεύσεις. Οι εταιρείες πραγματοποιούν ηλεκτρονικές γενικές συνεδριάσεις από την Covid και η κυβέρνηση προτείνει ότι αυτές μπορούν να βελτιώσουν την «προσβασιμότητα». Αυτό είναι λανθασμένο: τέτοιες συνεδριάσεις τείνουν να είναι πιο σύντομες και εμποδίζουν τους μετόχους να κάνουν τόσες πολλές ερωτήσεις. Οι προσωπικές συνεδριάσεις είναι μια ατελής μορφή λογοδοσίας, αλλά η αντιπαράθεση είναι πιο εύκολο να αποφευχθεί όταν οι άνθρωποι δεν είναι στην αίθουσα. Νωρίτερα φέτος, περισσότερο από το 50% των μετόχων της BP καταψήφισαν ένα ψήφισμα για την αντικατάσταση των προσωπικών γενικών συνεδριάσεων με διαδικτυακές συναντήσεις. Οι μέτοχοι και οι κλιματικές ομάδες υποστήριξαν ότι αυτά αποτελούν απειλή για τη λογοδοσία.
Εάν η αναφορά είναι πολύ επαχθής, θα ήταν καλύτερο να ξεκινήσουμε από την αρχή με ένα νέο καθεστώς που αναγνωρίζει τα συμφέροντα των εργαζομένων και της κοινωνίας γενικότερα. Ορισμένες εθελοντικές πρωτοβουλίες, όπως η B Corporations, υιοθετούν ήδη μια πιο ολιστική προσέγγιση στις πληροφορίες που αποκαλύπτουν. Ακόμα καλύτερα θα ήταν η απαίτηση να συμπεριληφθούν οι εργαζόμενοι στα διοικητικά συμβούλια των εταιρειών και να παρέχεται μεγαλύτερη διαφάνεια στα επίπεδα αμοιβών, συμπεριλαμβανομένου του επιπέδου όλων των στελεχών και των εργαζομένων που αμείβονται λιγότερο από το μεροκάματο. Όπως παρατηρεί η καθηγήτρια νομικών Katharina Pistor, το εταιρικό δίκαιο είναι ένα εργαλείο που δημιουργεί ανισότητες. Εάν η κυβέρνηση θέλει να τερματίσει τον νεοφιλελευθερισμό, θα πρέπει να καταργήσει αυτή τη διαβούλευση και να ξεκινήσει ξανά.
