Ο διαγωνισμός για το Aberdeen South, μια εκλογική περιφέρεια που εκτείνεται σε αστικές κοινωνικές κατοικίες και μονοκατοικίες με γλυπτό κήπο, κυριαρχήθηκε από ένα θέμα: το μέλλον του πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Βόρειας Θάλασσας.
Το δράμα που κυριεύει το Εργατικό Κόμμα στο Γουέστμινστερ και την εκκολαπτόμενη ηγετική θέση του Άντι Μπέρχαμ στο Μέικερφιλντ δεν επηρεάζει ελάχιστα αυτήν την προεκλογή, η οποία επίσης διεξάγεται την Πέμπτη. Η ψηφοφορία διαφημίζεται ως μια ευθεία μάχη μεταξύ του Εθνικού Κόμματος της Σκωτίας και των Συντηρητικών, και μια μάχη στην οποία κυριαρχεί η ενεργειακή πολιτική.
Το Aberdeen South περιλαμβάνει το λιμάνι όπου τα τεράστια πλοία υποστήριξης πετρελαιοειδών πύργων πύργου πάνω από την αποβάθρα, και στα δυτικά συνορεύει με τον ποταμό Dee καθώς περνάει από βελούδινες βίλες σε απομακρυσμένα χωριά μέσα από την πόλη στις αποβάθρες.
Ο Ρίτσαρντ Τόμσον, πρώην βουλευτής και αρχηγός του συμβουλίου που προσπαθεί να διατηρήσει την έδρα του SNP, το θέτει ως εξής: «Αν δεν εργάζεστε στον ενεργειακό κλάδο, θα γνωρίσετε πολλούς άλλους που το κάνουν – την οικογένειά σας και τους φίλους σας».
Η κρίση κόστους ζωής και τα ερωτήματα σχετικά με την ικανότητα του SNP για την κυβέρνηση μετά το σκάνδαλο της κλοπής 400.000 λιρών σε κομματικά κεφάλαια από τον Peter Murrell φουντώνουν επίσης στο κατώφλι. Όμως, καθώς οι θέσεις εργασίας στο πετρέλαιο και το φυσικό αέριο χάνονται με σημαντικό ρυθμό, οι διεκλογές είναι σε μεγάλο βαθμό μια διαμάχη μεταξύ φονταμενταλιστών του πετρελαίου και πραγματιστών του πετρελαίου.
Σπρωχμένοι σκληρά προς τα δεξιά από το κύμα του Reform UK, οι Τόρις είναι τώρα φονταμενταλιστές υποστηρικτές της μεγιστοποίησης της εξόρυξης πετρελαίου και φυσικού αερίου για, λένε, την προστασία των θέσεων εργασίας, την αύξηση των εσόδων και τη βελτίωση της ενεργειακής ασφάλειας της Βρετανίας.
Αυτός ο ισχυρισμός ασφαλείας απορρίπτεται ευρέως από εμπειρογνώμονες ενέργειας, οι οποίοι επισημαίνουν ότι το λάδι πωλείται στην ανοιχτή αγορά, η οποία καθορίζει επίσης τις τιμές της ενέργειας, αλλά η Kemi Badenoch, στην τρίτη επίσκεψή της στην έδρα την Τρίτη, δεν πτοείται. Η ψήφος των Τόρις θα έδινε στον τομέα ένα «φιλί ζωής», λέει ο ηγέτης των Συντηρητικών.
Οι Τόρις πιστεύουν ότι μπορούν να πετύχουν μια απίθανη νίκη: να νικήσουν το SNP στην καρδιά του, να κερδίσουν μια από τις λίγες έδρες του Γουέστμινστερ που κατέχουν οι εθνικιστές σε μια αναμέτρηση των Εργατικών στις γενικές εκλογές του 2024.
Εστιάζουν σκληρά στους τακτικούς ψηφοφόρους που είναι εχθρικοί προς το SNP, ενώ επιτίθενται στη Μεταρρύθμιση για τη διάσπαση της ψήφου κατά του SNP. Μια μικρή πλειοψηφία 1.200 ψήφων για το SNP σε μια συνεχόμενη έδρα του Χόλιρουντ τον Μάιο τους κάνει αισιόδοξους ότι η Μπάντενοχ μπορεί να πετύχει μια νίκη των Τόρις που τονώνει το ηθικό.
«Θα γίνουν πολλές τακτικές ψηφοφορίες την Πέμπτη, είτε πρόκειται για άτομα που ψήφισαν για τη Μεταρρύθμιση την προηγούμενη φορά είτε ακόμη και για άτομα που ψήφισαν Εργατικά. Αυτή είναι η ευκαιρία μας», λέει ο Ντάγκλας Λούμσντεν, ο υποψήφιος των Τόρις, ο οποίος ήταν επίσης υποψήφιος για την έδρα το 2019, έρχεται δεύτερος πίσω από το SNP με 36% των ψήφων.
Το Aberdeen South είναι μία από τις δύο προεκλογές του Γουέστμινστερ την Πέμπτη που προκηρύχθηκαν αφού οι βουλευτές του SNP κέρδισαν έδρες στο κοινοβούλιο της Σκωτίας. Η νομοθεσία της Σκωτίας απαγορεύει στους MSP να συμμετέχουν σε άλλα νομοθετικά σώματα, έτσι ο Stephen Flynn, ο τότε αρχηγός του SNP Westminster, παραιτήθηκε από βουλευτής της εκλογικής περιφέρειας.
Η δεύτερη επαναληπτική εκλογή, για να διαδεχθεί τον Stephen Gethins στο Arbroath και στο Broughty Ferry, θεωρείται ως μια τόσο ασφαλής έδρα του SNP που κανένα άλλο κόμμα δεν την αμφισβητεί σοβαρά.
Στο Aberdeen South, το SNP προσπαθεί να κατευθύνει μια λεπτή γραμμή μεταξύ της υπεράσπισης των θέσεων εργασίας στη Βόρεια Θάλασσα, ενισχύοντας παράλληλα τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας για κλίμα και επενδυτικούς λόγους.
Η άνοδος της Reform UK στα βορειοανατολικά, που τροφοδοτείται από την οργή των ψηφοφόρων για τις απώλειες ενεργειακών θέσεων εργασίας, και η στροφή των Τόρις υπέρ του πετρελαίου, έχει επηρεάσει και το SNP. Αδυνάτισε την πολύ ισχυρή στάση που κράτησε ο Nicola Sturgeon, ο τότε πρώτος υπουργός, το 2019 σχετικά με την κήρυξη κατάστασης έκτακτης ανάγκης για το κλίμα και το τεκμήριο κατά των νέων γεωτρήσεων.
Το SNP, λέει ο Thomson, υποστηρίζει νέες γεωτρήσεις, αλλά μόνο εάν μια άδεια περάσει τις δοκιμές κλιματικής συμβατότητας του Ηνωμένου Βασιλείου. Υποστηρίζει ότι οι Τόρις, παρά την πρόσφατη μαξιμαλιστική τους στάση για τις γεωτρήσεις, «δεν είναι φίλοι της βιομηχανίας πετρελαίου και φυσικού αερίου».
Το SNP λέει στους ψηφοφόρους ότι οι Συντηρητικοί εισήγαγαν την εισφορά στα ενεργειακά κέρδη — και ότι περίπου 70.000 θέσεις εργασίας στη Βόρεια Θάλασσα χάθηκαν υπό την κυβέρνηση των Τόρις. Ο Λούμσντεν απαντά ότι το SNP ψήφισε αυτήν την εισφορά, η οποία πλέον έχει εξυπηρετήσει τον σκοπό του.
Πίσω από αυτή τη διαμάχη κρύβονται ανησυχητικά στατιστικά στοιχεία. Το Aberdeen South είναι μια σχετικά ευημερούσα εκλογική περιφέρεια. Τα επίσημα στοιχεία δείχνουν ότι ο μέσος εβδομαδιαίος μισθός του είναι £802 σε σύγκριση με τον μέσο όρο της Σκωτίας των £776, ενώ το σχετικό ποσοστό παιδικής φτώχειας είναι 7,8% έναντι 12,3% για ολόκληρη τη Σκωτία.
Όμως, καθώς ο ενεργειακός τομέας απορρίπτει περίπου 1.000 θέσεις εργασίας το μήνα, η καθολική απορρόφηση πιστώσεων αυξάνεται, αυξάνοντας κατά 30% από τον Απρίλιο του 2022, με σχεδόν 10.000 τοπικούς αιτούντες και 8.800 οικογένειες να χρειάζονται κρατικά επιδόματα. Οι αξίες των κατοικιών έχουν επίσης βυθιστεί, αφήνοντας ορισμένους σε αρνητικά ίδια κεφάλαια.
Περίπου 500 σπίτια στην αστική γειτονιά του Torry, ένα θύλακα φτώχειας, καταστρέφονται από το κατεστραμμένο Raac, μια φθηνή ελαφριά εναλλακτική λύση στο παραδοσιακό σκυρόδεμα. Το συμβούλιο είπε στους κατοίκους να εγκαταλείψουν, λέγοντας ότι τα κτίρια κινδυνεύουν να καταρρεύσουν, προκαλώντας σύγκρουση για τα επίπεδα αποζημίωσης.
Ο Thomson πιστεύει ότι οι Τόρις παραπαίουν στο κόστος ζωής. Δεν έδειξαν καμία πρωτοβουλία ή συμπόνια στην κυβέρνηση και ήταν «ασήμαντοι» ως αντιπολίτευση, λέει. Ο Λούμσντεν απαντά ότι οι πετρελαϊκές πολιτικές των Τόρις θα αυξήσουν τις θέσεις εργασίας και την ευημερία.
Η υπόθεση Murrell αιωρείται πάνω από τον διαγωνισμό. Το SNP υποστηρίζει ότι η δήλωση ενοχής του πρώην διευθύνοντος συμβούλου του μείωσε τη σημασία του σκανδάλου ή ότι οι ψηφοφόροι συμπονούν τον ισχυρισμό του κόμματος ότι ήταν το θύμα.
«Οι περισσότεροι από τους ανθρώπους με τους οποίους μίλησα στην πόλη έχουν μοιραστεί την οργή μου για το τι συνέβη στα μέλη του SNP που τους έκλεψαν τα μετρητά τους», είπε ο Flynn στο Press and Journal την Τρίτη.
Ο Lumsden αμφισβητεί αυτό, λέγοντας: «Πολλοί ψηφοφόροι σε όλο το Aberdeen βλέπουν όλο αυτό το επεισόδιο ως μη αξιόπιστο του SNP. Υπήρξαν επανειλημμένες προσπάθειες να ζητηθεί κάποιο είδος έρευνας για να φανεί ποιος ήξερε τι μέσα στο SNP, και όλα αυτά παρασύρθηκαν κάτω από το χαλί [Scotland's first minister] John Swinney. Άρα αυτό έχει αρνητικό αντίκτυπο σε αυτόν προσωπικά. Αυτό ακούμε στα κατώφλια όταν μιλάμε με κανονικούς ψηφοφόρους.â€
