Ο Juan Atkins, ο εμπνευστής της techno που πέθανε στις 31 Οκτωβρίου, πέρασε τη ζωή του μεταφράζοντας τη γοητεία για το μέλλον σε ήχο.
Ήταν ο γηραιότερος από τους ιδρυτές της techno, γνωστός ως «Belleville Three», μαζί με τους φίλους του από το γυμνάσιο Kevin Saunderson και Derrick May. Ήταν ο πρώτος από την τριάδα που αγόρασε ένα συνθεσάιζερ Korg MS-10 και επίσης δίδαξε στους άλλους πώς να κάνουν DJ σε πικάπ. Η δουλειά του στο ντουέτο Cybotron μαζί με τον Rik Davis ήταν το ηχητικό σχέδιο που σκιαγράφησε αυτό που αργότερα έγινε γνωστό ως techno – πράγματι, είναι αυτός που έδωσε το όνομά του στο είδος. Χωρίς τον Atkins και τον τρόπο που ενίσχυε τους γύρω του, η ηλεκτρονική μουσική σίγουρα δεν θα υπήρχε στην τρέχουσα μορφή της σήμερα.
Αφού μετακόμισε από τη γενέτειρά του, το Ντιτρόιτ, στο κοντινό Μπελβίλ του Μίσιγκαν, ο Άτκινς κρατήθηκε στην κρεβατοκάμαρά του, κοπιάζοντας για ώρες δημιουργώντας τύμπανα. «Σχεδόν ήξερα ότι έκανα πράγματα που δεν ήταν το φυσιολογικό πράγμα να κάνω», είπε σε μια συνέντευξη της Red Bull Music Academy το 2017.
Ως έφηβος στη δεκαετία του 1970 θα άκουγε το The Midnight Funk Association, ένα πεντάωρο μεταμεσονύκτιο ραδιοφωνικό πρόγραμμα του DJ Charles “The Electrifying Mojo†Johnson, το οποίο άνοιξε με την εισαγωγή του The Landing of the Mothership στη διαστημική εποχή πριν συνδυάσει επιλογές από τον Prince, τον Michael-Jackkadelic, τον Prince, τον Michael-Jackadelic, και το Κοινοβούλιο. Οι μεγαλύτερες επιρροές του Atkins, Yellow Magic Orchestra και Kraftwerk. Ο Atkins ήταν ένας αγωγός για μια συγκεκριμένη στιγμή στη μουσική και τεχνολογική ιστορία: ικανός να αντλήσει από αυτήν την όλο και πιο προσιτή παγκοσμιοποιημένη δεξαμενή μουσικής και να ασκήσει αυτές τις επιρροές στο μουσικό υλικό που μόλις λίγα χρόνια νωρίτερα θα ήταν το πανάκριβο καταφύγιο των πανεπιστημίων ή των εταιρειών υπολογιστών.
Στον Άτκινς άρεσε επίσης οτιδήποτε σχετικά με το διάστημα, τα ταξίδια στο χρόνο, τα UFO, τις θρησκευτικές τηλεοπτικές εκπομπές όπως το Star Trek και το Lost in Space και τα βιβλία του HP Lovecraft και του Isaac Asimov. Τρία κείμενα συγκεκριμένα καθόρισαν την εξωγήινη εμβέλεια του ήχου του: Childhood’s End του Arthur Clarke και Future Shock and The Third Wave του Alvin Toffler. Τα δύο τελευταία ήταν ο τρόπος με τον οποίο ανέπτυξε αρχικά έναν δεσμό με τον Davis στο Washtenaw Community College στο Ann Arbor του Μίσιγκαν, καθώς συζητούσαν την ιδέα του Toffler για το τρίτο κύμα, έναν τρόπο ζωής που θα ερχόταν μετά τις αγροτικές και βιομηχανικές κοινωνίες. Εμπνευσμένος από τον Τόφλερ, ο Άτκινς ανέπτυξε λέξεις όπως το Metroplex, το όνομα της δισκογραφικής του που παραπέμπει σε μια τεράστια μελλοντική πόλη, και το Cybotron, το όνομα του διδύμου του με τον Ντέιβις που θυμίζει ένα βάναυσα αποτελεσματικό ρομπότ που μπορεί να είναι ή όχι καλοπροαίρετο.
Εφάρμοσε επίσης την ιδέα του Toffler για τους «techno rebels» στη μουσική – εκείνους τους ανθρώπους που χρησιμοποιούν την τεχνολογία για τη δική τους δημιουργική ενδυνάμωση· μια τρίτη επιλογή μεταξύ καταστροφικών λάτρεις και άκριτων τεχνο-αισιόδοξων. Ο Atkins φέρεται να απέρριψε την πρόταση του Derrick May να ονομάσει τη μουσική τους «επανασυνδυασμένη με την υψηλή τεχνολογία» Ο ήχος του Ντιτρόιτ στο Ηνωμένο Βασίλειο, η συλλογή τιτλοφορήθηκε από ένα από τα κομμάτια του Άτκινς, την Techno Music, και αυτό έγινε το όνομα ενός ολόκληρου παγκόσμιου κινήματος.
Το σημαντικότερο, και όπως ο ήρωάς του Τόφλερ, ο Άτκινς δεν ήταν αφελής ή άσκοπα αισιόδοξος για τον αντίκτυπο που θα είχε η τεχνολογία στο μέλλον, ακόμα κι αν του έδινε τα μέσα για να φτιάξει ένα εντελώς νέο στυλ μουσικής. Ζώντας στο Ντιτρόιτ και κοντά στο Ντιτρόιτ, όπου οι βιομηχανίες κατασκευής αυτοκινήτων της πόλης είχαν καταστραφεί σοβαρά μέχρι τη δεκαετία του 1980, ο Άτκινς είχε ένα κάθισμα στην πρώτη σειρά για να δει πώς μια βιομηχανική κοινωνία θα μπορούσε να γίνει ξεπερασμένη και να καταλήξει μακριά από μια τεχνοουτοπία.
Στο ντοκιμαντέρ Arté Universal Techno του 1996, κινηματογραφήθηκε με φόντο το μεταβιομηχανικό Ντιτρόιτ, εξηγώντας: «Η γενική στάση εδώ με τις δυνάμεις που υπάρχουν είναι ότι η βιομηχανία πρέπει να πεθάνει για να ανοίξει ο δρόμος για την τεχνολογία. δανείζει το τεχνολογικό κίνημα.» Η δήμαρχος του Ντιτρόιτ, Mary Sheffield, απέτισε φόρο τιμής μετά τον θάνατό του: «Σήμερα, εκατομμύρια άνθρωποι χορεύουν με μουσική που ανάγεται σε αυτόν και στην πόλη μας. Αυτή είναι μια ιστορία του Ντιτρόιτ: ιδιοφυΐα, ευφυΐα και εφεύρεση, από γειτονιές που ο κόσμος πολύ συχνά αγνοούσε.
Η μουσική του Άτκινς, που γεννήθηκε από την αστική διχόνοια του Ντιτρόιτ, βρήκε ένα κοινό πνευματικό σπίτι στο Βερολίνο της δεκαετίας του ’90 μετά την πτώση του Τείχους. Ο Dimitri Hegemann, ιδρυτής της λέσχης του Βερολίνου και της δισκογραφικής Tresor, μου λέει ότι ο Atkins – μαζί με άλλους οραματιστές της μεσοδυτικής δύναμής των ΗΠΑ, όπως ο Jeff Mills και ο Robert Hood – χάρισε στην εύθραυστη τότε γερμανική πρωτεύουσα ένα νέο soundtrack για την επανένωση Ανατολής και Δύσης. «Η μουσική του ήταν στην πραγματικότητα ο ήχος της ελευθερίας», λέει ο Hegemann.
Για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες μετά τις πρώτες του καινοτομίες, ο Atkins παρήγαγε και ερμήνευσε τη μουσική του παγκοσμίως, με πιο πρόσφατη το 2026 στην 30ή επέτειο του Amsterdam Dance Event και του οικιακού φεστιβάλ Movement ηλεκτρονικής γιορτής της Motor City. Ο Laurens Von Oswald, ανιψιός του Moritz Von Oswald – το μισό των Borderlands, το ντουέτο του 2013 με τον Atkins – συνεργάστηκε με τον Atkins για να αναβιώσει το Cybotron το 2023 μετά από 28 χρόνια απουσίας, με αποτέλεσμα τα σινγκλ Maintain the Golden Ratio και Parallel Shift. Θυμούμενος τον Άτκινς, λέει: «Είναι ιδιαίτερα αποκαρδιωτικό να χάνεις έναν άνθρωπο που έδωσε τον ήχο του στο μέλλον, γνωρίζοντας πόσο μεγάλο μέρος του μέλλοντός του ήταν ακόμα άγραφο».
Ο Φον Όσβαλντ τονίζει το «μέγεθος» του έργου που δημιούργησε ο Άτκινς, λέγοντας ότι «ήταν «σαν να είχε ταξιδέψει κάπου που δεν είχαμε πάει εμείς οι υπόλοιποι και επέστρεψε με κάτι να μας δείξει».
Ο Άτκινς ήταν προφήτης της σύγχρονης μουσικής. Πριν από τριάντα χρόνια, προέβλεψε τόσο τις συντριπτικές προκλήσεις όσο και τις ατελείωτες δυνατότητες μιας εποχής που θεωρούσε την επικείμενη «εποχή της τεχνολογίας». Το κλειδί, όπως διαπίστωσε, δεν ήταν η αδυσώπητη τεχνολογία για χάρη της, αλλά ένα μέσο για να επιστρέψουμε στο συναίσθημα και να βρούμε το δρόμο μας πίσω σε αυτό που μας κάνει ανθρώπους. «Φτιάχνουν αυτούς τους συνθεσάιζερ και τα πληκτρολόγια με λειτουργίες που σας επιτρέπουν να πλησιάσετε όσο πιο κοντά γίνεται την ανθρώπινη αίσθηση», είπε κάποτε. «Νομίζω ότι αυτή είναι η ομορφιά του Ντιτρόιτ: μπορέσαμε να βάλουμε αυτό το συναίσθημα στη μουσική μας».
