Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι παρατάχθηκαν στη λεωφόρο Champs-Élysées στο Παρίσι το Σάββατο για να παρακολουθήσουν μια υπαίθρια λειτουργία με τον Πάπα Λέο, τη δεύτερη ημέρα της επίσκεψής του στη Γαλλία.
Το Βατικανό εκτιμά ότι 700.000 άτομα προσήλθαν στην υπαίθρια λειτουργία με τον 71χρονο Αμερικανό Πάπα – περίπου 100.000 περισσότεροι από τον αριθμό των ατόμων που είχαν εγγραφεί για να παρευρεθούν.
Πραγματοποιήθηκε στην Place de la Concorde, τον τόπο των αιματηρών εκτελέσεων με γκιλοτίνα κατά τη Γαλλική Επανάσταση – όταν η καθολική κυριαρχία του Λουδοβίκου XVI ανατράπηκε – και τώρα το κέντρο της κοσμικής δημοκρατίας.
Η επιλογή της τοποθεσίας, σύμβολο της γαλλικής δημοκρατίας για πολλούς, επικρίθηκε από υποστηρικτές της αυστηρής νομοθεσίας της Γαλλίας που διαχωρίζει εκκλησία και κράτος στη δημόσια ζωή.
Αλλά ζητωκραυγές αντήχησαν στο πλήθος καθώς ο πάπας ευχαρίστησε «τον Θεό στην ομιλία του για την ευκαιρία να «επισκεφτεί τη Γαλλία σε μια ανεμοστρόβιλη τετραήμερη περιοδεία τριών πόλεων για να προωθήσει τον Καθολικισμό και τις διδασκαλίες του.
Είναι η πρώτη επίσημη επίσκεψη του Πάπα στη Γαλλία εδώ και 18 χρόνια.
Ο Πάπας Λέων ζήτησε από όσους βρίσκονταν στο πλήθος να μην κρατούν την πίστη τους για τον εαυτό τους. «Αφήστε το να ξεχειλίσει, για να αναζωογονηθούν όσοι συναντάτε και να ικανοποιηθεί η δίψα τους», είπε. «Από αυτήν την όμορφη πόλη του Παρισιού, προσεύχομαι θερμά να ρέει το ζωντανό νερό του Αγίου Πνεύματος σε όλη τη Γαλλία».
Είπε στους Καθολικούς ότι μόνο η πίστη τους, και όχι τα υλικά πράγματα, μπορούν να προσφέρουν αληθινή ευτυχία.
«Μόνο ο Θεός μπορεί να γεμίσει το κενό μέσα μας», είπε.
Η ζώνη ασφαλείας για την εκδήλωση – η μεγαλύτερη της παπικής περιοδείας – εκτεινόταν περίπου 1,4 μίλια (2,2 χλμ), διακόπτοντας την οδική κυκλοφορία στο κέντρο του Παρισιού από την Place de la Concorde μέχρι την Αψίδα του Θριάμβου και πέρα.
Ψάλλοντας «Λέων, Λέων» και «Ζήτω ο Πάπας», πλήθη κόσμου κυμάτισαν γαλλικές σημαίες και σημαίες του Βατικανού καθώς ο ποντίφικας κατέβαινε αργά στη μεγάλη λεωφόρο των Champs-Élysées πάνω σε ένα popemobile – ένα ειδικά σχεδιασμένο όχημα κατά τη διάρκεια δημόσιας εμφάνισης.
Σταματούσε συχνά στη διαδρομή καθώς τα μωρά σήκωναν από το πλήθος και του έφερναν για να δεχτούν ένα παπικό χάδι στο κεφάλι τους. Το κέντρο της πόλης ήταν αποκλεισμένο για την υπηρεσία, με ελικόπτερα να κάνουν κύκλους από πάνω και ελεύθερους σκοπευτές τοποθετημένους στις στέγες.
Περίπου 14.500 αστυνομικοί, χωροφύλακες, στρατιωτικό προσωπικό και πυροσβέστες αναπτύχθηκαν στην εκδήλωση, στην οποία συμμετείχαν 2.400 ιερείς και διάκονοι και περίπου 100 επίσκοποι.
Η Marie-Élisabeth, μια 44χρονη καλόγρια από τη Βουργουνδία, είπε σε δημοσιογράφο του France 24: «Αυτή η εκδήλωση είναι ένας τρόπος για να πούμε δυνατά και περήφανα ότι οι Χριστιανοί είναι εδώ».
Μιλώντας σε δημοσιογράφους από το Agence France-Presse, η Sylvie Leclerc, μια 51χρονη δασκάλα, είπε επίσης ότι αυτή και οι συγχριστιανοί της θέλουν να μοιραστούν τη ζέση τους για την πίστη τους. «Δεν ακούτε πολλά από εμάς τους Καθολικούς, αλλά τώρα θα κάνουμε λίγο θόρυβο!» είπε. «Αλλά να διακηρύξω αγάπη, ειρήνη, χαρά».
