Περισσότεροι από 150 εκατομμύρια άνθρωποι θα παρακολουθήσουν τον αποψινό τελικό του Champions League. Είναι PSG – Arsenal – και το μεγαλύτερο μέρος της Αφρικής | Σον Τζέικομπς

εγώf η Άρσεναλ κερδίζει τον τελικό του Champions League αργότερα σήμερα, περιμένουμε ευφορία σε όλη την Αφρική. Αν κρίνουμε από τις σκηνές μετά την κατάκτηση του τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη εβδομάδα – την πρώτη τους μετά από 22 χρόνια – οι πανηγυρισμοί θα είναι τεράστιοι. Έντονη οπαδοί κατέκλυσαν τα κέντρα των πόλεων στο Ναϊρόμπι, την Αντίς Αμπέμπα, την Καμπάλα και το Λάγος. Στην πολιτεία Ζαμφάρα της Νιγηρίας, οι άνθρωποι πανηγύρισαν στους δρόμους παρά την αυξανόμενη ανασφάλεια ως αποτέλεσμα της τρομοκρατίας της Μπόκο Χαράμ.

Για τους ξένους, το προφανές ερώτημα είναι: πώς ένας σύλλογος από το βόρειο Λονδίνο μπήκε τόσο βαθιά στην αφρικανική λαϊκή κουλτούρα;

Οι πιο δραματικές σκηνές μπορεί να έρθουν στην Κένυα, όπου την περασμένη εβδομάδα δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι –κάποιες εκτιμήσεις ανεβάζουν τον αριθμό μέχρι και ένα εκατομμύριο– ξεχύθηκαν σε δρόμους και αυτοκινητόδρομους με μια θάλασσα από κόκκινες φανέλες της Άρσεναλ, θέαμα που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ. Οι θαυμαστές σκαρφάλωσαν σε φανοστάτες, κυμάτισαν σημαίες, τραγούδησαν τραγούδια των συλλόγων (συμπεριλαμβανομένων εκδόσεων που συνέθεταν στις τοπικές γλώσσες) και σταμάτησαν την κυκλοφορία. Σε ένα κλιπ που κοινοποιήθηκε ευρέως, ένας υποστηρικτής περιέγραψε τον τίτλο ως μια νίκη που είχε «νικήσει το μίσος όλου του κόσμου». Οι χαρούμενοι οπαδοί έκαναν επίσης εορταστικό προσκύνημα στον τάφο του εκλιπόντος ηγέτη της αντιπολίτευσης της Κένυας, πρωθυπουργού και ένθερμου υποστηρικτή της Άρσεναλ, Ράιλα Οντίνγκα.

Αλλά η Κένυα δεν ήταν καθόλου μοναδική. Το YouTube και το TikTok είναι γεμάτα με βίντεο με θαυμαστές σε όλη την Αιθιοπία που μετατρέπουν την πρωτεύουσα, Αντίς Αμπέμπα, σε χώρο παρελάσεων αυτοκινήτων, φωνάζοντας πλήθη και νεαρούς άνδρες που πλέουν και βγαίνουν από την κυκλοφορία. Σε ένα άλλο, μια γιαγιά με τη φανέλα της Άρσεναλ γιορτάζει δίπλα στα εγγόνια της. Οι οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ –τους οποίους υπάρχουν πάρα πολλοί στη χώρα– μπορούσαν μόνο να παρακολουθήσουν.

Στην Ουγκάντα, χιλιάδες συγκεντρώθηκαν στη Nsambya, ένα προπύργιο της Άρσεναλ στην Καμπάλα, για μια ολονύχτια συναυλία που ονομάζεται «vimbisa Arsenal», αφού παρακολούθησαν τον αγώνα σε γιγαντιαίες οθόνες. Ένας θαυμαστής μετέδωσε ζωντανά την εκδήλωση για τους υποστηρικτές που δεν μπορούσαν να παρευρεθούν. Αλλού, οι πιστοί που κατευθύνονταν προς την εκκλησία ή το τέμενος φορούσαν χιτώνες με θέμα το Arsenal ενώ ευχαριστούσαν τον Θεό για τη νίκη. Και κανείς στην Αφρική δεν εξεπλάγη από την αυθόρμητη ενέργεια.

Ένας λόγος έγκειται στην εξάπλωση της εκπομπής της Premier League σε ολόκληρη την ήπειρο τη δεκαετία του 1990. Μετά την έναρξη του πρωταθλήματος το 1992, σύλλογοι όπως η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η Λίβερπουλ και η Τσέλσι έχτισαν αφρικανικές βάσεις φιλάθλων. Αλλά η αποφασιστική αλλαγή ήρθε το 2000, όταν το νοτιοαφρικανικό δορυφορικό δίκτυο DStv απέκτησε τα δικαιώματα της Premier League και άρχισε να προβάλλει ζωντανούς αγώνες στην υποσαχάρια Αφρική μέσω των καναλιών του SuperSport. Ξαφνικά, αυτοί οι αγώνες ήταν διαθέσιμοι κάθε εβδομάδα σε σπίτια, μπαρ και κέντρα προβολής από την Κένυα μέχρι τη Νιγηρία και την Αιθιοπία.

Αυτά τα ποδοσφαιρικά μπαρ έγιναν τελετουργικά μέρη συγκέντρωσης. Παντού εμφανίστηκαν fanclubs, με εκλογές, ετήσιες συναντήσεις και περίτεχνους εορτασμούς. Χωρίς απαραίτητα να το σκοπεύουν, το SuperSport και το DStv ενθάρρυναν ένα είδος μη-πολιτικού Παναφρικανισμού που χτίστηκε γύρω από το κοινό κοινό. Ωστόσο, ακόμη και όταν παίκτες αφρικανικής καταγωγής πρωταγωνίστησαν για αγγλικούς συλλόγους, αυτό το νέο ποδοσφαιρικό κοινό δεν είχε βρει πλήρως το συμβολικό του σπίτι.

Αυτό άλλαξε με τον Αρσέν Βενγκέρ. Όταν ο θρυλικός προπονητής εντάχθηκε στην Άρσεναλ από το ιαπωνικό πρωτάθλημα το 1996, οι Αφρικανοί παίκτες ήταν ακόμα σπάνιοι στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Ο Βενγκέρ μεταμόρφωσε αυτό το τοπίο. Όταν έφυγε το 2018, η Άρσεναλ είχε γίνει σύμβολο τόσο της ανόδου του αφρικανικού ποδοσφαίρου στην Πρέμιερ Λιγκ όσο και της αφρικανικής διασποράς του Λονδίνου.

Το 1957, η Άρσεναλ υπέγραψε με έναν λευκό Νοτιοαφρικανό, τον Danie le Roux. Έπαιξε για τον σύλλογο τη σεζόν 1957-58. Η πρώτη αφρικανική υπογραφή του Βενγκέρ ήταν ο Λιβεριανός επιθετικός Κρίστοφερ Ρε, η επιτυχία του οποίου υπό τον Βενγκέρ στη Μονακό ενίσχυσε την πίστη του στο αφρικανικό ταλέντο. Ο Ρέ ήταν ξάδερφος του Τζορτζ Γουεά, ο οποίος έπαιξε επίσης για τον Βενγκέρ στη Μονακό και μετά από μια λαμπερή καριέρα έγινε πρόεδρος της Λιβερίας. Περισσότεροι από δύο δωδεκάδες αφρικανικής καταγωγής παίκτες εκπροσώπησαν τον σύλλογο υπό τον Βενγκέρ, συμπεριλαμβανομένων των αστέρων όπως ο Λόρεν, ο Πάτρικ Βιέιρα, ο Κόλο Τουρέ και ο Νουάνκβο Κανού. Αυτή η ταύτιση βοήθησε να παγιωθεί η εικόνα της Άρσεναλ ως ανοιχτής, κοσμοπολίτικης, αντιρατσιστικής και στραμμένης προς το μέλλον – αξίες που πολλοί υποστηρικτές πιστεύουν ότι είναι ανεπαρκείς στα δικά τους πολιτικά συστήματα.

Οι ποδοσφαιρικοί εορτασμοί παρέχουν επίσης ένα είδος πολιτικής απελευθέρωσης. Σε χώρες όπου η πολιτική μοιάζει ως επί το πλείστον σαν το εμπόριο αλόγων ελίτ και οι εκλογές περιορίζονται σε εξαγορά ψήφων, αυτές οι αυθόρμητες καταλήψεις του δημόσιου χώρου αισθάνονται οργανικές και αυθεντικά συλλογικές. Οι δρόμοι ανήκουν, εν συντομία, στους απλούς ανθρώπους.

Είναι αλήθεια ότι αυταρχικές προσωπικότητες όπως ο πρόεδρος της Ρουάντα, Πολ Καγκάμε, είναι υποστηρικτές της Άρσεναλ και ότι η χορηγική σχέση του συλλόγου με τη Ρουάντα έχει περιπλέξει την εικόνα του. Αλλά αυτό ελάχιστα μειώνει τη δημοφιλή ενέργεια που προκαλεί η Άρσεναλ ως σύμβολο της ηπειρωτικής και της διασπορικής μαύρης υπερηφάνειας.

Το Διαδίκτυο έχει ενισχύσει ακόμη περισσότερο αυτήν την κουλτούρα. Όπως οι δρόμοι έγιναν χώροι συλλογικής έκφρασης, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έγιναν η προτιμώμενη διέξοδος για την πολιτική και πολιτιστική φωνή των νέων Αφρικανών. Είναι εντυπωσιακό ότι οι Μαύροι Βρετανοί και Αφρικανοί υποστηρικτές της διασποράς κυριαρχούν στους χώρους των μέσων ενημέρωσης των οπαδών της Άρσεναλ με τη μεγαλύτερη επιρροή.

Στο YouTube, οι προσωπικότητες που εμφανίζονται στο τηλεοπτικό κανάλι των οπαδών της Arsenal είναι πλέον αναγνωρίσιμες διασημότητες σε όλη την Αφρική. Ο Kelechi, ένας Νιγηριανός μετανάστης επιστήμονας και οπαδός της Άρσεναλ, τραγουδά πάνω από τραγούδια του Afropop πριν ξεκινήσει την ανάλυση του αγώνα. Αυτός και άλλες προσωπικότητες του AFTV περιοδεύουν τώρα σε αφρικανικές χώρες, όπου οι παρακολουθήσεις τους μοιάζουν με εθνικές εκδηλώσεις. Οι νέοι Αφρικανοί αναπόφευκτα ακολούθησαν το παράδειγμά τους, ξεκινώντας τα δικά τους fan-TV κανάλια, αντικατοπτρίζοντας την ενέργεια και το χιούμορ των ομολόγων τους στο Λονδίνο.

Αυτή την εβδομάδα τηλεφώνησα στον ξάδερφό μου Leon στο Κέιπ Τάουν. Ένας δημόσιος υπάλληλος που μεγάλωσε σε έναν δήμο βόρεια της πόλης, άρχισε να υποστηρίζει την Άρσεναλ το 1999 λόγω του μεγαλύτερου αδελφού του, ακριβώς όταν οι ομάδες του Βενγκέρ έγιναν εμφανώς πιο αφρικανικές. Αν και ο αγαπημένος του παίκτης ήταν ο λευκός Ολλανδός επιθετικός Ντένις Μπέργκαμπ, υπήρχαν επίσης ο Κάνου και αργότερα ο Εμάνουελ Αντεμπαγιόρ. Για εκείνον, η Άρσεναλ δεν ήταν ποτέ απλώς ένας ποδοσφαιρικός σύλλογος: ήταν στυλ και ταλέντο, αλλά επίσης, ως Νοτιοαφρικανός που μεγάλωσε υπό το απαρτχάιντ, πρόσφερε κάτι κατά προσέγγιση «μη ρατσισμό» – τον στόχο του απελευθερωτικού αγώνα.

Εάν η Άρσεναλ κερδίσει απόψε, αυτό το συναίσθημα θα ξεσπάσει ξανά στους δρόμους της Αφρικής – μια χαρά που συσσωρεύτηκε εδώ και δεκαετίες μέσω της τηλεόρασης, της μετανάστευσης, του φανατισμού και της μνήμης.