ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Δημοκρατικοί και εξωτερικοί φύλακες σχεδιάζουν μια μαζική παρουσία στις κάλπες την ημέρα των εκλογών λόγω των ανησυχιών ότι ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ θα αξιοποιήσει περαιτέρω τους τεράστιους πόρους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης για να παρέμβει σε μια ενδιάμεση θητεία που θα μπορούσε να χαλάσει τα τελευταία δύο χρόνια στην εξουσία του.
Δεν θα είναι οι μόνοι εκεί. Μια εκτεταμένη προσπάθεια εκλογικής προστασίας στα αριστερά που αναμένεται να αναπτύξει δεκάδες χιλιάδες παρατηρητές θα αντιμετωπιστεί από το μεγαλύτερο πρόγραμμα παρακολούθησης ποτέ από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και ακόμη περισσότερους παρατηρητές από ομάδες ευθυγραμμισμένες με τους Ρεπουμπλικάνους. Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι διαφορετικό από οτιδήποτε φαίνεται στις κάλπες στη σύγχρονη εποχή.
Η προσπάθεια μεταξύ των Δημοκρατικών και μη κερδοσκοπικών ομάδων περιλαμβάνει εκπαίδευση εθελοντών να παρακολουθούν έξω από τα εκλογικά κέντρα και να αναφέρουν δραστηριότητες που θεωρούν ότι αφορούν. Το δίκτυο περιλαμβάνει παραδοσιακούς κυβερνητικούς φύλακες όπως το Common Cause και την Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών καθώς και μια πλημμύρα εθελοντών που συγκεντρώθηκαν από κρατικά Δημοκρατικά κόμματα, ηγέτες του Κογκρέσου, εθνικές ακτιβιστικές ομάδες και οργανώσεις που επικεντρώνονται στην προστασία της δημοκρατίας.
Η Ένωση Δημοκρατικών Δημοκρατικών Επιτροπών της Δημοκρατικής Εθνικής Επιτροπής δημιούργησε μια πρώτη στο είδος της μονάδα κυβερνοασφάλειας που στελεχώνεται από πρώην αξιωματούχους της CIA και του FBI για να παρακολουθεί και να αναφέρει διαδικτυακή παραπληροφόρηση, συμπεριλαμβανομένων των ψεύτικα πλαστών τεχνητής νοημοσύνης, δήλωσε η Jane Kleeb, αντιπρόεδρος του DNC.
Αυτό συμβαίνει καθώς οι Δημοκρατικοί δήμαρχοι, οι γενικοί εισαγγελείς και οι γραμματείς του κράτους φιλοξενούν επιτραπέζιες ασκήσεις που προσομοιώνουν τα χειρότερα σενάρια, όπως η αύξηση των υπαλλήλων της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων σε εκλογικούς χώρους ή η κατάσχεση ψηφοδελτίων και εκλογικού εξοπλισμού.
Στο Καπιτώλιο, οι ηγέτες των Δημοκρατικών συγκέντρωσαν μια νομική ομάδα που συναγωνίζεται εκείνη κάθε προεδρικής εκστρατείας.
«Δεν το έχουμε ξανακάνει αυτό», είπε ο Kleeb για τις σαρωτικές προσπάθειες του κόμματος. Αλλά «δεν χρειάστηκε ποτέ να ασχοληθούμε με τον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών που λέει ότι μπορεί να αρπάξει ψηφοδέλτια, να βάλει πράκτορες του ICE εκτός των εκλογικών τοποθεσιών και άλλου είδους πολύ σαφείς άμεσες απειλές για τη διαδικασία ψηφοφορίας».
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει ήδη καταθέσει αγωγές στην Καλιφόρνια και την Αλάσκα που θα μπορούσαν να επηρεάσουν την καταμέτρηση ή την πιστοποίηση των ψηφοδελτίων.
Ενώ ο Τραμπ συνεχίζει να κάνει αβάσιμους ισχυρισμούς για εξαπάτηση στις εκλογές, η διοίκηση και οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ότι δεν σχεδιάζουν να αναπτύξουν πράκτορες μετανάστευσης ή στρατεύματα σε εκλογικά κέντρα.
Η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Λόρεν Μπις κατηγόρησε τους «ριζοσπάστες Δημοκρατικούς» ότι δημιουργούν φόβους για την ασφάλεια των εκλογών αρνούμενοι να θεσπίσουν απαιτήσεις ταυτότητας ψηφοφόρων και άλλα μέτρα που υποστηρίζονται από τους Ρεπουμπλικάνους.
«Ο πρόεδρος Τραμπ έχει κάνει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο πρόεδρο για να διασφαλίσει ότι θα έχουμε ελεύθερες και δίκαιες εκλογές», είπε ο Μπις.
Τα Δημοκρατικά Κόμματα της Πολιτείας έχουν εκπαιδεύσει περίπου 10.000 εθελοντές να παρακολουθούν εκλογικά μέρη και να αναφέρουν οτιδήποτε μπορεί να τους αφορά από ομοσπονδιακούς πράκτορες. Η Common Cause έχει εκπαιδεύσει περίπου 16.000 ακόμη εθελοντές να παρακολουθούν σε εκλογικές περιοχές, δήλωσε η Suzanne Almeida, αντιπρόεδρος πολιτειών για την ομάδα.
Είπε ότι ένας ευρύτερος συνασπισμός Εκλογικής Προστασίας που περιλαμβάνει 300 άλλες ομάδες έχει εκπαιδεύσει δεκάδες χιλιάδες ακόμη.
Μικρότερες ομάδες εθελοντών από άλλες ομάδες ετοιμάζονται επίσης να εμφανιστούν, συμπεριλαμβανομένων περίπου 100 που οργανώθηκαν από Δημοκρατικούς της Γερουσίας και εκατοντάδες ακόμη από μια συμμαχική ομάδα των Δημοκρατικών που ονομάζεται Save America, η οποία εκπαιδεύει μέλη κληρικών, βετεράνους, δασκάλους και άλλα μέλη της τοπικής κοινότητας. Εθνικές ομάδες όπως η Indivisible και η MoveOn ενεργοποιούν τα δικά τους εκτεταμένα δίκτυα.
Υπάρχουν τόσες πολλές οργανώσεις που εργάζονται για την προστασία της διαδικασίας ψηφοφορίας — συμπεριλαμβανομένων πολλών που δεν μπορούν να συντονιστούν νομικά μεταξύ τους — που ορισμένοι εμπλεκόμενοι αξιωματούχοι ανησυχούν μήπως δημιουργήσουν ακούσια χάος έξω από τα εκλογικά κέντρα.
Ο Almeida είπε ότι η σύγχυση της ημέρας των εκλογών είναι πιθανή σε ορισμένες περιοχές, αλλά η φύση της απειλής απαιτεί συλλογική προσπάθεια.
«Πραγματικά θα μας πάρει όλους αν πραγματοποιηθούν κάποιες από τις απειλές για τις οποίες ανησυχούμε περισσότερο», είπε.
Ο Harmeet Dhillon, ένας διορισμένος Τραμπ που ηγείται της Διεύθυνσης Πολιτικών Δικαιωμάτων του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ρωτήθηκε στο «60 Minutes» του CBS εάν η κυβέρνηση των Ρεπουμπλικανών σχεδιάζει να στείλει πράκτορες του ICE στα εκλογικά κέντρα.
«Δεν υπάρχει σχέδιο για να γίνει αυτό», απάντησε εκείνη.
Ωστόσο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης σχεδιάζει τη μεγαλύτερη προσπάθεια παρακολούθησης εκλογών ποτέ, με περίπου 1.000 υπαλλήλους του τμήματος να αναμένεται να παρακολουθούν την ψηφοφορία και να διασφαλίζουν την τήρηση των ομοσπονδιακών νόμων, δήλωσε ο εκπρόσωπος Κίρστεν Πελς. Αυτό έρχεται μετά από μια προκριματική σεζόν κατά την οποία το τμήμα είπε ότι ανέπτυξε περισσότερους από 100 εκλογικούς παρατηρητές σε εκατοντάδες εκλογικά κέντρα.
Τουλάχιστον μία από αυτές τις τοποθετήσεις πυροδότησε εντάσεις με τοπικούς αξιωματούχους. Ο κυβερνήτης του Ουαϊόμινγκ Mark Gordon, ένας Ρεπουμπλικανός, είπε ότι η συμπεριφορά δύο παρατηρητών κατά τη διάρκεια των προκριματικών της πολιτείας ήταν “λίγο επιθετική” και “παράτυπη”. Μια υπάλληλος της κομητείας Laramie είπε ότι οι παρατηρητές του υπουργείου Δικαιοσύνης έφτασαν στις κάλπες με σκοπό να πάρουν συνέντευξη από ψηφοφόρους, αλλά το γραφείο της δεν το επέτρεψε.
Το τμήμα διαφωνεί ότι οι οθόνες έκαναν οτιδήποτε ακατάλληλο, είπε ο Πελς. Πρόσθεσε ότι οι παρατηρητές είναι εκπαιδευμένοι να συμμορφώνονται με την ομοσπονδιακή νομοθεσία που διέπει τη συμπεριφορά στους εκλογικούς χώρους και δεν θα «επέμβουν στη διαδικασία της ψηφοφορίας».
Δημοκρατικοί νομοθέτες και υποστηρικτές των δικαιωμάτων ψήφου έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι οι παρατηρητές της κυβέρνησης Τραμπ θα μπορούσαν να εκφοβίσουν τους ψηφοφόρους ή να εγκαταλείψουν το καθήκον που είχαν εδώ και δεκαετίες να προστατεύουν από παραβιάσεις των πολιτικών δικαιωμάτων.
Το τμήμα σχεδιάζει να τα στείλει σε κάθε πολιτεία, εστιάζοντας σε περιοχές με μεγάλο πληθυσμό, δικαιοδοσίες που είχαν προβλήματα στο παρελθόν και περιφέρειες με κλειστές εκλογές, σύμφωνα με υψηλόβαθμο στέλεχος του τμήματος που ενημέρωσε τους δημοσιογράφους υπό την προϋπόθεση της ανωνυμίας υπό τους όρους που όρισε το τμήμα.
Η Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών είπε ότι η λειτουργία της περιλαμβάνει την ανάπτυξη «αναπληρωτών κρατικών διευθυντών για την εκλογική ακεραιότητα» σε 22 πολιτείες, μεταξύ των οποίων η Αριζόνα, το Μίσιγκαν, η Τζόρτζια και η Βόρεια Καρολίνα.
Αυτοί οι εργαζόμενοι είναι «τα μάτια και τα αυτιά του RNC στο πεδίο» που στρατολογούν εθελοντές και οργανώνουν εκπαιδεύσεις, δήλωσε ο Άλι Τριόλο, διευθυντής επικοινωνίας για την εκλογική ακεραιότητα του RNC. Η αποστολή τους είναι να βγάλουν στην επιφάνεια οτιδήποτε φαίνεται παράνομο.
Ταυτόχρονα, το RNC έχει στρατολογήσει σχεδόν 22.000 εργαζόμενους στις δημοσκοπήσεις και στρατολογεί εθελοντές παρακολούθησης δημοσκοπήσεων για ανταγωνιστικές περιοχές. Οι παρατηρητές των δημοσκοπήσεων θα «παρατηρήσουν τη διαδικασία και θα βοηθήσουν να διασφαλιστεί η τήρηση των εκλογικών κανόνων σύμφωνα με το νόμο», είπε ο Τριόλο.
Ενώ οι ομοσπονδιακοί παρατηρητές παρακολουθούσαν αθόρυβα τις εκλογές για δεκαετίες, σε μεγάλο βαθμό χωρίς επεισόδια, ορισμένοι εκλογικοί αξιωματούχοι λαμβάνουν προφυλάξεις.
Ο Κρις Σουόουπ, ο υπάλληλος της πόλης στο Λάνσινγκ του Μίσιγκαν, είπε ότι επικοινώνησε προληπτικά με τις αρχές επιβολής του νόμου και τον δικηγόρο του σε περίπτωση που οι ομοσπονδιακοί παρατηρητές παραβιάσουν τον εκλογικό νόμο, αν και αναμένει από αυτούς να τηρήσουν τους κανόνες.
Η Ένωση Δημοκρατικών Δημάρχων εξέδωσε οδηγίες στους τοπικούς Δημοκρατικούς αξιωματούχους με λεπτομερείς οδηγίες σχετικά με το τι πρέπει να κάνουν εάν εμφανιστούν ομοσπονδιακοί πράκτορες στα εκλογικά κέντρα.
Σημειώνει ότι ο ομοσπονδιακός νόμος απαγορεύει την παρουσία ομοσπονδιακών πρακτόρων μετανάστευσης, του FBI ή άλλου ερευνητικού προσωπικού. Εξέδωσε επίσης μια υπενθύμιση ότι οι ομοσπονδιακοί πράκτορες δεν επιτρέπεται να είναι οπλισμένοι στις κάλπες, ούτε να αλληλεπιδρούν με ψηφοφόρους ή να χειρίζονται ψηφοδέλτια ή εκλογικό εξοπλισμό.
Αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης έχουν πει ότι οι παρατηρητές τους δεν θα είναι οπλισμένοι και δεν θα παρεμβαίνουν στην ψηφοφορία. Ερωτηθείς για την αποστολή παρατηρητών του υπουργείου στη Γεωργία, ο Τραμπ είπε πρόσφατα σε δημοσιογράφο: «Δεν πρόκειται να κάνουν τίποτα άλλο από το να παρακολουθούν».
Ορισμένες από τις παρατηρήσεις των δημοσκοπήσεων έχουν ήδη ξεκινήσει. Η Mary Corcoran, εκτελεστική διευθύντρια της Save America, είπε ότι οι εθελοντές της ομάδας της παρακολουθούσαν τις περιφέρειες κατά τη διάρκεια της πρόωρης ψηφοφορίας στη Τζόρτζια, το Μίσιγκαν, τη Βόρεια Καρολίνα και το Οχάιο για να βοηθήσουν τους ψηφοφόρους να αισθάνονται ασφάλεια.
«Ο φόβος είναι το ζητούμενο, και πρέπει να κάνουμε κάτι για αυτό», είπε. «Ο φόβος που μένει αναπάντητος κάνει τη δουλειά του να κρατά τους ανθρώπους στο σπίτι χωρίς ούτε ένας εκπρόσωπος να πατήσει το πόδι του σε ένα εκλογικό κέντρο».
___ Οι συγγραφείς του Associated Press Jacqueline GaNun στο Lansing, Mich., η Mary Clare Jalonick στην Ουάσιγκτον και η Jessica Hill στο Λας Βέγκας συνέβαλαν σε αυτήν την αναφορά.
