Μέσα στο Bojangles Coliseum ένα απόγευμα της Κυριακής, μερικές εκατοντάδες θαυμαστές ξεσπούν σε επευφημίες καθώς οι παίκτες του Charlotte Crown παίρνουν τον λόγο, με τα αθλητικά τους παπούτσια να τρίζουν πάνω σε σκληρό ξύλο πανηγυρίζοντας, σταματώντας στους πέντε οπαδούς που περιμένουν στην αυλή.
Είναι το ένατο παιχνίδι της ομάδας και η τρίτη της νίκη. Και οι οπαδοί ακούγονται λιγότερο σαν κόσμος της εναρκτήριας σεζόν και περισσότερο σαν πόλη που αναπληρώνει τον χαμένο χρόνο.
«Ήταν πραγματικά συναρπαστικό», είπε η Άβα, μια νεαρή θαυμάστρια.
«Χρειαζόμασταν μια ομάδα σε αυτόν τον τομέα», είπε ο Leslie Wilhelm.
Έχουν περάσει σχεδόν δύο δεκαετίες από τότε που το επαγγελματικό γυναικείο μπάσκετ εξαφανίστηκε από το Queen City.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Charlotte ήταν το σπίτι μιας από τις πρώτες ομάδες του WNBA: η Charlotte Sting. Ο Sting είχε αξέχαστες νίκες και έφτασε στους τελικούς του WNBA το 2001.
«Οι οπαδοί ήταν πολύ υποστηρικτικοί», είπε η Σούζαν Σάκελφορντ, μια μακροχρόνια αθλητική δημοσιογράφος της Charlotte και ιστορικός αθλητισμού. “Μόλις γίνεται αυτή η αίσθηση της κοινότητας. [Charlotteans] αγαπώ το γυναικείο μπάσκετ.â€
Ο Shackelford λέει ότι η όρεξη της Charlotte για το γυναικείο μπάσκετ δεν ήταν ποτέ πραγματικά το πρόβλημα. Όμως η ομάδα είχε άλλους αγώνες.
«Ο Sting πέρασε από τρεις διαφορετικές αλλαγές ιδιοκτησίας κατά τη διάρκεια της θητείας τους», είπε ο Shackelford. «Η καινοτομία εκείνης της προηγούμενης εποχής είχε ξεφύγει και χρειάστηκε πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα από την άποψη του μάρκετινγκ για να διατηρηθεί η δυναμική, ιδιαίτερα όταν είχες πολλά πράγματα με την ανδρική ομάδα».
Η ομάδα διαλύθηκε το 2007.
Τώρα, υπάρχει το Crown, το οποίο είναι μέρος του UpShot League, μιας αμειβόμενης επαγγελματικής αναπτυξιακής λίγκας μπάσκετ γυναικών που έκανε το ντεμπούτο της σε τέσσερις πόλεις στα νοτιοανατολικά. Η Charlotte ήταν μια από τις εναρκτήριες ομάδες της, που έκανε το ντεμπούτο της φέτος.
Για πρώτη φορά μετά από σχεδόν 20 χρόνια, το επαγγελματικό γυναικείο μπάσκετ επέστρεψε στο Queen City. Ο επικεφαλής προπονητής της Charlotte Crown είναι μαζί μας για να συζητήσουμε την εναρκτήρια σεζόν της ομάδας. Εξετάζουμε επίσης τα πιο πρόσφατα σχετικά με τα Hurricanes, Hornets, το ποδόσφαιρο και άλλα αθλήματα όταν παίρνουμε τάιμ άουτ για αθλήματα.
Η Andrea Stinson, η οποία έπαιξε για το Sting από το 1997 έως το 2004, λέει ότι το Sting συνέδεσε την πόλη και βλέπει το Crown να συνεχίζει από εκεί που σταμάτησε το Sting.
«Ήμουν μέρος του ιδρύματος και τώρα 30 χρόνια μετά, ανθίζει και μεγαλώνει, και απλώς περπατάω χαμογελώντας», είπε ο Στίνσον.
Ο Stinson ελπίζει ότι ο ενθουσιασμός για το Crown μπορεί να εμπνεύσει το WNBA να φέρει το Sting πίσω στη Charlotte.
Οι Σάρλοτ Χόρνετς φέρονται να επιδιώκουν μια προσπάθεια να φέρουν μια ομάδα του WNBA πίσω στη Σάρλοτ. Αλλά ο Stinson δοκιμάζει και μόνο την πιθανότητα.
«Το Charlotte Crown θα είναι ο δρόμος μας για να πάρουμε το WNBA», είπε ο Stinson. «Και ανυπομονώ τόσο πολύ, δεν μπορώ να περιμένω μέχρι εκείνη την ημέρα».
Ο πρώην δούκας Blue Devil και νυν φρουρός του στέμματος Reigan Richardson λέει ότι ο στόχος εκτείνεται πέρα από τις νίκες και τις ήττες.
«Στόχος μας είναι απλώς να φροντίσουμε να έχουμε μια άλλη επαγγελματική ομάδα εδώ», είπε ο Richardson. “Και συνεχίστε να χτίζετε αυτή την κληρονομιά που ήταν κάποτε εδώ.â€
Η Barbie Sanders-Page θυμάται ότι επευφημούσε το Sting ως θαυμάστρια και λέει ότι ελπίζει τα παιδιά της να αισθάνονται το ίδιο πνεύμα που επευφημεί το Στέμμα.
«Η κόρη μου, είναι 5 ετών, και μου είπε τις προάλλες ότι θέλει να γίνει μπασκετμπολίστας», είπε η Sanders-Page.
Η φαν του Crown Khya Kimbler ήρθε στο παιχνίδι με την κόρη της κοντά.
«Είμαι χαρούμενος που η ομάδα είναι εδώ, και ελπίζω ότι ο Sting θα επιστρέψει επίσης», είπε ο Kimbler.
Στέκεται στο γήπεδο μετά τον αγώνα, η προπονήτρια του Crown και πρώην παίκτρια του Sting, Trisha Stafford-Odom, λέει ότι αισθάνεται το βάρος της ιστορίας του μπάσκετ της Charlotte και αυτό την κάνει να στέκεται πιο ψηλά.
«Πλούσια υπερηφάνεια και ιστορία», είπε ο Stafford-Odom. †Και υπάρχει αρκετός χώρος στην περιοχή Charlotte για γυναικείο μπάσκετ.â€
